LA MAIN-D'ŒUVRE ET LES QUESTIONS OUVRIERES

Il est bien évident que les qualités intrinsèques d'une race, lorsqu'elles sont éminentes, ont sur son développement économique une influence considérable. Or, F Anglo-Saxon est doué, nous l'avons constaté, par l'effet de sa formation particulière, d'un vif esprit d'initiative, et il apporte une énergie singulière à la gestion et à la défense de ses intérêts. L'ouvrier anglais, comme le j>atron, présente a cet égard des traits caractéristiques. Pendant que le patron fait preuve couramment dans ses entreprises d une hardiesse dans la conception, d'une activité dans l'exécution, d'une fermeté dans les vues, qui en font partout un concurrent très redoutable, l'ouvrier se montre supérieur dans presque toutes les branches de la production. De l'aveu de nos fabricants euxmêmes, le fileur et le tisseur de laine, de lin ou de coton1), le puddleur de fer, le mécanicien déploient en Angleterre une capacité de travail, une préparation technique, une habileté de main plus grande que chez la moyenne des ouvriers du continent. Cela tient à un apprentissage plus prolongé, à l'exemption du service militaire, à un esprit différent, plus vigoureux, plus individuel, à un désir plus fréquent et plus énergique de s'élever dans la hiérarchie sociale, de devenir quelqu'un dans cette nation essentiellement organisée, mal-

3) II y a des sortes de fils en numéros fins dont l'Angleterre a le monopole, grâce à Fhabileté de ses ouvriers.

LA GRANDE -BEETAGNE.

— L'INDUSTRIE

gré ses dehors aristocratiques, pour la sélection des individus d élite dans toutes les classes i).

Ces qualités spéciales, dues à la formation de la race, ont fait de l'ouvrier anglais non seulement un travailleur habile et actif, mais encore un homme capable de bien comprendre et de bien défendre ses intérêts. En Angleterre comme partout, révolution du travail vers le grand atelier a causé bien des difficultés et bien des souffrances. La concentration des capitaux a accentué d'une manière énorme la distance entre le patron et l'ouvrier, et celui-ci s'est trouvé singulièrement faible en face de son puissant employeur. La crise a été aggravée encore par la multiplication rapide des Sociétés d'actionnaires, dont le patronage est généralement imparfait, incomplet. Nous avons vu précédemment que, chez les communautaires, cette situation aboutit à l'exploitation et à la désorganisation de la classe ouvrière. Chez les peuples déjà désorganises, elle provoque la misère, la révolte, le socialisme et l'intervention de l'État. En Angleterre, les ouvriers ont vu de bonne heure que l'action personnelle, multipliée par l'association, était pour eux le meilleur moyen de se hausser au niveau de leurs patrons afin de pouvoir discuter librement avec eux. Ils rencontrèrent au début deux obstacles graves: d'abord l'hostilité acharnée du patronat, qui voyait dans ce mouvement d'association une atteinte à sa liberté d'action et une menace pour ses intérêls. Ensuite, il fallut répandre dans la masse ouvrière les idées nouvelles. Les premières Unions durent s'organiser secrètement et s'imposer par la terreur. Mais bientôt elles réussirent à procurer à leurs membres, et même aux non-unionistes, de précieux avantages par la hausse des salaires, l'amélioration du régime des ateliers et aussi par des institutions de secours mutuels. Bientôt il fallut les tolérer, puis les reconnaître légalement, ce qui fut fait par les lois de 1871- 1S7(). Depuis lors les T rade-Unions n'ont cessé de grandir, en dépit des fluctuations causées par les crises économiques.

*) V. P. de Rousiers, La Question ouvrière eyi Angleterre^ 1 vol. ; Le Tradennionis?ne, 1 vol.

LE TYPE PAETICULARISTE DÉVELOPPÉ

En 1905, il existait 1148 Unions, avec 1.807.000 membres1). Certaines de ces associations comptent leurs membres par centaines de mille, celle des mineurs, par exemple, en a 330.000 2). Les recettes annuelles des Trade-Unions dépassent probablement G0 millions de francs et elles ont en réserve un capital supérieur à 100 millions de francs. Ces fonds sont administrés avec une grande sagesse; ils servent principalement à distribuer des secours en cas de maladie, de décès ou de chômage. Les dépenses de grève vont en diminuant régulièrement, parce que la force des Unions leur a permis de liai ter de puissance à puissance avec le patron, ce qui a provoqué la création de comités de conciliation, dont la présence a prévenu ou abrégé bien des conflits. Il s'est établi ainsi un régime nouveau du travail basé sur une sorte de compromis collectif — nous n'osons dire encore un contrat — pour la fixation des salaires et des conditions du travail. Ce système n'est pas parfait, il rencontre encore bien des résistances3), pourtant il est déjà bien supérieur dans l'ensemble à ce qui se fait sur Le continent, et il peut encore se

r) En 1901, on a compté plus de 1.940.000 unionistes; par reflet de la crise économique, beaucoup oui du casser de payer leur cotisation, ce qui entraînait leur exclusion.

2) C'est en réalité une Fédération nationale, composée de groupes régionaux réunissant chacun un certain nombre de Sociétés locales. Il existe encore d'autres associations de mineurs, soit environ 500.000 ouvriers organisés sur 800.000 mineurs.

3) On a voulu notamment paralyser l'action des Trade-Unions dans les grèves en les rendant responsables pécuniairement, lorsqu'elles organisent la propagande gréviste pour amener des ouvriers à rompre leur contrat de travail. Ainsi, une Union d'employés de chemins de 1er lui condamnée eu 1901 à payer en pareil cas 575.000 francs à une Compagnie. On prépare une loi pour décharger les Unions de celle responsabilité qui les paralyse. D'autre part, on a constitué récemment un comité parlementaire patronal afin de contrebalancer l'influence du comité ouvrier. Enfin, on favorise la création d'unions ouvrières dissidentes (syndicats jaunes) que l'on oppose aux Trade-Unions. Cette politique présente un grave danger, elle irrite les Unions et les pousse à réclamer l'intervention gouvernementale, chose mauvaise pour tout le monde. De plus, cet antagonisme est périlleux pour la paix publique.

LA GEANDE-BEETAGNE.

— L'INDUSTRIE

perfectionner avec le temps. Mais il est menacé à l'heure actuelle de complications imprévues et dangereuses.

Ces complications sont du reste d'origine ancienne, et elles proviennent svirtout de trois causes. C'est d'abord l'opposition, patronale, dont nous avons dit un mot tout-à-l'heure; les ouvriers organisés en ont triomphé déjà plus d'une fois, et la vaincront encore s'ils persistent dans leur méthode de concentration et d'action privée. Mais précisément les "deux autres causes tendent à affaiblir ou à faire abandonner cette méthode. En effet, le vieux Trade-unionisme a montré une tendance trop marquée à se fermer, en quelque sorte, à exclure les ouvriers les moins développés et les moins payés, à repousser les idées nouvelles. C'était là une tendance dangereuse, car elle risquait d'empêcher à la fois le recrutement des Unions et tout progrès dans leur organisation. Cette attitude, qui fit naître il y a quelques années le néo-unionisme1), a été en grande partie abandonnée. Mais elle avait déjà favorisé la propagande des Trade-councils, organes du parti ouvrier indépendant2). Ces comités n'étaient autres que des foyers d'agitation politique et socialiste, organisés par les éléments les plus agités, les moins pratiques, les moins particularistes du prolétariat britannique. Ce dernier est fort mêlé, il ne faut pas l'oublier si l'on veut comprendre la situation actuelle. On y trouve côte à côte des particularistes extrêmement avisés et pratiques quand il s'agit de régler leurs propres affaires, et des désorganisés sortis principalement de familles irlandaises ou écossaises des Highlands, ou même venues de l'étranger. Ces derniers fournissent un grand nombre de rêveurs et de politiciens, des ivindbags (outres gonflées de vent), comme disent énergiquement les Anglais. Ces gens sont passionnés pour les discussions théoriques et les luttes élec torales. Ils acceptent avec empressement les doctrines du socialisme, et en bons communautaires d'origine, comptent sur

*) Ce mouvement tendait à faire des Unions de simples machines •de guerre contre le patronat, en les dépouillant de toute préoccupation mutualiste. Il a médiocrement réussi.

2) Ce mouvement a débuté vers 1889 à l'occasion d'une grève des dockers ou portefaix des docks maritimes.