IV. — L'EVOLUTION LIBRE-ECHANGISTE

Vers la fin du XVIÏI^e siècle, les Anglais étaient encore aussi protectionnistes que possible, bien que leur supériorité industrielle et commerciale fût déjà netteffienl affirmée. C'est ainsi que lorsqu'on 1786, le ministère britannique s'avisa de conclure avec la France un traité établi sur la base d'un tarif modéré, il se heurta à une formidable opposition et suscita les plaintes les plus vives aussi bien chez les fabricants que chez les agriculteurs. La tendance protectionniste de l'opinion s'affirma à d'autres reprises encore jusqu'au début du XI\"ie siècle. Mais il se produisit alors des circonstances qui donnèrent à réfléchir aux Anglais.

En premier lieu, la révolution économique dont nous avons résumé l'histoire était déjà en pleine activité et préparait la fortune de 1 Angleterre, pendant que des révolutions politiques à peu près stériles ruinaient les pays du continent. Le sentiment de leur supériorité ne tarda guère à se développer chez nos voisins et à dissiper leurs craintes au sujet de la concurrence. Leur préoccupation essentielle devint, dès lors la recherché de débouchés aussi larges que possible, et cette préoccupation fut augmentée encore par les circonstances du moment.

En effet, les longues guerres de la République et de l'Empire, qui durèrent sans interruption sérieuse de 1793 a 1815, eurent à ce point de vue des conséquences inattendues. Les besoins d'expansion extérieure de l'Angleterre étaient dès ce moment si accusés, que ses adversaires furent amenés tout de suite à considérer comme un excellent moyen d'action contre elle les prohibitions commerciales. La Con-

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venlion s'efforça de fermer à ses produits l'occident de l'Europe. Bonaparte reprit cette idée et prétendit l'appliquer même en pleine paix, après le traité d'Amiens de 1802. Puis, quand l'Angleterre, lésée en effet dans ses intérêts les plus directs, eut recommencé contre lui une lutte acharnée, il agrandit sa conception et imagina le blocus continental. Son idée montre bien à quel point la condition particulière de l'Angleterre s'était affirmée déjà. Cette condition était assez nette et précise pour faire naître ce raisonnement: les Anglais tirent leurs ressources et leur puissance de l'expansion extérieure de leurs productions; en ferjnant leurs débouchés les plus riches et aussi leurs sources principales de matières premières, on les oblige à vivre en quelque sorte sur leur propre fonds; et comme ce fonds est relativement étroit, ils perdront leur prééminence et reviendront à la situation d une Puissance de force moyenne.

Le raisonnement était juste à ce point de vue, mais il péchait cependant par la base, car si l'Angleterre éprouvait déjà, au plus haut degré, le besoin de vendre et d'acheter au dehors, certains pays du continent ressentaient également la nécessité de lui acheter des articles manufacturés et généralement aussi de lui donner en échange leurs matières premières. C'est ainsi que la Suède se serait difficilement résignée a garder désormais ses goudrons, ses bois et ses fers; la Russie, ses lins, ses chanvres, ses bois, ses fourrures; la Hollande et la France elle-même, leurs beurres, leurs fromages, etc. Par là, deux intérêts parallèles et de premier ordre se liguaient contre le blocus continental. Ces intérêts étaient surtout d'ordre privé, puisqu'un grand nombre de vsiluations particulières dépendaient de la suppression ou du maintien de la liberté du commerce. Leur multiplicité rendit pratiquement inefficace le système politique de Napoléon et ne tarda pas à le renverser complètement. Le blocus continental ne réussit ainsi qu'à fournir à l'histoire un exemple grandiose de la force supérieure des intérêts naturels vis-à-vis des combinaisons artificielles de la politique.

Mais cette tentative extraordinaire n'en donna pas moins à réfléchir aux Anglais. Ils comprirent dans quel sens était

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leur véritable intérêt, et leurs idées se modifièrent assez vite. Dès le début du XlXme siècle, on conçut chez nos voisins les traits principaux d'une politique bien différente de l'ancienne. On prétend Érême que Pitt, ce clairvoyant homme d'État, rêvait déjà de faire de l'Angleterre un port franc !

Il faut dire que la situation imposée à l'Angleterre par les circonstances extérieures restait assez inquiétante. Sans doute, le système continental s'était écroulé avec la fortune de son inventeur. Mais les idées restrictives étaient restées à Tordre du jour dans beaucoup de pays, qui redoutaient précisément la concurrence anglaise. Aussi vit-on la plupart d'entre eux s'entourer d'une haute barrière de tarifs qui, sans être aussi exclusifs en moyenne que les décrets de Berlin et de Milan, étaient certainement plus dangereux pour le commerce britannique, parce qu'ici des intérêts multipliés et sans cesse en éveil tenaient la main à leur stricte application. Pour obtenir par les voies pacifiques, les seules praticables alors, radoucissement de ces mesures ruineuses pour son trafic et sa fabrication, l'Angleterre devait faire ellemême des (sacrifices. Elle pensa avec juste raison qu'en développant ses propres achats de denrées et de matières premières au dehors, elle réussirait dans la plupart des cas à faire accorder quelques faveurs à ses articles manufacturés. Elle devait donc orienter sa politique économique dans le sens d une refonte de son propre tarif.

Ainsi s'explique le revirement qui se produisit dans l'opinion anglaise après 1815. Il amena, par une progression graduelle, un changement complet de conduite dans La classe industrielle. Une pétition présentée au Parlemenl en 1820 marque le début du mouvement; elle fut bientôt suivie de nombreuses manifestations en faveur d'un régime moins étroit, et les pouvoirs publics se sentirent presque aussitôt obligés de suivre1 l'opinion.

D'ailleurs, le régime douanier élait. alors arrivé, par une foule d'additions el de remaniements successifs, à une complication et à une exagération abusive. En 1820, d'après Newmarch, «on affirmait que le nombre des Arles du Par-

I/i: TYPE PARTICULAIUSTE DÉVELOPPÉ

lemenl relatifs à rentrée, à La sortie, à la vérification des marchandises, atteignait le chiffre de 1500... Il existait des droits très lourds sur Les matières premières de l'industrie et sur les articles fabriqués». Huskisson, désigné en 1823 pour le poste de ministre du (Commerce (Président of the Board of Trade), était pénétré de la nécessité d'une large réforme. Il se mit à l'œuvre aussitôt et signala son administration par un certain nombre de mesures hardiment libérales x)

En 1823, lut supprimé le privilège de la marine britannique, établi par L'Acte de navigation de 16602). Il est vrai qu'à l'abri de cet Acte fameux, la marine anglaise était devenue la première du monde. La prohibition des soieries étrangères tomba en 1821.

L'exportation des laines est permise en 1825; celle des machines admise partiellement la même année, devient tout a fait Libre en 1843, L'émigration des ouvriers spécialistes cesse, également en 1825, d'être qualifiée comme une sorte de crime de lèse-nation, lluskisson proposa même une refonte complète du tarit douanier, dans le sens de la substitution de droits protecteurs modérés aux droits prohibitifs existants. Mais les chambres effrayées par une crise intense survenue en 1826, refusèrent daller jusque-là.

lluskisson réussit du moins à faire abaisser à un taux minime les droits énormes établis pendant la guerre sur certaines matières premières, comme la soie, la laine, etc. Il fil disparaître la ligne de douane établie entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, simplifia la législation et les règlements. Sa chute, survenue en 1827, interrompit la réforme, mais le résultat obtenu était déjà considérable, et, en somme, Le mouvement libéral était lancé en avant. De 1827 à 1810, de nombreuses tentatives furent laites pour émouvoir l'opinion, pousser Le gouvernement et continuer l'œuvre de Huskisson3). Les intérêts opposés résistèrent avec succès.

x) Bastable. TJtr Commerce of nations, London, 1892, p. 51.

2) Cet Acte ne fut rappelé totalement qu'en 1849.

3) On doit citer notamment le livre de Sir H. Parnell, Financial Reform, 1830.

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C'est en 1842 seulement, et par l'initiative éclairée de Robert Peel, que les exagérations du tarif anglais furent mises en lumière. A la suite dune enquête parlementaire d'où résulta cette constatation que, sur 1152 articles du tarif, 1(5 seulement fournissaient un revenu sérieux1) et que la plupart des droits étaient surtovit gênants pour l'industrie; une refonte fut résolue. Elle se poursuivit de 1812 à 1846 et produisit ce résultat que les prohibitions disparurent du tarif, pendant que l'es droits sur les matières premières étaient supprimés, et les droits sur les produits manufacturés réduits à 15 ou 20 o/o de la valeur. De 1150 articles, le larif fut ramené à 590.

Dès lors r industrie britannique se trouva placée sous un régime très voisin du libre-échange. Seule, la propriété foncière, maîtresse des Chambres, avait réussi a maintenir ses privilèges économiques, source abusive de gros profits, qui ne suffisaient pourtant pas pour la mettre à l'abri des crises2). Tant que l'industrie était restée disséminée en petits ateliers ruraux, ce régime n'avait guère suscité d'opposition. Mais quand, à la fin du XVIIIme siècle et au début du XlXmc elle passa au régime du grand atelier urbain, les choses changèrent de face. L'agglomération des ouvriers dans les villes renchérit pour eux Le prix de la vie, et l'exagération des tarifs établis à l'entrée des denrées agricoles aggrava la cherté; il fallut mettre les salaires en harmonie avec ces besoins artificiellement exagérés. De là une augmentation notable des prix de revient de l'industrie. Celle-ci ne larda guère à s'en plaindre et à réclamer rabaissement ou la suppression des droits sur la viande et le pain. Elle insista surtout, quand elle se vit exposée directement aux difficultés de la concurrence par les réformes de Peel. De là celle formidable agitation suscitée à partir de 1838 par les Çobden, les Brighl, les Ttiompson et quelques autres contre les lois céréales». On aboutit, en 181(5. à la fameuse réforme qui enleva à la grande propriété foncière les privilèges séculaires

1) 94 °/o du produit des douanes.

2) On cite notamment celle de 1819.

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dont elle jouissait et porta le premier coup à son influence politique presque exclusive1).

Ce fut pour l'agriculture britannique une épreuve assez rude; mais grâce aux progrès réalisés antérieurement pour répondre aux demandes des marchés urbains subitement agrandis, grâce surtout à la forte organisation et à la puissance financ ière de la classe rurale, la crise ne fut que passagère. Il ne fallut rien moins que des circonstances aussi exceptionnelles pour prévenir la ruine de la propriété et du fermage, livrés du jour au lendemain à tous les hasards de la concurrence continentale2).

Depuis 1846, la réforme s'est encore étendue et complétée par l'effet des lois proposées par Gladstone en 1853 et en 1860. Le tarif se trouva alors réduit â 48 articles, dont un certain nombre, comme le poivre, le bois d'œuvre, le riz. etc., ont encore été effacés depuis. On peut donc dire que l'ancien tarif a complètement disparu, faisant place à un régime douanier extrêmement simple, dont sont exclus tous les articles de consommation courante et obligée. Seuls, quelques produits, que l'on peut appeler de luxe parce que leur consommation n'est pas indispensable, sont restés imposés d'une taxe fiscale qui n'a en rien le caractère protecteur. C'est un impôt de consommation et rien de plus3).

Il est bien remarquable que révolution économique de nos voisins d'outre-Manche n'a point été, comme ailleurs, le résultat de l'initiative propre et exclusive des pouvoirs publics. Ce fut seulement la suite administrative d'une autre

M Toynbee. The industrial Révolution, p. 101.

2) L'État dut cependant venir au secours de l'Agriculture en lui faisant des avances. Elle reçut ainsi 15 millions sterling (375 millions de francs) à titre de prêt. Mais c'est par l'effort individuel surtout qu'elle s'est tirée d'affaires. On assure qu'en dix ans, de 1816 à 1856, elle a dépensé pour le drainage seulement 23 millions sterling (575 millions de francs).

3) Le tabac, le thé, le café, la chicorée, les vins, les spiritueux, les fruits frais, le sucre, donnant ensemble près de 900 millions de francs, y compris les 60 millions fournis par le droit de sortie sur la houille.

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évolution, capitale celle-là, qui, dans l'espace d'un siècle environ, avait transforme de fond en comble la société anglaise. Ainsi, et la chose est beaucoup plus naturelle à tous égards, la transformation graduelle des intérêts privés avait préparé et amené, dans le cas qui nous occupe, la modification de la politique du pouvoir central. C'est là un ïait caractéristique; il répond bien à l'ensemble de la situation exposée plus haut. Dans ce pays, où la vie privée est si fortement organisée, les intérêts s'affirment d'abord avec énergie et précision; les pouvoirs publics s'attachent alors à les favoriser par les moyens spéciaux dont ils disposent. Leur responsabilité en est atténuée, et, en même temps, ils sont certain d'agir dans le sens le plus propre à satisfaire l'opinion. Cette manière de faire est bien préférable à celle de certains gouvernements qui prennent en toutes choses une initiative prématurée et s'exposent par là aux erreurs les plus graves pour le public, les plus compromettantes pour leur propre prestige.

La situation qui a conduit l'Angleterre au libre-échange est donc à la fois simple et claire: l'immense développement de la production industrielle a nécessité l'ouverture de débouchés nouveaux, car cette production dépassait de beaucoup la capacité d'absorption du marché intérieur. Or, quand on produit, c'est pour vendre, et quand on manque de clients près de soi, il faut bien les chercher au loin. C'est précisément là ce que font les Anglais, et nous allons voirt comment ils s'y sont pris pour étendre leur clientèle en proportion des progrès de leur fabrication.