ABONDANCE DES TERRES LIBRES

Les terres cultivables des États-Unis de l'Amérique du Nord sont loin d'être occupées entièrement, et pourtant, plus du tiers de la population adulte de l'Union est, à l'heure actuelle, engagé dans les entreprises agricoles. « La superficie des terrains cultivables est immense, dit É. Reclus, hors de toute proportion avec les nécessités de la culture... D'année en année, la plupart des agriculteurs américains demandent au sol des moissons successives jusqu'à ce que la terre soit épuisée et qu'il faille la laisser en friche... Jusqu'à une époque récente, les terres de culture facile étaient trop étendues pour que les agriculteurs américains eussent pu songer d'une manière sérieuse à l'endigu eurent des terrains bas et marais. » Aujourd'hui encore, d'ailleurs, les travaux coûteux de ce genre ne sont pratiqués que dans des circonstances exceptionnelles. Il est trop aisé de se procurer des terres faciles à exploiter, pour que l'on s'astreigne à des frais élevés d'appropriation. Du reste, c'est dans les États méridionaux surtout que l'on rencontre des bas-fonds marécageux, dont on ne pourrait tirer parti dans le Nord qu'après des travaux onéreux. Or ici, grâce au climat, il est possible de cultiver les terres basses telles quelles; le riz, notamment, y croit dans d'excellentes conditions. D'autre part, le travail est presque impossible au blanc dans ces terrains où germe la fièvre. Mais les États du Sud ont leur population noire, colonie africaine sortie de l'esclavage, et qui prospère aujourd'hui à l'ombre du

LE TYPE PARTICULARISTE DÉVELOPPÉ

drapeau étoilé en dépit de l'inimitié méprisante du blanc. Les noirs sont, à la vérité, peu actifs, cependant ils rendent au pays un signalé service, en contribuant à le mettre en valeur dans toutes ses parties, et en produisant des denrées essentielles, comme le coton, le sucre et le riz.

La facilité avec laquelle on acquiert la terre, quelle que soit sa qualité, constitue une tentation permanente pour les individus qu'un motif quelconque pousse vers la culture. Le gouvernement, propriétaire légal de toutes les terres libres, possède d'immenses réserves1), dans lesquelles il attribue sur demande, et sous certaines conditions peu compliquées, un ILomesiead, c'est-à-dire, 64 hectares, dont le concessionnaire devient maître définitif après cinq ans, s'il en a défriché une partie en terrain boisé, ou au contraire, planté en bois une fraction de 4 hectares dans la Prairie. On peut aussi acquérir ces terres pour un prix minime sans conditions et en quantité illimitée.

A vrai dire, les terres dont l'État dispose sont, parfois, assez mal situées, car les plus avantageuses sont demandées tout d'abord2). Celui qui veut choisir à sa guise peut alors s'adresser, soit à un propriétaire privé disposé à céder, soit aux compagnies de chemins de fer, qui ont reçu à titre de subvention de longues bandes de terrain à droite et à gauche de leur voie. Le prix varie dès lors avec la situation, la composition et l'état du terrain3). Les occasions d'achat sont d'ailleurs fréquentes, grâce à l'esprit d'entreprise des Américains, qui les pousse à chercher plus à l'ouest les occasions de profits exceptionnels. Cette tendance se montre dans toute sa force quand une région réservée est ouverte à la colonisation, comme cela s'est fait, il y a quelques années, pour rOklahoma, un nouveau territoire du Far-West enlevé

x) A peu près 500 millions d'acres (215 millions d'hectares environ).

*) Les demandes de Homesteads sont cependant nombreuses chaque année, car, de 1900 à 1904, il a été distribué ainsi environ ,53 millions d'acres, c'est-à-dire à peu près 5 millions d'hectares par an.

3) Pendant les mêmes années 1900-1904, il a été vendu par l'État et les compagnies de chemins de fer en moyenne 16 millions d'acres de terrains de culture par an.

LES ETATS-UNI^. — LA CULTURE

aux Indiens. En pareil cas, on voit une foule de colons, qui attendaient impatiemment cette occasion, se précipiter comme une invasion pour choisir les meilleures places et s'y installer, peut-être pour les revendre bientôt à des exploitants plus stables. Mais ces pionniers ont accompli la tâche la pins pénible en surmontant la première difficulté, en conrmençant les défrichements, en mettant en vue, pour ainsi dire, les meilleures terres, en créant des centres. C'est ainsi que, même dans les nouveaux États du Sud, comme le Colorado et le Nouveau-Mexique, les obstacles opposés par la sécheresse ont été si rapidement écartés, que la valeur du sol a doublé et même quelquefois décuplé en quelques années. Ici, de puissantes compagnies sont intervenues pour entreprendre les travaux d'irrigation que de simples particuliers n'auraient pu accomplir. D'immenses champs de betteraves et de maïs, de vastes prairies, <ont remplacé aujourd'hui de véritables déserts. En Floride, on tire également bon parti d'un sol sec et sablonneux, soit en l'irrigant, soit en le plantant d'arbres résineux. En Californie, de vastes régions, entièrement désertes, il y a vingt-cinq ans, sont aujourd'hui transformées en vignes et en vergers. Quant aux États du Centre, qui formaient autrefois le Far West, ils sont actuellement défrichés, ou occupés par de vastes ranches ou fermes d'élevage.