III. — LES DIFFÉRENTS TYPES AGRICOLES

Apres ces notions générales, nous essaierons de déterminer les différents types agricoles de la France, en précisant le fort et le faible de chacun d'eux. Il va de soi que nous ne pouvons rcunir ici que des indications sommaires, des données essentielles, sans insister sur les détails.

Comme le lecteur doit bien s'y attendre après tout ce que nous avons observé jusqu'ici, les t$rpes agricoles sont déterminés, avant tout, par la nature du milieu. Aussi est-Ce en se basant sur cet élément essentiel que Ton doit établir

x) Les communes dépensent chaque année environ 1,100 millions, revenus domaniaux el emprunts compris.

une classification d'ensemble, laquelle comporterait de nombreuses subdivisions, si nous pouvions nous livrer à une élude détaillée des choses. Nous distinguerons donc quatre types principaux: 1° celui des moiitagnes ; 2° celui des plateaux bas* 3<> celui des vallées fluviales; 4° celui des plaines.

La région des montagnes enveloppe la France de l'Est air Sud. el projette au cœur même du pays un énorme bloc de hauteurs moyennes connu sous le nom général de Massif central, (les hautes terres se caractérisent par un climat à la fois rude et humide. Aussi l'herbe règne-t-elle en maîtresse dans les vallons, sur les pentes et les croupes. Les forêts occupent une partie des pentes, à une bailleur moyenne. De Belfort à Bayonne, en suivant la ligne du Jura, des Alpes, des Pyrénées, et en revenant par les monts d'Auvergne, on observe un genre d'exploitation agricole toujours le même quant au fond, en dépit des différences de détail ou d'extérieur: l'élevage esl la principale affaire du paysan. Dans i'esl et le centre, sur des herbages peu élevés et souvent abondants, il nourrit la vache laitière ou engraisse le bœuf de boucherie; dans les Alpes et les Pyrénées, où les pâtures sont plus hautes et moins riches, c'est le mouton qui domine. L'été, le bétail s'élève vers les sommets; l'hiver, il rentre à 1 élablc et consomme le foin des prairies fauchées, comme dans Test, ou bien il descend vers les landes basses, ainsi que cela se pratique dans le midi. Partout la production du fromage, de la viande et de la laine absorbe le cultivateur; la culture proprement dite n'est qu'une ressource accessoire, le plus souvent laissée aux soins des femmes. Il en résulte que la terre est encore en grande partie occupée par les pâtures et les bois communaux, parce que c'est ici la forme de propriété la plus commode et la plus pratique: la division rendrait la circulation des troupeaux difficile, entraînerait des contestations incessantes, ferait disparaître les bois et provoquerait l'épuisement et la destruction des terrains par une exploitation imprudente et imprévoyante. A certaines époques, les particuliers et les communes elles-mêmes, profitant de l'indifférence ou de l'impuissance des pouvoirs publics, ont défriché les forets pour étendre les prairies ou

les champs. Il en est résulté la dénudation des pentes, qu'il faut aujourd'hui reboiser ou regazonner à grands frais. Sans les règlements communaux, les paysans enverraient sur les pâtures un trop grand nombre d'animaux, qui épuiseraient le terrain et détruiraient l'herbe. Cela suffit pour montrer comment le milieu maintient la communauté, dans nos montagnes de France comme dans les steppes asiatiques.

Ce mode de propriété exerce naturellement son action sur les familles montagnardes. Elles sont généralement constituées sur le type déjà signalé en Suisse et dans l'Allemagne du Sud, et que nous avons appelé quasi-particulariste. Dans ce milieu relativement pauvre, une famille ne peut subsister que si son domaine comporte une certaine étendue et une certaine composition: champ, prairie à faucher, pâture. Encore faut-il souvent recourir à un métier accessoire pour compléter des ressources trop étroites. On connaît les horlogers et les couteliers du Jura, les boisseliers et les tonneliers des Alpes, les tisserands des Pyrénées. Dans tous les casr on s'efforce de conserver l'intégrité du petit domaine, en dépit des prescriptions d'une loi qui méconnaît les exigences de situation pour imposer un régime uniforme à tout un pays. Aussi, sont-ce les régions hautes qui fournissent lé plus d'émigrants, soit pour l'étranger, soit pour les villes. Il est aisé de prévoir enfin que ces populations, vouées à un travail agricole simple et facile, ne peuvent être ni très développées, ni très progressives, ni même très laborieuses. Levirs émigrants fournissent sans doute quelques bons paysans, qui ont fait souche notamment au Chili, en Argentine et au Mexique; mais, la plupart du temps, ils s'installent dans le petit commerce, comme l'Auvergnat débitant bu brocanteur, ou encore dans les menus emplois; il y a des quantités de montagnards parmi les douaniers, les sergents de ville, les employés de chemins de fer, etc. Somme toute, le type est médiocrement apte à développer une 'situation comprimée par la nature du milieu et par l'éducation familiale qui en résulte.

Le type des plateaux bas ne diffère pas beaucoup du précédent Les régions qu'il habite sont d'une altitude peu

élevée, et la culture y serait normale si la sécheresse ou la pauvreté du sol ne venaient contrarier l'effort du laboureur. Le premier de ces obstacles sévit principalement dans le pays qui s'étend au pied du Massif central, dans la direction du Sud-Ouest. Une mince couche de terre repose sur un soubassement rocheux et fissuré, semé de ravins et de gouffres, dans lesquels l'eau disparaît promptement. Aussi, les landes et les pâtures pierreuses, les broussailles, les taillis sont-ils fréquents, tandis qvie les cultures sont maigres et peu productives. Trois arbres fruitiers: le châtaignier, le noyer et la vigne, jouent ici un rôle important; leur production est pour la famille paysanne un précieux complément de ressources. Ainsi, le travail se divise en trois branches: l'élevage, principalement du mouton, la cueillette et la culture; il va sans dire que cette dernière est singulièrement atténuée par ces circonstances. Les choses vont a peu près de même dans la Gascogne, où la roche est remplacée par le sable, non moins perméable que les causses voisines. Dans toute cette zone, des industries accessoires interviennent aussi pour compléter les rendements de la culture: ce sont le tissage à la main, la boissellerie et la fabrication du charbon de bois dans les cantons forestiers, la recherche de la truffe, la récolte de la résine, le tressage de la paille, la pêche sur la côte atlantique.

Ce milieu est certainement ingrat, mais il favit dire aussi qu'il se trouve entre les mains d'une race peu apte au rude effort nécessité par la culture intense 1). Elle se complaît dans ce régime mixte, qui la fait vivre sans excès de labeur, mais aussi sans grand progrés. Ici, les communaux n'ont pas l'importance que nous avons constatée dans la montagne; la propriété privée est la règle générale et, souvent, elle atteint d'assez grandes proportions. Mais pour l'exploitation elle se subdivise en métairies, c'est-à-dire que le propriétaire et le paysan s'associent pour la culture, l'un fournissant les capitaux, l'autre le travail. Ce système a pour avantage de permettre l'entreprise culturale même au travailleur le plus

3) V. plus haut, p. 195, ce que nous avons dit à ce sujet.

pauvre, mais son inconvénient est de mettre l'exploitation du sol aux mains de gens prives non seulement de moyens d'action matériels, mais encore de toute préparation intellectuelle. Le propriétaire1 résident peut atténuer ce défaut par sa propre initiative, mais il a toujours de la peine à faire accepter des innovations par ces gens d'origine communautaire, routiniers et ignorants. Lorsque le propriétaire est absent ou sans expérience agricole, le métayage reste en dehors de tout progrès, ou ne s'améliore que très lentement. Dans tous les cas. il maintient la classe inférieure dans un état de subordination, de stagnation, peu favorable à son développement social et économique, à moins que le patron ne s'applique avec un zèle rare à pousser ses métayers en avant. Pour tout dire en un mot. c'est une combinaison qui sort de la communauté mais en garde l'esprit De là provient surtout son infériorité.

Aux régions dont nous venons de parler, il faut ajouter la Bretagne qui constitue, elle aussi, un plateau bas. formé d'une masse granitique, recouverte d'un sol mince et pauvre, occupé encore sur de larges surfaces par la bruyère, le genêt cl l'ajonc. Nous y retrouvons la culture extçnsive et pastorale, le châtaignier, le pommier qui remplace la vigne, le métayage, les industries accessoires du lissage4, de la pèche, de la navigation. la faible activité du travail, la communauté encore visible presque partout, quoique réduite. Mais ici, l'organisation du clan, très développé chez les anciens Celtes et encore tort influent chez les Bretons actuels, a empêché cette variété d'évoluer vers le type quasi-patriarcal. Aussi est-il plus faible que le précédent.

Après ce (pie nous venons de dire, on ne s'étonnera pas de constater que rémigration sortie des plateaux bas se porte également vers le petit commerce et les menus emplois. Pour préciser les idées à ce point de vue, citons les colporteurs et les forains landais, les marchands de primeurs ambulants de Roscoff, les employés de chemins de fer et les servantes sorties de la Péninsule bretonne.

Le troisième type est celui des vallées méridionales, de la

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Loire a La Méditerranée. Ces vallées se caractérisent par leur soi d'alluvions, profond et fertile, par les prairies qui bordent les cours d'eau, et par la douceur de leur climat. Cette disposition détermine une économie rurale très spéciale, dans laquelle Jes fruits, la vigne et les légumes jouent un grand rôle. Grâce à sa productivité, le sol peut nourrir une population nombreuse, aussi la propriété esl-elle 1res divisée. Le représentant par excellence de celle région est le paysanvigneron, qui, avec un pré pour nourrir un cheval et une vache, quelques bonis de champs pour taire un peu de blé et de trèfle, un jardin cl une vigne, le tout garni d'arbres fruitiers, s'arrange une vie peu pénible, exempte de grands soucis, fertile en distractions, mais aussi peu susceptible de développement el de progrès. En effet, si les ressources sont variées, la principale d'entre elles, le vin, est un produit commercial d'une valeur fort variable, su jet à la surproduction et, par conséquent, assez aléatoire. Du reste, la propriété étant petite ne peut enrichir son homme que dans des circonstances exceptionnelles, par une économie rare et dans une mesure restreinte. Aussi, lorsque surviennent des crises comme celle du phylloxéra, cette population vive, légère, peu accoutumée au labeur rude et aux difficultés, se trouvel-elle prise au dépourvu et ne se relève-t-elle que difficilement. Enfin, l'habitant des vallées est fortement tenté par la vie urbaine, les carrières faciles el la politique, dans laquelle il apporte son esprit superficiel et frondeur, sa méfiance à l'égard de toute supériorité naturelle, son esprit de clan, choses qui le livrent a la direction des orateurs de cabaret et des politiciens de métier.

Ce type n'est pas limité strictement aux vallées; il s'étend aux plaines accidentées qui les avoisinent et qui présentent à peu près les mêmes caractères, avec des variantes de détail. En fait, ces plaines ne sont qu'un lacis de vallées plus ou moins importantes, formées par les affluents grands et petits des fleuves.

Il convient aussi de rapprocher du groupe précédent les plaines souvent fertiles, mais faiblement arrosées, qui s'étendent sur la rive droite du Rhône au sud du Massif central.

La petite culture ne s'arrange guère de ces terrains peu propres aux productions variées, lesquelles ont la préférence du paysan. Aussi la grande propriété et la grande culture y prédominent-elles; le maïs et ïa vigne occupent le premier rang dans la production. La terre appartient le plus souvent à des capitalistes urbains qui font diriger leurs exploitations par des contre-maîtres connus sous le nom de « maîtresvalets ». La production est aléatoire, à cause des incertitudes des transactions vinicoles et des irrégularités du climat. De plus, l'absentéisme fréquent du propriétaire n'est pas favorable au progrès des méthodes; elle nuit aussi aux bons rapports entre le patron et l'ouvrier, qui ne se connaissent pas et cherchent à séparer leurs intérêts au lieu de les combiner. De là, les dissensions et les conflits qui ont éclaté dans cette région au cours des temps, depuis les exploits des chauffeurs d'autrefois jusqu'aux grèves de ces dernières années. Ce n'est pas encore là, on le voit, un type normal, vraiment progressif, stable et prospère.

Nous arrivons enfin à la région des plaines du nord, qui se distingue nettement des autres par une organisation différente et un autre esprit.

La région septentrionale de la France peut être subdivisée en deux parties principales très distinctes l'une de l'autre, sons préjudice de quelques districts dont nous dirons un mot tout à l'heure. La première1 s'étend sur la partie moyenne des bassins de la Seine et de la Somme. Elle est formée de vastes plaines, a peine ondulées, qui s'étendent ù perte de vue. Celles-ci sont interrompues ca et là par d'étroites vallées, ou par de minces lignes de hauteurs peu accentuées, qui opèrent le partage des eaux. Ces plaines, dont l'altitude varie entre 30 et 60 mètres, forment ainsi comme des îles circonscrites par les cours d'eau, qui drainent les sources, laissant le terrain presque sans humidité. Ces sols fertiles, mais secs, ne sont pas propres aux cultures variées; de plus, ils sont souvent formés d une argile 'dure à travailler. Aussi appartiennent-ils toujours à la grande propriété et à la grande culture. Parfois, mais rarement, le propriétaire exploite lui-

même; en général, il divise son domaine en fermes de 50 à 200 hectares et davantage, qu'il loue à des cultivateurs expérimentés et munis de capitaux. Leurs exploitations sont organisées généralement dans de bonnes conditions, d'après les méthodes perfectionnées, et toute une série d'industries considérables se sont fondées dans la région pour transformer les produits agricoles: sucreries, distilleries, amidonneries, etc. C'est le pays par excellence du blé, de la betterave, du colza et des prairies artificielles. Le personnel ouvrier permanent est recruté dans les districts circonvoisins ; il vient de Belgique pour les travaux de saison. Les ouvriers sédentaires peuvent, en outre de leur salaire — assez modique jusqu'ici — obtenir la jouissance d'un lopin de terre, qu'ils cultivent avec les attelages du patron. Récemment, sous la direction de meneurs venus du dehors, les ouvriers ruraux de la Bauce et de la Brie ont exigé et obtenu assez facilement des augmentations de salaires.

Ce type d'exploitation se maintient d'autant mieux que la ferme est plus grande et le fermier mieux muni de capitaux. Il présente aussi, en moyenne, un degré de spécialisation plus accentué que la petite exploitation paysanne, où les efforts sont dispersés pour mettre la production en harmonie avec les besoins de la famille plus encore peut-être qu'avec ceux du marché. Là se trouvent, somme toute, la tête de la culture française et une pépinière d'hommes dont la valeur pratique est grande. Malheureusement, la région des plaines du nord n'est pas très étendue, et elle a grand'peine à contrebalancer l'insuffisance de la formation des populations plus compactes du midi.

La partie orientale de la France du nord diffère profondément de la précédente. Son sol se soulève en collines abruptes ou s'étend en plateaux crayeux. D'un côté, c'est la Bourgogne, pays de petite et moyenne culture où la vigne joue un grand rôle, poussant la population vers la spéculation et le commerce. De l'autre, apparaît la région sub-vosgienne, couverte de prairies et de forêts, avec de petites fermes ou de petits domaines aidés par les ressources des biens communaux. Les exploitations sont étroites, les moyens faibles, l'ardeur

médiocre; on demande beaucoup aux industries accessoires; broderie, sculpture sur bois, ferronnerie, etc. Enfin vient la Champagne, sol pauvre, divise à l'infini, occupé souvent par la vigne et les arbres fruitiers. Le paysan vit à force d'économie, réduil la famille au minimum et ne progresse guère. C'est par excellence le pays des familles désorganisées et instables.

A l'autre extrémité des plaines se trouve le pays normand, avec ses annexes: le Perche, le Maine, dont les collines condensent les vapeurs de l'Océan et se couvrent d'herbe. Les hauteurs sont mêlées de plaines étroites où la culture est exercée surtout par de petits et moyens fermiers assez laborieux, mais d une initiative aussi limitée que leurs moyens d'action. C'est plaisir de voir ces campagnes, dont le sol, généralement fertile, est assez bien cultivé; les champs sont séparés par des haies vertes et des lignes d'arbres qui animent et varient le paysage. Tant qu'ils ont été à l'abri de la concurrence, les fermiers de cette région morcelée ont fait de bonnes affaires. Mais, depuis trente1 ou quarante ans. leur situation est devenue précaire par l'effet des insuffisances, ([ne nous avons signalées précédemment. Si quelques progrès ont été réalisés dans ces .dernières années, on le doit aux efforts collectifs des associations et aux sacrifices de l'État, bien plus qu'à l'initiative particulière. Dans ces conditions, le métier agricole reste peu rémunérateur, et la jeunesse est tentée de plus en plus de s'en détourner. Dans la partie la plus arrosée de cette région, en Normandie et dans le Perche, les champs sont remplacés le plus souvent par des herbages, où Ton engraisse un bétail de choix, produisant la viande et le lait. Le pommier qui remplace ici la vigne, produit des effets analogues quoique beaucoup moins accentués. Du reste, toute celte agriculture est surtout commerciale et industrielle. L'herbage donne peu de travail, et l'éleveur passe le plus clair de son temps à trafiquer sur le bétail ou sur le cidre de sa ferme. En outre, il est souvent fabricant et exportateur de lait, de beurre et de fromage. De là, cette physionomie particulière du fermier ou du paysan normand, rompu aux finesses du marchandage et souvent aussi du maquignonnage. Le voisi-

nage de la mer et des grands marchés anglais facilite et accentue cette organisation du travail, qui conduit à l'aisance, car le milieu s'y prête largement; mais cela ne suffit pas pour constituer un groupe agricole vraiment progressif et capable de fournir de nombreuses recrues à l'élite active de la nation. En effet, un tel système de culture ne prépare pas a l'effort intense et soutenu qui caractérise le véritable agriculteur- Cette revue de nos groupes agricole s est bien sommaire et bien incomplète x). Elle nous permettra cependant de formuler quelques idées générales qvii éclairent la situation d'ensemble de noire agriculture.

Le fait le plus frappant et le plus grave, c'est la prédominance en nombre et en étendue des types encore dominés par la formation communautaire, comme c'est le cas dans tout le midi et même assez loin au nord de la Loire, où vivent des populations désorganisées, comme en Champagne et dans les pays vignobles. Or, nous connaissons le défaut constitutionnel de cette formation, qui porte en elle-même une cause essentielle de stagnation, de pauvreté, de médiocrité tout au moins. Elle conduit les gens à compter avant tout sur autrui: sur la famille, sur le voisinage, sur l'association, sur la commune, sur l'État. Il est manifeste que la formation particulariste, apportée dans le nord par les Francs, a reculé devant la plus ancienne, sous l'influence des causes esquissées au début de celte étude, et cette réaction a produit une infériorité certaine et permanente de notre agriculture, au triple point de vue de l'organisation de la propriété, de celle de la culture, et enfin du personnel exploitant.

La préparation technique s'est ressentie de ces circonstances défavorables. Même là où le paysan est laborieux, il ne s'entend pas à tirer le meilleur parti de sa situation, parce qu'il manque à la fois des moyens et des lumières nécessaires pour mettre son exploitation au niveau et dans le

x) On trouvera des détails très amples et très intéressants dans l'ouvrage encore inachevé de E. Demolins, dont le premier volume a parti sous ce titre : Les Français d'aujourd'hui.

sens des besoins les plus accentués du moment. Il en résulte que, bien souvent, il peine pour récolter des denrées qui ne lui laissent aucun profit et néglige des produits qui seraient avantageux. Il ne sait pas, ne cherche pas, n'est pas renseigné, ou bien n'est pas apte à profiter des avis qu'on lui donne, ou encore n'a pas l'argent nécessaire pour opérer un changement, une amélioration, un achat d'outil ou d'engrais. La plupart du temps, il vit sur son petit domaine ou sa petite ferme, y élève sa famille, paie le propriétaire s'il peut et ne se développe point. Ou bien, s'il met de côté quelques réserves, c'est à force d'avarice, de privations, d'économies faites souvent au détriment de la terre. Une telle agriculture ne peut vivre sans appui dans un pays où le sol est cher et où les capitaux ont une tendance à s'éloigner d'une exploitation qui les rémunère fort peu, ou, souvent, pas du tout.

Cette condition défectueuse de la culture est doublement regrettable. D'une part, elle condamne une grande partie de la population à la médiocrité sans issue; aussi la voit-on se dégoûter de plus en plus d'un métier qui paie mal, sans comprendre que cette ingratitude est plus encore le fait des gens que celui du métier. D'autre part, elle influe considérablement sur la situation de l'industrie. En effet, la prospérité de l'agriculture a immanquablement pour conséquence de fournir à la classe industrielle de meilleures recrues et, en même temps, une clientèle plus aisée, qui consomme davantage, tout en alimentant les groupes ouvriers à meilleur compte. Ainsi toutes choses se tiennent dans la vie d'une nation, et l'on ne peut négliger l'une sans nuire aux autres, surtout dans un pays où la culture occupe une grande place, comme chez nous.

Telle est en France la situation. En est-il de même partout? Dans l'Inde anglaise, dans l'Égypte aux trois quarts anglaise, en Russie, on trouve des terres naturellement fertiles, exploitées par une main-d'œuvre peu éclairée; mais à très bon marché. En Amérique et en Australie, la terre est gratuite ou à peu près; on la cultive extensivement par la machine, et les charges publiques sont minimes. Le progrès de l'industrie des transports a abaissé le prix des frets dans une pro-

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portion énorme. Certaines circonstances spéciales, comme les variations du change monétaire, favorisent ta spéculation. Des lors, la production colossale de ces terres privilégiées a une tendance irrésistible à se déverser sur nos contrées, où les prix se maintiennent a un niveau plus élevé.

Et cette lourde concurrence menace à la fois les deux catégories agricoles indiquées plus haut, celle des cultures industrielles aussi bien que celles des cultures vivrières. En même temps que le blé de l'Inde ou de l'Ukraine, les viandes de Chicago et de la Plata, nous voyons arriver les chanvres et les tins de Riga, les laines d'Australie et de l'Argentine, les graines oléagineuses d'Afrique, les vins d'Algérie, d'Italie et d'Espagne, et tout cela à des prix tels que la production indigène est condamnée à reculer devant les denrées d'importation. Chacun sait avec quelle rapidité les emblavures, les champs de textiles, de colza, d'œillette, les troupeaux de ferme, ont décru en quelques années sous le puissant effort de la concurrence extérieure.

Mais, dira-t-on, si la lutte est impossible à l'heure actuelle, elle deviendra soutenable quand, par l'amélioration des méthodes, la culture sera parvenue â diminuer ses frais et à accroître la quantité et la qualité de ses produite; l'agriculture scientifique aura raison de la concurrence étrangère. Cela peut être, mais pour changer nos méthodes, il nous faut d'abord ramener vers la terre le personnel et les capitaux qui l'ont désertée. Or ce n'est pas là l'œuvre d'un jour; pour que l'avenir la réalise, il faut au moins que la culture puisse vivre pendant la durée de la transition. Cette évolution sociale ne saurait évidemment s'opérer en présence d'une compétition qui fait de l'agriculture une industrie ruineuse.

De même, on ne peut conseiller sérieusement aux cultivateurs d'abandonner l'une des deux catégories de culture pour adopter l'autre, puisque toutes deux sont également menacées; d'ailleurs, cette substitution n'est possible que dans des cas déterminés. En dernière analyse, il paraît donc certain que la libre concurrence avec les pays neufs à grande production agricole aurait pour résultat direct et prompt de chasser les principales denrées indigènes de la plupart de