CHAPITRE PREMIER
LA BELGIQUE
Richesses naturelles de la Belgique. — Formation de la race. — Transformation agricole du pays. — Effets de la domination extérieure sur les Pays-Bas belges. — Naissance et progrès de la grande industrie. — Outillage général et privé. — Abondance et prix modérés de la maind'œuvre. — Développement de la production, — Extension des centres urbains; leurs besoins; insuffisance de la production agricole indigène; l'importation. — Caractère spécial de l'industrie belge; l'exportation. — Le commerce de transit, ses effets. — La politique douanière. — La vie publique. — Conclusions
Si par un calcul proportionnel, on cherche la place que la Belgique occupe effectivement parmi les peuples de civilisation européenne, on ne tarde pas à constater que cette place es( au premier rang. En effet, elle compte environ 7.350.000 habitants, pour une superficie qui est dix-huit fois moins grande que La France (moins de 30.000 kilomètres carrés). Cette population est donc extrêmement compacte: plus de 210 habitants par kilomètre carré. Si la France était aussi peuplée que la Belgique, elle arriverai! au chiffre énorme de 130 millions d âmes. A un autre point de vue, celui de l'activité économique, on verra que le commerce extérieur de la Belgique, étant estimé à plus de 8 milliards de francs, entrées et sorties réunies, alors que celui de l'Angleterre est de 23 milliards environ, dépasse le tiers du trafic de celle-ci, qui cependant a une population six fois supérieure, des colonies immenses, une marine colossale. Quand on fait le même rapprochement vis-à-vis du Zollverein, neuf fois plus peuplé on s'aperçoit que la Belgique réalise un chiffre d'affaires atteignant à peu près la moitié de celui de l'Union douanière allemande. Si la Russie d'Europe possédait, toutes choses égales d'ailleurs, autant de chemins de fer que la Belgique, son réseau dépasserait 700.000 kilomètres. Ces chiffres, dont la signification n'est, bien entendu, que très relative, donnent immédia-
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tement une haute idée de L'activité laborieuse, de l'esprit d initiative de ce peuple. Remarquons, en outre, qu'il appelle sensiblement moins le concours étranger que beaucoup d'autres nations, car on ne trouve en Belgique guère plus de 200.000 immigrés, ce qui est relativement peu pour une région où le régime industriel est si développe1). Aussi, bien que la Nation belge ne fasse pas grand bruit dans le monde el n'ait point à exercer une action politique brillante, son rôle, dans le domaine de la production économique et de l'influence commerciale, est-il de premier ordre. Certains grands Etats, beaucoup plus peuplés, restent loin derrière elle à ce point de vue. Rien mieux que cet exemple ne saurait montrer l'importance de la formation sociale et son influence sur les destinées d'un peuple.
