J% — LE SOL ET LES RACES. — LA CULTURE

Au début de notre ère, la Belgique actuelle se subdivisait en trois parties principales. Au Sud-Est, une région forestière, prolongement des grands bois dont la Gaule était revêtue. Au Nord-Eçt, les hauteurs de I Ardenne, souvent couvertes de bruyères et de marécages. A l'Ouest, des sables marins, bas et à demi noyés au midi de l'Escaut, plus élevés mais arides au nord de ce fleuve, où ils constituent encore une région maigre et peu habitée, la Campine. La population primitive était rare et composée surtout de tribus refoulées el misérables. Au Nord, elles appartenaient à la souche des vieux Germains non transformés2); la race flamande4 en est sortie. Celles du Midi étaient d'origine celtique; elles ont formé le groupe wallon. Ces deux types, encore très distincts, se partagent le pays suivant une diagonale légèrement inclinée du Nord-Est au Sud-Ouest; la ligne de partage des races commence (Mitre

1) Certains esprits s'inquiètent de voir des étrangers occuper une assez large place, surtout dans le commerce et le travail manuel. Ces craintes sont exagérées, tant que la direction étrangère ne montre pas une tendance à s'emparer du sol et de l'industrie, branches principales de l'activité nationale.

2) Voir plus liant, page 9.

LES RACES STABLES DU NORD

Maestricht et Liège, et se prolonge jusqu'à la côte entre Calais et Dunkerque.

Lorsque les colons saxons pénétrèrent en Belgique, sous la direction des chefs de bande sortis der la Scandinavie, ils s'installèrent tout d'abord dans les forets du Sud-Est, dont ils commencèrent le défrichement. De là, leur action s'étendit aux polders marécageux du Bas-Escaut, qui furent peu à peu endigués et mis en valeur. On peut dire que La plus grande partie du pays fut ainsi conquise sur la nature, au prix d'efforts séculaires et acharnés. Les marais furent desséchés au moyen de digues et de canaux, les sables et les tourbières améliorés par des apports de vases marines, de marne1), el par des engrais abondants. Aujourd'hui, ces terrains bas valent de 5 à 6.000 francs l'hectare, tandis que les terres limoneuses ou calcaires du centre et de Test se paient 4.000 francs a peine, prix qui tombe a 1.500 et même à 1.200 francs par hectare dans la région ardennaise.

Cette évolution agricole se prolongea pendant tout le Moyen-Age, et la prospérité qu elle développa fut la cause du progrès remarquable de la petite industrie et des centres urbains dont les noms sont devenus célèbres, comme Gand, Bruges, Bruxelles, Anvers, etc. L'accumulation de la richesse mobilière dans ces villes favorisa encore la culture en lui fournissant a la fois des capitaux et des débouchés. La région est devenue par cet effort soutenu, un pays agricole modèle, un véritable jardin. Actuellement encore, l'agriculture flamande se maintient au premier rang, tant par la perfection des méthodes que par la variété de la production et la puissance de rendement. Dans les autres parties de la Belgique, l'exploitation du sol est moins savante et moins fructueuse aussi.

C'est ainsi que les paysans des Flandres « devinrent, a dit E. Reclus, dès le XH^e siècle, les initiateurs des autres populations du nord de l'Europe . Ils envoyèrent, en effet,

1) On allait en chercher jusque sur les côtes d'Angleterre pour amender le sol, l'exhausser et former des wateringues dépassant un peu le niveau des eaux.

LA BELGIQUE

dans toutes les directions et pendant longtemps, des colonies d'émigrants qui portaient dans les régions avoisinantes leur activité et leurs méthodes perfectionnées, car ils se trouvèrent de bonne heure à l'étroit dans leur coin de terre. Mais cette émigration ne pouvait se développer à l'aise, parce que toutes les terres étaient occupées autour d'eux et soumises à un régime peu favorable aux étrangers. Il leur fallut donc se concentrer dans leur petit pays, où la population est encore plus dense en moyenne que dans toute autre contrée — sauf peut-être certaines parties de la Chine. Cette densité précoce fut encore un des facteurs des progrès de la culture, puisqu'il fallait suffire aux besoins considérables d'un peuple très serré. Mais il va de soi que si la race n'avait pas été organisée d'après un type supérieur, elle n'aurait su ni construire en quelque sorte le sol qui lui manquait, ni le soumettre à une exploitation intensive x).

D'ailleurs, même après avoir accompli de véritables prodiges à force de patient labeur, les Flamands, poussés à la fois par leur prospérité agricole, par leur esprit d'initiative et par la nécessité de créer des ressources nouvelles, ont dû se porter vers l'industrie, pour laquelle ils ont déployé le même savoir-faire. Pendant longtemps, mêlés à l'élite de la population wallonne, ils ont pratiqué avec succès la petite industrie artisane. Des circonstances historiques compliquées et souvent contraires, ont ruiné à diverses reprises cette fabrication, aussi bien que le commerce des ports flamands, troublant profondément la race dans son évolution, sans parvenir toutefois à la désorganiser d'une manière assez complète pour lui enlever les qualités essentielles de son type primitif, qui garde l'empreinte nette et profonde du particularisme").

x) Les plateaux accidentés de l'Ardenne, dont le sol est en général mince et maigre, trop sec ou trop fangeux, sont restés longtemps livrés surtout au pâturage. L'effort se portait de préférence vers le bas pays, où l'amélioration était plus fructueuse. Mais ils sont maintenant en pleine transformation. (Voir les articles de M: Muller, dans la Science sociale, 1903. Nous devons à M. V. Muller de précieuses indications pour la rédaction de ce chapitre.)

2) Ceci doit faire comprendre les motifs et la force du mouvement