II. — LA RACE INDIGÈNE. LA CONQUETE ET SES EFFETS

L'Amérique a été peuplée primitivement par un courant humain qui, ayant sa source en Asie, s'est écoulé lentement, en traversant le Détroit de Behring et en suivant le double

1) Pendant la période coloniale on n'a construit que très peu de routes et de ponts. Tous les transports s'opéraient à dos d'animaux, ou au moyen de lourdes charrettes.

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continent du Nord au Sud1). Ces émigrants asiatiques a' étaient autres que des Sibériens ayant conservé dans tous ses traits importants la formation communautaire. En Amérique, (certains groupes, noyés en quelque sorte dans les forêts canadiennes et amazoniennes, sont devenus de simples tribus sauvages. D'autres, établis dans des milieux plus favorables, comme les plateaux des Montagnes Rocheuses, ceux du Mexique, ceux des Andes, ont au contraire pu conserver et même développer la civilisation rudimentaire importée d Asie. Ils ont formé à la longue des nations, barbares sans doute, mais douées cependant d'un organisme social relativement avancé. Les peaux-rouges Tête-Plate des Montagnes Rocheuses, mais surtout les Aztecs mexicains, les Charuas colombiens et les Incas péruviens étaient dans ce cas.

Ces civilisations indigènes offrent du reste un caractère commun qui les a toutes frappées d'une sorte d'incapacité et de faiblesse constitutionnelle. La tradition communautaire a ceci de particulier qu'elle inspire toujours aux individus une tendance très nette a vivre d une manière plus ou moins complète aux dépens d' autrui. Aussi, dans tous les États indigènes dignes de ce nom, constitués en Amérique, aperçoit-on deux classes superposées. L'une, formée par un groupe conquérant, exploitait à fond la classe inférieure, composée d'un ramassis de tribus vaincues, asservies, et vivait de son travail forcé. Mais cette exploitation de l'homme par l'homme a pour résultat immanquable d'enrayer le progrès en le contenant dans la sphère étroite des intérêts matériels. En effet, la masse des exploités, comprimée dans sa condition intérieure par ses parasites, perd une bonne partie de sa capacité intellectuelle et manque d'ailleurs de moyens d'action pour s'élever. Quant à la classe des exploiteurs, le souci de conserver leur situation, de contenir et de surveiller leur bétail humain, suffit à les absorber, les détourne du travail utile* et affaiblit singulièrement chez eux les forces les plus nobles de l'intelligence. Le vice capital de la formation com-

x) Voir sur ce point les curieuses études de M. P. de Rousiers dans la Science Sociale, t. VII et s.

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munautaire, c'est-à-dire l'esprit de tradition poussé jusqu'à la routine, contribuait largement à rendre stationnaires ces sociétés nombreuses, mais presque immobiles, divisées en classes adverses, courbées sous une tyrannie pesante et parfois sanguinaire, bien faibles en somme, malgré leur apparence d'aisance et de force, et bien peu capables d'exploiter à fond les richesses naturelles du milieu.

Au XVInie siècle arrivent les Espagnols et les Portugais. Ces étrangers surviennent par très petites troupes, assez médiocrement années bien qu'elles fussent munies de grossières armes à feu. Leur choc suffit cependant pour jeter bas des Empires détendus par des milliers de guerriers, encore plus mal armés que les assaillants, il est vrai, mais courageux, et si supérieurs en nombre, que la faiblesse de leur armement ne suffit pas pour expliquer leur insuccès. Les divisions résultant de F état social que nous venons d'esquisser furent en effet, pour les Espagnols, un précieux auxiliaire qui leur assura la victoire. Établis en maîtres dans le pays, que vontils en faire? La réponse à cette question est aisée à fournir, puisque nous savons ce qu'ils ont fait de leur propre pays. Leur préoccupation essentielle, en Amérique comme partout, a été d'exploiter à leur tour les vaincus. Mais cette exploitation fut organisée par les Espagnols sur un plan nouveau et poussée à un degré inconnu avant eux. Les indigènes, qui attachaient peu de prix aux métaux précieux, ne les recherchaient guère. Les Espagnols, tout au contraire, considéraient ces métaux comme la production essentielle du pays. Leur abondance fut longtemps la principale des attractions qui les amenaient au delà des mers. Aussi, leur première préoccupation fut-elle de plier les malheureux Américains au travail des mines, poussé avec une activité telle, qu'en peu d'années la race, décimée et abâtardie, cessa de suffire aux exigences de ses maîtres1). C'est alors que l'esclavage noir prit tout son développement.

1) L'exploitation des raines d'or est une ressource temporaire qui désorganise la classe supérieure, la détourne de la culture et de l'indusdustric, compromettant ainsi l'avenir. Voir dans notre tome II ce qui a trait à l'Afrique du Sud.

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En outre cle cette ressource, pour eux principale, les Espagnols s'attribuèrent de vastes domaines ruraux, cultivés très généralement par des esclaves sous la direction d'un intendant. Quant aux propriétaires, ils vivaient dans les centres urbains fondés ou occupés par les Conquistadores dès leur arrivée. Urbains renforcés en Europe, les Espagnols ne pouvaient évidemment s'improviser ruraux en Amérique. Là, ils vécurent dans l'oisiveté, du revenu de leurs mines et de leurs domaines, tandis que la population indigène demeurait à l'état de classe inférieure misérable, opprimée et méprisée1).

A côté d'eux figuraient les nombreux fonctionnaires envoyés par la métropole et grassement payés aux frais de budgets locaux, ainsi que le clergé surabondant également venu d'Espagne.

Du XVme <ui XVïIIme siècle, la population créole se développa. Pas très vite, car la métropole avait peu d'éléments à fournir à l'émigration, et elle fermait de la façon la plus stricte ses colonies aux étrangers. Naturellement, les terres les plus accessibles se trouvèrent peu à peu occupées, et un certain nombre d'individus durent aller fonder plus loin des centres nouveaux, autour desquels ils pouvaient se tailler des domaines ou haciendas, consacrés la plupart du temps à l'élevage sous sa forme la plus rudimentaire. D'autres eurent à chercher dans un travail de fabrication urbaine leurs moyens d'existence. Mais ce mouvement s'opéra très lentement, car les Espagnols, les nouveaux venus comme les familles anciennement établies, n'avaient que rarement le goût de Ja vie rurale et isolée. Une race mieux préparée à ce point de vue, moins attachée à l'existence luxueuse, oisive et mondaine des villes, eût agi tout autrement. Comprenant qu'une classe dominante, si elle veut garder sa supériorité, doit avant tout patronner et diriger le travail, les gens désireux de se faire une place au soleil seraient allés coloniser de proche en

x) L'historien Arana, parlant des calons primitifs, s'exprime ainsi: « En général, ils dédaignaient les travaux agricoles et l'exercice des arts manuels, préférant l'exploitation des mines par le travail forcé des Indiens. »

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proche Les immenses territoires vacants. A la longue, ceux-ci auraient été occupés par une population nombreuse et active. Mais pour cela, il eût fallu abandonner les villes pour s'enfoncer en plein désert et mener la rude vie du défricheur, ou bien encore l'existence absorbante du fabricant. Cela ne faisait pas l'affaire des créoles ibériques; ils préféraient de beaucoup au métier pénible du settler ou de l'usinier le calme courant d'une sinécure administrative, ou, à la rigueur, la gestion plus ou moins empressée d'un comptoir de commerce. Mais il se trouvait que ces débouchés mêmes leur étaient fermés. En effet, La métropole, qui manquait toujours de places à donner, se réservait jalousement tous les emplois coloniaux et, de plus, le monopole de l'intercourse entre ses possessions d'Amérique et le vieux continent. Chaque année, dit un auteur espagnol1), deux flottes quittaient Cadix pour porter en Amérique les produits de la métropole et rapporter les produits coloniaux. Ensemble, elles jaugeaient au plus 30.000 tonnes, quantité très insuffisante, aussi le prix des articles importés était-il majoré d'une façon exorbitante. D'ailleurs, comme les flottes se trouvaient souvent retenues par la guerre, les épidémies, ou le mauvais temps, les colonies manquaient alors du nécessaire, d'autant plus qu'on leur interdisait certaines fabrications. Jusque vers le milieu du XVHme siècle, ce monopole fut jalousement gardé. Tout navice étranger surpris dans les eaux américaines était saisi, et son équipage exécuté ou condamné aux mines. Plus tard, on laissa pénétrer quelques étrangers, mais en les chargeant d'une lourde taxe. En 1703, les Français furent exonérés de cet impôt à titre d'alliés. Malgré cela la contrebande était si active, qu'en 1713 on admit chaque année un navire anglais à Puerto-Bello, pour tâcher de la décourager. Mais on n'y réussit guère, et les plaintes devinrent si vives que, de 1765 à 1788, les monopoles disparurent peu à peu et furent remplacés par un simple droit de douane. Les documents de l'époque affirment qu'en dix ans, de 1778 à 1788, le commerce colonial.

*) Arana, dans son Histoire, T. IV.

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à la faveur de la liberté, monta de 200 millions de réaux à près de 1.200 millions.

Sous le régime ancien, les créoles en étaient réduits soit aux charges purement honorifiques, comme celle d'officier de la milice (encore leur refusait-on les gra,des supérieurs), soit aux emplois tout a fait inférieurs, soit enfin au petit commerce local et aux carrières libérales.

Avec le temps, la quantité des gens dépourvus de patrimoine ne fit naturellement qu'augmenter. Aussi le nombre des avocats, des médecins, des professeurs, des prêtres et des moines, devint-il hors de proportion avec les besoins de la population. Lorsque survint au début du XIX™e siècle la crise qui plaça un moment l'Espagne sous l'hégémonie de la France, les colonies étaient depuis longtemps déjà en fermentation et réclamaient un autre traitement, c'est-à-dire une part dans les emplois administratifs et dans la gestion de leurs propres affaires. Elles profitèrent de l'occasion et levèrent le drapeau de la révolte. Quelques années plus tard, l'impuissance de l'Espagne assurait leur succès. A partir de 1825. la souveraineté de la métropole se trouva virtuellement écartée du continent. Cuba seule demeura sous sa dépendancex) jusqu'à la fin du siècle; mais on peut dire que l'Ile vivait dans un état de révolte chronique, et qu'elle était périodiquement noyée dans le sang. Néanmoins, si l'Espagne élait à la fois inhabile à bien gouverner la colonie, et trop faible pour étouffer la rébellion, les Cubains manquaient, de leur côté, des ressources et surtout de l'union nécessaire pour conquérir leur indépendance. On sait comment l'intervention des États-Unis trancha la question en 1898, dans le sens de la doctrine de Monroë, c'est-à-dire par l'expulsion de l'Espagne.

Les anciennes colonies espagnoles et le Brésil portugais sont constitués depuis plus de 80 ans en États indépendants.

*) On sait comment la maison de Bragance se transporta au Brésil pour fuir la domination de Napoléon et se divisa peu après en deux branches, dont une a régné à Rio jusqu'en 1889. Au fond, l'évolution a été sensiblement la même.

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Les Américains du Sud ont-ils profite de la liberté politique et économique dont ils ont joui depuis lors, pour modifier leur formation primitive et pour étendre largement leur nationalité sur les merveilleuses contrées soumises à leur domination Un rapide examen des faits va nous permettre de répondre a celle question.