CHAPITRE V

LES ÉTATS SUD- AMÉRICAINS

Les sols et les climats ; variétés et différences. — Le Nord, le Centre et le Sud. — Les habitants. — La race indigène ; sa formation et ses aptitudes. — La conquête : ses caractères et son influence sur la race locale et sur les conquérants eux-mêmes. — Exploitation des colonies par la métropole. — L'indépendance, ses effets. — État général actuel de la race créole : ses variétés. - Le travail et la production ; leur caractère. — L'immigration étrangère : son importance sociale et son rôle économique. — Politique économique actuelle des divers États Sudaméricains. — L'influence et l'avenir des États-Unis du Nord dans l'Amérique méridionale.

L'Amérique du Sud est à elle seule une sorte d'univers où l'on rencontre, placés souvent dans un proche voisinage, tous les sols, tous les climats, toutes les productions connues sur le globe. Il a été occupé et exploite successivement par deux races: la première ne sut développer que très peu la civilisation rudimentaire apportée d'Asie; elle resta toujours simple et barbare. L'autre, arrivée alors qu'elle était déjà modelée sur un type social compliqué, était mieux préparée, semble-t-il, pour un progrès ultérieur considérable. Il n'est pas sans intérêt de rechercher ce qu'elles sont devenues sur ce théâtre unique offert à l'activité de l'une et de l'autre, et le parti qu'elles ont su tirer des ressources mises libéralement à leur portée par une nature généreuse, souvent, jusqu'à l'exubérance. Nous étudierons donc d'abord les res-

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sources que ce vaste continent met à la disposition de l'homme, pour examiner ensuite les origines et les aptitudes des populations auxquelles ce beau domaine a été départi. La politique sociale et économique rationnelle des États sud-américains ressortira naturellement de cette double enquête.

Observons encore que les conquérants espagnols et portugais de l'Amérique du Sud ont eu à leur disposition des territoires immenses, très faiblement occupés. Les peuples ibériques ne pouvaient songer à remplir à eux seuls ces vastes déserts, car déjà ils suffisaient à peine pour occuper leur péninsule européenne. Cependant, à l'époque coloniale, une politique singulièrement étroite et aveugle prétendit réserver à r exploitation superficielle de quelques millions d'hommes, ce continent qui pourrait en nourrir près de deux milliards. Plus tard, après la chute de la domination métropolitaine, cet esprit d'exclusivisme subsista quelque temps encore. Pour expliquer cette attitude vis-a-vis des étrangers, on prétextait le danger que l'immigration pouvait faire courir à la nationalité castillane. Ainsi, la Constitution argentine de 182(5 n'accordait que difficilement la nationalité locale, et permettait au contraire de la retirer aisément. Au Chili il en était de même, et de plus, on refusait aux immigrés le libre exercice de leur culte. Longtemps les étrangers se virent fermer F accès des républiques de l'Equateur, du Pérou et de la Bolivie. En 1821 le Mexique n'accordait pas encore la naturalisation aux non catholiques1). Depuis 50 ans ces préjugés ont disparu, et les États sud-américains font au contraire de grands efforts pour attirer les travailleurs étrangers. Nous aurons aussi à apprécier les circonstances et les effets de ce mouvement. Enfin, pendant que les républiques latines du sud menaient une existence agitée et progressaient avec une lenteur extrême, une autre race prenait, dans le Nord, des proportions gigantesques; son influence tend aujourd'hui à refluer pour ainsi dire vers les terres du Sud. C'est là encore un phénomène social dont l'examen s'impose à notre attention.

l) Gp. GkrvINUS, Histoire du XIXe siècle, T. X.

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ï; LES SOLS ET LES CLIMATS

L'Amérique méridionale, que les géographes restreignent au continent sud, commence en réalité avec le plateau mexicain si Ton tient compte à la fois: de la configuration extérieure, du climat, des productions et de la race. On l'a comparée, très justement, à un océan de terres basses, long de près de 10.000 kilomètres, dont ta plus grande largeur atteint 5.000 kilomètres, et d'où émergent la puissante arèle des Andes. Celle-ci est posée sur une large base, jalonnée de sommets très élevés et de pitons volcaniques; vers l'Ouest elle tombe brusquement, par des gradins étroits et abruptes, dans les flots du Pacifique. A l'Est, au contraire, c'est par larges terrasses inclinées qu'elle descend jusqu'à l'immense plaine d'alluvion qui sépare la Cordillère de l'Océan Atlantique ou des plateaux brésiliens. Cet ensemble immense se subdivise en cinq grandes zones bien distinctes, et disposée s dans le sens de La longueur, c'est-à-dire du Nord au Sud. En voici le détail:

t° La cote Ouest, étroitement circonscrite entre la chaîne dorsale du continent et l'Océan Pacifique. Elle est en général aride et brûlante, par l'effet des vents et des courants, qui rendent les pluies rares, malgré le voisinage de la mer.

2° La chaîne des Andes, amas colossal de plateaux de toutes dimensions et de toutes hauteurs, coupée de vallées profondes ; on y rencontre tous les climats en quelques heures de voyage, sous l'influence de l'altitude combinée avec la latitude générale de la région.

3° L'immense chapelet de plaines d'alluvion qui s'étend à l'est de la Cordillère, tout le long de la côte orientale et sur une largeur variable jusque vers le cours de la Plata; région chaude, humide, couverte de forêts ou de savanes herbues, cidtivées sur quelques points.

4° Les plateaux brésiliens, de hauteur médiocre, secs, tempérés; région généralement fertile qui se prête aux cultures variées.

5° Les plaines tempérées au sud de la Plata, sorte de

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steppe très propre à la culture des céréales et à la production de l'herbe. Il convient de rattacher à cette zone la partie sud de la côte occidentale, où s'est organisé le groupe chilien.

Chacune de ces diverses zones n'est pas, bien entendu, uniforme d'aspect; des causes locales y modifient dans le détail les conditions du lieu et, avec celles-ci, la nature des produits. Mais, en dépit de ces variations, l'ensemble de de chaque région est bien caractérisé par ses productions principales. Dans les steppes basses, l'élevage du cheval, du bœuf et du mouton; sur les plateaux tempérés, la culture des céréales, de la pomme de terre, des racines; dans les terres chaudes et sèches, celle du café; dans les terres basses, chaudes et humides, F exploitation du caoutchouc, des bois précieux de teinture et d' ébénisterie, du cacao, du sucre, des épiées, de la vanille, des fruits. Telles sont les spécialités culturales de chaque région. Ceci nous donne une idée générale des immenses ressources agricoles accumulées sur ce continent, dont la capacité productive est en quelque sorte indéfinie.

L'industrie semble également, au premier abord, appelée dans l'Amérique méridionale au plus grand avenir. Indépendamment des réserves métalliques accumulées partout dans la niasse des Andes, on rencontre sur bien des points le charbon, comme au Mexique, en Colombie, au Pérou, au Chili, dans la République argentine; le pétrole comme au Mexique, au Venezuela, au Pérou, etc.; les terres et. pierres à ouvrer; les bois d'oeuvre; les produits chimiques naturels; les matières tannifères, tinctoriales, médicinales; les peaux, les laines, le coton, les fibres diverses, etc., etc.

Le commerce ne peut manquer de trouver dans celle infinie variété de productions un aliment considérable. Du reste, les moyens de communication naturels ne lui font pas défaut Des côtes développées, des fleuves géants facilitent les relations. 11 est à noter cependant que la haute et épaisse barrière des Andes est extrêmement difficile à franchir sur presque toute sa longueur, ce qui oblige le trafic à faire de longs détours par mer pour communiquer d'un versant à l'autre. La région amazonienne, avec ses épaisses forêts

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coupées de larges rivières et de marécages, ses pluies torrentielles et prolongées, ne se laisse, elle aussi, pénétrer que difficilement. D'ailleurs, les distances qui séparent les divers centres de peuplement sont immenses. A vol d'oiseau, on compte 7.500 kilomètres de Mexico à Santiago du Chili, 3.000 de Mexico à Bogota, 2.000 de Bogota à Lima, 2.500 de Lima à Santiago, 1.400 de Santiago à Buénos-Ayres, 4.000 de cette dernière capitale à Lima. Il faut ajouter à ces distances les difficultés du sol x). Il est donc nécessaire de compléter les voies naturelles par de difficiles travaux de viabilité: routes, canaux et chemins de fer. En revanche on constate que les régions les plus peuplées sont en rapport direct avec l'Europe, soit par l'Atlantique, soit par le Pacifique et le canal de Suez. Toutefois, la longueur des routes maritimes est si grande, par le fait de l'étendue du continent, qu'on a élé amené de bonne heure à l'idée de réunir les deux océans par un canal isthmique, qui faciliterait considérablement les communications. Conçu par l'initiative européenne, ce projet grandiose sera exécuté par les États-Unis du Nord, et leur intervention à ce sujet sera un signe éclatant de la puissance qu'ils ont acquise et de la grandeur des intérêts qu'ils ont su créer dans les Amériques.

Eu résumé, l'Amérique du Sud est assez vaste et assez bien pourvue par la nature pour encadrer plusieurs États très peuplés, prospères, puissants à tons égards. Voyons donc ce que l'homme a su faire de ce beau pays. Et d'abord, rappelons l'évolution des races qui l'ont occupé.