V. — LE MEXIQUE

Le Mexique rappelle, sur une échelle très agrandie, ta construction géographique de la Péninsule ibérique. C'est une énorme masse montagneuse, dont la base est soumise au climat tropical, tandis que les plateaux sont plus ou moins tempérés, selon leur altitude. Jusqu'à 3.000 mètres, parfois plus, la température reste douce. Le sol est généralement propre à la culture et souvent très fertile. Les terres basses,

1) En y comprenant le nouvel' Etat de Panama, qui mesure 90,000 kilomètres, avec 400,000 âmes.

POPULATIONS DESORGANISEES DE L'OCCIDENT

chaudes et arrosées présentent l'exubérante végétation de la nature équatoriale. Les plateaux, beaucoup plus secs, étaient autrefois couverts de forets qui régularisaient la distribution des eaux; les Espagnols en ont détruit la plus grande partie par le feu, comme ils l'avaient déjà fait dans leur pairie d'origine, afin d'agrandir les pâturages1). Mais beaucoup de régions se sont desséchées et ne laissent plus pousser que des cactus épineux. Pour rendre à la végétation utile ces champs arides, il faudrait créer un immense système d'irrigation, en utilisant les réserves des hauts sommets. Cette œuvre est à peine commencée; elle fera plus tard du Mexique un centre de production agricole d'une puissance incomparable. Dans l'ensemble on peut se représenter le pays sous l'aspect d'une contrée boisée, coupée de hautes montagnes, de grands lacs, de vastes steppes, et formant plusieurs unités distinctes dont les productions sont différentes et se complètent les unes les autres. En bas, croissent les plantes des pays chauds; plus haut, elles font place aux céréales, aux textiles, à la vigne et aux prairies; au-dessus, apparaissent de splendides forêts de chênes et de conifères. U*h peu partout, le sous-sol renferme des richesses minérales considérables.

L'exploitation de ces diverses sources de production est rendue difficile par deux causes: la rareté de la population, et celle des moyens de transport. Le Mexique pourrait nourrir près de 200 millions d'hommes, et il n'a que 14 millions d'habitants, pour la plupart peu actifs. Les routes sont très rares: dans un pays si vaste, si accidenté, les chemins de fer sont souvent coûteux à établir; les nationaux sont hors d'état d'en construire, et ce sont les étrangers qui ont fait presque toutes les lignes actuelles, encore très insuffisantes d'ailleurs-)- Aussi, les transports sont-ils en général si chers que de vastes espaces demeurent incultes et inhabités.

1) Peut-être aussi pour enlever tout refuge aux Indigènes révoltés.

*) En 1905, on exploitait près de 17,000 kilomètres; l'Etat cherchait à racheter ces lignes aux Compagnies américaines et à en construire d'autres à ses frais.