L. POTNSARD

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plier e très sèche. On passe ainsi, en quelques heures de voyage, de l'extrême humidité et de la végétation des tropiques, à une sécheresse excessive et aux cultures d'Europe. Cette différence se retrouve dans le type social. Les gens d'en bas, comblés des dons d'une nature extrêmement généreuse, sont indolents, mobiles, passionnés pour la politique et toujours prêts pour la guerre civile; les habitants des hautes terres, rompus à un travail plus intense, sont au contraire calmes, réfléchis, assez laborieux et plutôt conservateurs. Cependant, les traits généraux de la race hispanoaméricaine se retrouvent là comme ailleurs, et l'on constate chez les Colombiens une tendance trop exclusive pour les carrières intellectuelles, administratives ou commerciales. Il est résulté de tout cela des luttes presque continuelles qui ont fait passer successivement le pouvoir des mains des libéraux à celles des conservateurs et vice versa, sans autre résultat que d'épuiser le pays, de paralyser son développement et de favoriser les intrigues et les malversations. Et cependant, la Colombie est si riche en produits de toutes sortes, végétaux, animaux et minéraux, que l'on réussit encore, au milieu des troubles incessants, à édifier de belles fortunes. Cela indique ce que pourrait devenir un tel pays aux mains d'une population rurale, calme et laborieuse.

L'industrie principale de la Colombie est celle des mines, surtout des mines d'or et d'argent, mais on y trouve aussi le charbon, le fer, le cuivre, le plomb, le platine, le pétrole, le sel gemme, etc. Les bois et les fibres textiles abondent, et d'ailleurs toutes les cultures sont possibles; mais elles sont paralysées, comme l'industrie, par les désordres politiques, les abus financiers, le haut cours du change et le défaut d'initiative de la race. Les étrangers ont essayé d'apporter là leur activité et leur argent; la plupart des entreprises fructueuses leur appartiennent. Mais l'insécurité, le haut prix des transports qui se font à dos de mulet1) paralysent bien souvent leurs efforts.

1) La Colombie n'a pas 1.000 kilomètres de chemins de fer; aucune ligne, notamment, ne relie la partie navigable du Magdalena aux plateaux.

ÉQ ITATEUK . VENEZUELA

UÉquateur, 307.000 kilomètres carrés et 1.280.000 habitants, se subdivise en trois régions: la côte ouest, avec le port de Guayaquil, chaude, aride et souvent déserte; les hauts plateaux tempérés et cultivés en partie; les vallées orientales, chaudes, humides, forestières, abandonnées aux Indiens bravos (sauvages) et aux nègres affranchis, qui vivent misérablement sur un sol très fécond. Le pays est sans activité, sans moyens de communication — on n'y trouve pas 300 kilomètres de chemins de fer — sans industrie; son commerce est insignifiant. Nous ne parlerons que pour mémoire des agitations politiques, qui ont pris parfois une forme religieuse, et auxquelles la guerre étrangère s'est ajoutée à plusieurs reprises. L'esclavage des Indiens existe encore sous la forme déguisée du concerto^ par lequel un débiteur peut s'engager pour lui et les siens jusqu'à parfait remboursement, c'està-dire le plus souvent pour toute sa vie. Ce régime est extrêmement contraire au développement des deux classes qui le pratiquent; la classe supérieure vit dans une oisiveté corruptrice; la classe inférieure reste plongée dans une barbarie abjecte.

A l'orient de la Colombie, entre les Andes et l'Orénoque, s'étend le Venezuela. Sa superficie n'atteint pas tout à fait 950.000 kilomètres carrés, et sa population, qui était d'environ 900.000 âmes au début du XlX^e siècle, est aujourd'hui de 2.600.000 habitants à peu près, dont un grand nombre d'Indiens et de métis. Ce pays est assis en grande partie sur les larges terrasses ondulées qui constituent une transition entre la masse des Andes et les plaines maritimes. Aussi, bien qu'il soit soumis au même climat que ces plaines, son régime est-il bien différent. L'année se divise en deux saisons: celle des pluies, pendant laquelle les rivières débordent au loin; la saison sèche, qui brûle presque toute végétation, sauf le long des cours d'eau. Ceci donne à une grande partie de la région le caractère d'une steppe herbue qui s'étend tout le long de la chaîne des Andes depuis le cours moyen de l'Orénoque jusqu'au delà de celui de la Plata. C'est le tlano, où les plantes annuelles peuvent seules prospérer, ce qui exclut la forêt de toutes les terres un peu élevées; la culture

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ne peut elle-même y réussir que par rirrigation. La partie nord du pays, mieux arrosée, grâce au voisinage de l'océan, se prête mieux au travail agricole, aussi la population s'y est-elle concentrée, remontant en outre la pente des vallées entre les ramifications de la Cordillère. Le llano est livré aux paires et à leurs immenses troupeaux de chevaux et de bœufs sauvages.

L'agriculture, l'élevage et le petit commerce soûl les trois occupations principales des Vénézuéliens, mais ils les pratiquent avec la même insouciance que les autres Sud-Américains. Aussi sont-ils bien loin de tirer du sol tous les produits qu'il est susceptible de donner. Les plantations sont presque toujours fort négligées; on ne cultive pas toutes les plantes auxquelles le pays convient; dans les prairies, le bétail est abandonné à lui-môme et beaucoup d'animaux périssent sans utilité pour personne. Quant à L'industrie, qui dispose des bois et des textiles de toute espèce, des peaux et autres dépouilles d'animaux, de minerais variés, d'asphalte, de pétrole, en un mot, d'une quantité de matières premières, elle est abandonnée presque exclusivement aux étrangers. Les roules manquent; on ne trouve pas plus de 1.000 kilomètres de chemins de fer, concentrés dans le nord du pays; ils ont été construits et sont exploités par des étrangers; ceux-ci monopolisent également les transports maritimes et le grand commerce.

Si les Vénézuéliens montrent peu de goût pour les professions qui demandent de l'application et du travail, ils sont en revanche passionnés pour la politique. Il y a sans cesse en présence deux clans prêts à se disputer les armes à la main le pouvoir avec tous ses avantages. Les chefs trouvent toujours parmi cette population peu laborieuse et surtout parmi les Uaneros ou pâtres des plaines les éléments nécessaires pour recruter une troupe à tout faire. Aussitôt que L'opposition a pu réunir un peu d'argent, elle fait un appel aux armes et entre en campagne. C'est ce qui faisait dire en 1873 au président (iuzmaii Blanco, un des plus habiles parmi les politiciens, dont les hauts faits remplissent l'histoire du Venezuela, que la période d'exercice du président et des

VENEZUELA. fiUYAXES

fonctionnaires devrai l être réduite à deux ans, car avec ce système, les partis recevant successivement satisfaction, n'auraient plus besoin de recourir aux révolutions violentes! Blanco se chargea d'ailleurs de démontrer lui-même l'inanité de sa proposition en imposant sa dictature durant de longues années, ce qui lui permit de placer à l'étranger une fortune énorme. Ceci suffit pour caractériser le régime politique de celte République, constamment soumise à La tyrannie la plus brutale, avec une administration irrégulière et avide, des finances troubles, une Dette exagérée et placée sous le contrôle étranger. De plus, lorsque le Trésor est vide et le contribuable à bout de patience, on cherche à rançonner les entrepreneurs et négocia îi Is étrangers, ce qui amène ces interventions diplomatiques ou militaires, si fréquentés au Venezuela.

A côté du Venezuela se trouvent les trois Guyanes. La première, colonie anglaise, s'étend sur 246.000 kilomètres carrés, avec 300.000 habitants. Elle commande les bouches de rOrénoque, ce qui lui donne beaucoup d'importance. La seconde, colonie hollandaise, mesure 130.000 kilomètres carrés, et compte 90.000 âmes. La troisième appartient à la France; sa superficie est de 79.000 kilomètres carrés, et sa population de 33.000 habitants seulement1). Toute cette région est située dans la zone tropicale; son sol d'alluvion est très arrosé, coupé de cours d'eau et de marécages. La foret en occupe une grande partie. On y récolte, outre les denrées des pays chauds, le caoutchouc et les bois précieux. Les cours d'eau roulent des paillettes d'or. Les colonies anglaise et hollandaise ont une exportation assez active de produits agricoles2). La colonie française exporte surtout de l'or et sert de bagne pour les criminels de la métropole.

Revenons maintenant à la côte du Pacifique, afin de terminer l'examen des États d'origine espagnole, avant de parler du Brésil portugais.

x) On sait qu'un arbitrage récent a attribué au Brésil un vaste territoire contesté depuis le traité franco-portugais de 1713.

2) La Guyane anglaise exporte à elle seule une quantité plus considérable de marchandises que son voisin le Venezuela.