CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

[. — Le Problème social.

Étude scientifique des sociétés humaines. — La méthode monographique. — Grandes divisions sociales: les deux types essentiels.

Beaucoup de lecteurs s'étonneront sans doute de nous voir employer celte expression: h problème social, alors que {a vie des peuples contemporains esl agitée par des difficultés qui apparaissenl comme si nombreuses et si complexes. Sans doute, les questions que soulève La vie sociale sont multiples et compliquées. Mais il n esl pas irès difficile de démontrer qu elles se ramènent toutes, par leurs origines et par leurs causes principales, à un fait initial qui les commande et les explique. Les circonstances du fonctionnement des sociétés sont innombrables; elles s'entre-croisent et se mêlent dune manière qui. à première vue. paraît inextricable. En réalité, les groupes humains de tout ordre et de toute grandeur se meuvent sous I empire de lois précises et impérieuses, à Taclion desquelles ils ne sauraient échapper. Bien des gens conduisent leur vie dans un certain sens, en s:imaginant qu'ils agissent en toutes choses motu proprio et avec une entière liberté d'allures. Kn réalité, ils sont enfermés dans les mailles étroites d'une formation sociale, plus ou moins imposée par les forcés naturelles, et laite4 de coutumes, d'habitudes, de pré jugés. L'éducation transmise de génération en génération la per-

LE PROBLÈME social.

petue. n'adinettani qu'une évolution généralement 1res lente, souvent accidentée par des à-coups el des soubresauts.

Est-ce à dire que le libre arbitre est refusé à l'homme en cette matière, el qu'il est contraint, par une force Irrésistible, Implacable, de rester indéfiniment dans le cadre où le hasard I n fait naître? Point du tout, et c'esl là précisément ce qui constitue la supériorité naturelle de l'homme sur les autres êtres. Tous les animaux sont doués d'une certaine capacité d'observation. Mais l'homme seul a la faculté de coordonner ce qu'il observe, de raisonner, el de former des méthodes constitutives de la science. ^Donc, si l'homme peu! observerai comparer méthodiquement les différents types sociaux, s il lui es! permis de construire une spience sociale, au moyen de cet Instrument, il discernera vile les types les plus complets, les plus progressifs, les plus efficaces. Arrivé à ce point, il lui sera relativement facile de diriger l'éducation des jeunes de manière4 à les Introduire, aidant (pie faire se4 peut, dans le type Indiqué par I expérience comme4 le meilleur,

(Test à la constitution d'une telle science (pie se sont appliqués avec succès Frédéric Le Play, Henri de Tourville, Kdmond Demolins et leurs élèves. Grâce aux nombreux travaux accumulés depuis plus de cinquante ans. on a pu dégager des Faits sociaux une méthode complète qui a permis de découvrir les lois sociales fondamentales. L'instrument essentiel de cette méthode, c'est l'observation directe au moyen de la monographie de famille. La monographie, n'est pas autre chose, en effet, qu'une analyse méthodique et minutieuse de toutes les circonstances qui constituent le mode d'existence de ce groupe élémentaire de toute société, la famille. En l'employant de la même manière sur différents points, on ohtient des observations précises et sûres, toujours comparables cadre elles. C'est donc bien là un moyen scientifique, qui permet d'explorer cl d'inventorier pour ainsi dire l'humanité entière, de manière à apprécier complètement chaque variété, en faisant ressortir les détails de son organisation,

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et en même temps ses traditions, ses tendances, ses aptitudes c'est-â-dire son for1 et son faible. Ajoutons que La monographie doit s'appliquer avant tout à l'étude des Familles ouvrières. (|iii son! à La fois les plus simples e1 les plus nombreuses. D'ailleurs, en étudiant ta vie extérieure de ces familles, on rencontre forcément Les groupes qui les avoisinent ou les dominent, et on ne tarde pas* à saisir le Lien mutuel et L'action réciproque de tous ces éléments 1rs uns sur les autres. C'est ce que nous allons démontrer en peu de mois.

Si, pour connaître une population ouvrière, on se borne à recueillir ça et là des renseignements généraux et vagues,

donnés par des personnes plus ou moins cohipétentes, plus ou

moins clairvoyantes, plus ou moins sincères, on arrivera sans nui doute à des résultats Incertains et contradictoires. Tel patron, par exemple, se plaindra amèrement de ses ouvriers. Un autre, mieux tombé ou plus accommodant, se déclarera satisfait. l n troisième donneur d avis se fera L'écho des racontars les plus divers et les plus incohérents. L'observation personnelle elle-même, si elle porte sur des masse», sur (les faits purement extérieurs, manquera encore de précision et de sûreté. Ainsi, un voyageur passant dans un faubourg ouvrier el voyant beaucoup d'hommes dans les cabarets, n'en devra pas conclure hâtivement que La population Locale est adonnée à l'ivrognerie et à La dissipation. En effet, s il voit les gestes et entend les propos bruyants d un certain nombre de buveurs, il n'aperçoit pas l'activité laborieuse et tranquille d'un grand nombre de l'amilles honnêtes el prospères, cachées dans leurs ateliers ou leurs maisons.

Faut-il donc s'en rapporter aux chiffres des statistiques officielles? Non. et cela pour plusieurs raisons. D'abord, les statistique > présentent, elles aussi, les faits en masse, sans explications ni distinctions. A quoi me sert d'apprendre qu'il y a eu un certain nombre de grèves dans une région, au cours de ivllv période, si j'ignore les causes ci les conséquences de ces grèves ? De même, si je note que dans ici centre la moyenne des salaires journaliers dans telle industrie est de 1 fr., alors qu'elle atteint fr. 1.50 dans un autre, ce renseignement sera de peu de prix, car un ouvrier peut être beaucoup plus lieu-

reux dans un lieu donné avec 1 trimes qu'avec 5 francs ou même avec 6 francs dans un antre endroit. De plus, dans la même localité, une famille saura mieux se tirer d'affaire avec 1 francs qu'une autre avec 5 francs. Enfin, les statistiques sont presque toujours ou incomplètes, ou inexactes, ou impossibles à comparer. On conçoit dès lors qu'une enquête faite au moyen de tels éléments sera elle-même Forcément inexacte et imprécise. Ge sont là des données dont on doit l'aire état à litre complémentaire, mais elles ne peuvent former ni le fond ni Ja base de la connaissance claire, exacte et totale de la condition d un groupe ouvrier.

L aspect des choses change entièrement lorsqu'on emploie d une manière méthodique la monographie de famille. Quelle est. en effet, la condition normale1 du travailleur actuel, celle dans laquelle il peut vivre de la façon la plus saine, la plus aisée, la plus conforme aux tendances naturelles d'une société? ('/est évidemment celle de chef de famille. Tous les Individus qui vivent en dehors de celle condition se trouvent dans un étal caractérisé par l'irrégularité et l'instabilité. Il en résulte (pie pour apprécier le type complet, régulier d une population, il faut étudier et dôcrlrc dans tous les détails de son mode d existence, une famille nettement déterminée, autrement dit une unité sociale. Et cette famille doit être prospère, car si elle souffre d un malaise quelconque, ce n'est plus un type normal, capable d expliquer tous les autres par comparaison. Lorsqu'on veut exposer la constitution d un être ou d'une plante, on ne prend pas une exception comme exemple démonstratif; On fait voir, au contraire, par le rapprochement, en quoi les monstruosités modifient ou dénaturent lé spécimen parfait étudié tout d'abord. De même, le tableau (rime famille ouvrière saine et prospère fait ressortir les défectuosités, tes insuffisant <kes ou les vices des familles ou des individus avoisinanls. el projette une vive lumière sur les causes et les effets de l'insuffisance des uns et la prospérité des autres. Donc, en procédant à ce travail pour un certain nombre de familles, choisies dans les diverses branches de l'activité locale, on arrivera à mettre