CHAPITRE IV

l/ ESPAGNE ET LE PORTUGAL

La Péninsule ibérique ; ses caractères spéciaux. — L'Espagne; la montagne, la vallée et la mer. — Formation de la race : les origines, les invasions, la guerre de la reconquête et les acquisitions coloniales. — Situation actuelle du travail en Espagne ; les étrangers et l'industrie — La politique douanière.

Le Portugal ; le pays et la race. — L'expansion commerciale et ses effets ; situation actuelle.

La Péninsule ibérique présente un aspect très particulier. C'est un vaste amoncellement de plateaux et de montagnes, jposé sur une base à peine plus large, en sorte qu'il reste seulement une bande étroite entre le versant des monts et la mer. Encore arrive-t-il parfois que la chaîne bordière tombe presqu'à pic dans les flots. Il en résulte une contrée faite pour ainsi dire de pièces et de morceaux de grandeur et d'altitude diverses, et d'orientation variée. Cette subdivision inscrite par la nature sur le sol se retrouve dans les tendances des habitants. Il est peu de pays modernes, où l'esprit régional soit resté aussi vivace que dans cette Péninsule. Cependant, des anciennes divisions politiques, une seule a subsisté. Apres bien des péripéties, le versant océanique est resté indépendant, malgré son infériorité numérique. C'est qu'il existait des raisons à la fois géographiques et sociales pour provoquer et maintenir cette division. Au point de vue géographique, le Portugal est séparé de l'Espagne par une chaîne très accentuée, qui borde la région des plateaux: et rompt leur pente générale vers l'Ouest. Cette barrière marque fortement la limite entre deux contrées d'aspect différent et rejette vers la Méditerranée le peuple espagnol, tandis qu'elle pousse la nation portugaise vers l'Océan. Les fleuves eux-mêmes, bien que leur source soit souvent placée

POPULATIONS DÉSORGANISÉES DE L'OCCIDENT

à l'orient de la frontière, constitue des obstacles plutôt qvie des voies de communication, parce que jusqu'à leur arrivée dans l'étroite plaine littorale, ils ne sont que des torrents rapides encaissés dans des gorges profondes. Aussi, bien que leurs origines soient les mêmes, les Espagnols et les Portugais ont une physionomie sensiblement différente. Leur évolution a été parallèle sans jamais se mélanger, sinon par l'effet d'une violence subie, mais non acceptée, et dont le Portugal ne tarda pas à se libérer.

A l'heure actuelle, après avoir joué tous les deux dans l'histoire un rôle brillant, les États ibériques ont décliné et perdu a la fois leur prééminence économique et leur influence politique. Au point de vue économique, les États ibériques paraissaient jadis extrêmement prospères parce qu'ils déployaient une activité commerciale rare à cette époque. Depuis lors, les Espagnols et les Portugais ont vu surgir des concurrents, qui les ont égalés d'abord, puis considérablement dépassés. Dans ces conditions nouvelles, la situation de la Péninsule paraît bien modeste, quoiqu'elle fasse, avec une population supérieure, un chiffre d'affaires certainement plus élevé qu'autrefois. Il faut dire, du reste, que les nations trans-pyrénéennes ne se signalent ni par une organisation forte ni par une grande activité industrielle. Nous devons constater, au contraire, qu'elles sont tombées dans la désorganisation et l'instabilité, et que leur aptitude au travail est assez limitée. C'est ce que les faits vont nous démontrer.

On reconnaît aisément dans la Péninsule ibérique quatre milieux très distincts: la montagne, le plateau, la vallée et la plaine littorale. La montagne, couverte de neige une partie de l'année, se garnit au printemps d'un gazon qui peut entretenir des troupeaux nombreux, principalement des moutons; mais, à l'automne, ces troupeaux doivent descendre vers des pâturages que la neige n'atteint pas. Les plateaux,

L'Espagne.

Le pays

L'ESPAGNE

compris entre 500 et 1.000 mètres, sont généralement secs, parce que les montagnes assez élevées de l'ouest arrêtent les nuages venus de l'Atlantique, pendant que les pentes orientales retiennent ceux de la Méditerranée. Aussi, dans certaines régions La quantité annuelle de pluie ne dépasse-t-elle pas 40 centimètres ; c'est le cas par exemple pour les provinces du sud-ouest. Dans le nord-ouest, au contraire, les provinces basques, qui reçoivent librement le vent du large, so.nl abondamment arrosées, et formenl une riche contrée berbagère. Mais Je reste des liantes terres est bien souvent d'une aridité excessive et par conséquent peu productif. Quant aux vallées où coulent les rivières et où les alluvions se sont amassées, elles constituent en général de magnifiques oasis de verdure, qui coupent la monotonie des plateaux dénudés. On en peut dire autant de certaines parties de la plaine côtièré, entre lesquelles s étendent des terrains sablonneux et déserts.

Si l'Espagne était moins escarpée, moins tourmentée, mieux arrosée, avec le climat dont elle jouit, ce serait un des plus riches pays du monde1). Mais l'eau lui fait par trop défaut. Un auteur espagnol estime à 10 9/o seulement du territoire les terres vraiment fertiles, parce qu'elles sont bien arrosées. Pour le surplus, 45 °/o des terrains sont bons mais trop secs pour donner des récoltes un peu abondantes ; 35 % appartiennent à des sols maigres ou tout à fait arides; enfin 10 °/o sont couverts de roches nues. On a bien réussi à étendre par l'irrigation les parties fertiles, et l'on voudrait faire davantage dans ce sens; mais ce n'est pas chose facile, pour deux raisons. D'abord, le pays est très tourmenté, ce qui rend souvent impossible une bonne distribution des eaux; ensuite, on n'en trouve pas toujours la quantité nécessaire pour faire des réserves et entretenir l'arrosage.

Des Espagnols patriotes e1 clairvoyants voudraient que

l) La splendeur de la nature dans les régions arrosées est telle que longtemps elle a dissimulé aux Espagnols le défaut capital de leur pays : la sécheresse. Ils se croyaient de bonne foi en possession de la plus riche contrée du monde, ce qui justifiait à leurs propres yeux leur indolence. Ils commencent à revenir de cette grave erreur.