IV. LA POLITIQUE ECONOMIQUE

Le commerce est bien déchu, en Portugal, de son ancienne splendeur. Cependant, c'est encore une profession recherchée; on eslime que près de 350.000 personnes en vivent. C'est presqu' autant qu'en Belgique où la population dépasse 7 millions d'habitants, et où les affaires sont beaucoup plus actives. 1) autre part, on trouve en Portugal près de 100.000 personnes qui se rattachent aux professions libérales et plus de 50.000 fonctionnaires. Ces derniers chiffres sont considérables par rapport à celui de la population. Il paraît évident que ces professions détournent un trop grand nombre de personnes appartenant à la classe aisée, des carrières agricole et industrielle, et cela explique la faiblesse de la production dans ces deux branches de l'activité nationale ainsi que l'influence des étrangers.

Il y a une vingtaine d'années, le gouvernement a cru pouvoir remédier à cette situation en rompant avec la politique libre-échangiste qu'il pratiquait depuis le traité Methuen, conclu avec l'Angleterre il y a plus de 200 ans. Les taxes douanières ont été portées à un taux de protection, au grand profit du Trésor, puisque le pays importe une quantité considérable de produits fabriqués, conséquence forcée de la faiblesse de son industrie. Cette manière de faire était-elle justifiée et a-t-elle produit les résultats qu'on en attendait?

Le mouvement du commerce extérieur du Portugal montre immédiatement à quelle catégorie économique il appartient. Il exporte du vin, des animaux vivants, du liège, des poissons salés, de l'huile d'olives, des primeurs et des fruits1); ce sont là des produits naturels auxquels s'ajoutent seulement un peu de cuivre brut et quelques cotonnades. L'importation porte au contraire sur les produits fabriqués, les machines, les objets d'alimentation et les matières premières. On voit qu'il s'agit là d'un pays à production naturelle prépondérante, auquel le libre échange convient avant tout. En taxant lour-

1) La statistique officielle évalue» â 160 millions de francs environ le chiffre dp l'exportation des produits portugais. Il est certainement inférieur à la réalité, qui doit dépasser 200 millions.

roi' UL AT J O N S DÉSORGANISÉES DE L'OCCIDENT

dément l'importation, il a fortement surc hargé ses habitants au bénéfice de quelques fabricants bien souvent étrangers, qui se sonl empressés de profiter de cette aubaine en augmentant leur fabrication ou en créant quelques établissements nouveaux. Mais c'est là un progrès trop limité et trop exclusivement artificiel. Il serait préférable dans l'intérêt du pays de travailler au développement de la culture, qui est assez favorisée par la nature pour trouver au dehors de bons débouchés. Quant à l'industrie, il vaudrait mieux pour elle qivon lui facilite l'accès de toutes les parties du pays par des voies de transport, et que, par une bonne gestion financière, on rétablisse une circulation normale au pair. Elle suivrait alors naturellement et graduellement les progrès réalisés par la culture, et se fonderait ainsi sur une base solide. Aujourd'hui, elle dépend presque absolument d'un caprice de la législation, et de plus, elle constitue, en définitive, une charge onéreuse pour le pays, chose évidemment illogique et abusive.

Comme dans tous les pays où le type social primitif est désorganisé, sans avoir été remplacé par une formation nouvelle basée sur l'initiative et l'énergie des particuliers, la politique occupe au Portugal une place beaucoup trop grande.

Les rivalités, les luttes, les erreurs et les gaspillages des partis ont souvent troublé la paix publique, gonflé outre mesure le fardeau de la dette et dérangé les finances *•). Depuis 1873 les recettes du Trésor ont augmenté de 134 °/o, et la Dette qui était en 1853 d'un peu plus de 9.000 contos (50 millions de francs), atteignait en 1890 près de 410.000 contos, soit près de 2 milliards 300 millions de francs. En 1892 et 1893 le gouvernement dut imposer à ses créanciers une forte réduction d intérêts. Dix ans plus tard la Dette était évaluée a près de 160 millions sterling, soit 4 milliards de francs. La circulation est encombrée d'un papier monnaie qui supporte un agio de 8 à 10 °/o, lequel, à une certaine époque, s'est élevée jusqu'à 00 °/o. Ce sont là des entraves lourdes à porter

x) L'unité monétaire est le milreis, qui vaut 5 fr. 55 (1 fr. = 180 reis au pair). Le conto vaut 1000 milreis, soit 5555 francs. Il est question de réformer sur la base du franc ce système incommode.

LE PORTUGAL

pour un pays où la richesse est inégalement repartie, où les salaires sont bas et où l'activité économique est médiocre

En 1892, nous résumions une brève étude sur le Portugal dans les termes suivants:

« Depuis quelque temps déjà le Portugal a abandonné sa vieille politique libérale, pour établir des droits élevés sur la plupart des produits étrangers. Il espère par là ralentir l'importation, empêcher la sortie de l'or, relever le cours du change et encourager l'industrie, tout en augmentant ses receltes. De même, le Portugal se réserve l'intercourse avec ses colonies, au moyen de droits différentiels. Ce sont là aulant d'erreurs graves qui, loin d'améliorer la situation, auront pour résultat certain de la rendre plus dangereuse encore. La faiblesse constitutive de la race, l'organisation vicieuse des pouvoirs publics, l'excès des dépenses, tous ces défauts ne peuvent être corrigés par un tarif de douanes, si rigoureux soit-il. Il aura surtout pour effet de multiplier dans le pays les entreprises étrangères et de le rendre par là plus dépendant que jamais des influences du dehors. »

Nos prévisions se sont réalisées à peu de chose près, car si l'agio s'est amélioré, cela est dû surtout à l'augmentation des recettes du Trésor, c'est-à-dire à une surcharge du contribuable par le fait des droits de douane. Pour le surplus, la situation n'a guère changé. Le régime du commerce est le même, à l'importation, ce sont toujours les produits fabriqués qui prédominent, et de beaucoup, tandis qu'à la sortie, on ne voit guère figurer que des denrées agricoles. Il est Certain que l'industrie locale a pris une certaine extension, nous l'avons constaté. Mais nous avons indiqué aussi que ce progrès était dû pour une forte part à l'initiative d'entrepreneurs étrangers. On dit à cela: « Qu'importe la nationalité des entrepreneurs, l'essentiel est que nous profitions de leur activité et de leurs capitaux. » Le raisonnement pèche par la base. D'abord, il vaudrait bien mieux faire des efforts pour

x) L'armée est évaluée à 30,000 hommes sur le pied de paix. La fl'otle compte une cinquantaine de petits bâtiments avec 2.000 hommes d'équipage.

POPULATIONS DÉSORGANISÉES DE L'OCCIDENT

réveiller les aptitudes de la race, et la pousser à profiter ellemême des occasions de profit que lui offre son propre sol. Or, pour cela, c'est l'éducation qui peut donner un résultat, et non la protection douanière. Ensuite, il ne faut pas oublier que les profits qui attirent les maisons étrangères, sont prélevés sur la population indigène par une sorte de surtaxe ajoutée au prix réel des objets, surtaxe que la concurrence intérieure n'arrive pas à balancer, car elle est insuffisante. La preuve en est pour le Portugal dans cette circonstance, que malgré la protection, l'importation étrangère a constamment augmenté en dépit des droits du tarif. Celui-ci représente donc bien un impôt très lourd prélevé sur la consommation, si bien que le travail de fabrication assuré à quelques milliers d'ouvriers coûte finalement très cher à l'ensemble de la population. Enfin, si les fabricants étrangers font profiter le pays de leurs capitaux, ils en tirent un intérêt considérable, et comme ils finissent presque toujours par exporter leurs économies, l'argent étranger, en se renouvelant, maintient ses exigences, si bien qu'une bonne partie des ressources du pays s'en va avec lui. Oui, dira-t-on encore, mais les industries restent. Peut-être, à force de protection artificielle et coûteuse. Mais si l'Etat abaisse ses tarifs, ou bien si quelque phénomène économique imprévu vient à se produire, cette industrie sans force propre s'écroule, et le pays en est pour ses frais. En tous cas, pour la soutenir il est obligé de consentir à des sacrifices sans fin. Nous croyons donc pouvoir maintenir nos premières conclusions, en dépit des quelques résultats favorables, mais partiels et médiocres, obtenus au cours de ces dernières années.

LES ETATS SUD-AMÉRICAINS