I. — LES CLASSES RURALES AVANT LE XVIIIe SIECLE

Jusque vers le début du XVI lime siècle, la grande propriété fut relativement rare en Angleterre; on la rencontrait surtout dans la Basse-Écosse et en Irlande, où elle était le résultat de la conquête. Encore était-elle souvent entamée par un système varié de tenures, qui en mettait une partie entre les mains de petits exploitants, munis de baux à très long terme, ou même de contrats à perpétuité. Le type dominant était plutôt celui du domaine moyen, base solide de celte classe de la gentry qui a exercé une si profonde influence sur les destinées de la race. Au-dessous du squire ou gentleman venait le yeoman, La classe des yeomcn comprenait d'ailleurs divers types, différenciés en Droit par la nature de leur privilège sur la terre, et aussi en fait par la somme de leur revenu. Yeomen proprement dits ou petits propriétaires complets, tenanciers à perpétuité ou à vie, empliytéotes par contrat ou par prescription (copyholders) formaient, a dit Boutmyi), <ame pente à peine scandée entre le grand seigneur et le plus humble tenancier». Au XVIIme siècle, un auteur anglais « ne peut trouver en Angleterre l'analogue des grands seigneurs français... Il montre les plus

^) Le développement de la Société politique en Angleterre, Paris, 1890.

opulenls des propriétaires fonciers entourés de gens laborieux qui s'enrichissent, s'élèvent et, parfois, se rendent acquéreurs de grands domaines *). »

Tels étaient donc les caractères de la population rurale anglaise à la fin du XVIImc siècle; elle s'échelonnait de manière à former une combinaison sociale complète, harmonique, régulièrement graduée, et dont les diverses parties s'appuyaient les unes sur les autres. « Le trait fondamental de la nation anglaise d'alors, dit encore Boutmy, est que les distances sont courtes entre les rangs de la hiérarchie sociale... Il n'y a d'écart notable qu'au point où commencent, au-dessous des derniers yeomen^ les parties inférieures de la société. Encore la division est-elle, là aussi, beaucoup moins tranchée qu'aujourd'hui... Les plus humbles propriétaires rallient en quelque sorte le travailleur salarié. Le berger, le valet de charrue habitent à la ferme >.

On conçoit tout de suite comment une telle population rurale, formant une masse intimement liée dans toutes ses parties, trouvant partout en elle-même, placés côte-à-côte, les divers éléments qui coopèrent nécessairement à l'œuvre du travail, put se développer paisiblement et fortement. Dans ces conditions, en effet, les intérêts « n'ont point de tendance à s'isoler, à se clore, à se retrancher; ils ne se regardent pas de loin en ennemis ». C'était déjà là un avantage assez notable. Il se complétait par les agréments d'une aisance générale solide et confortable. Le grand propriétaire vivait noblement, c'est-à-dire largement, sur son domaine. Quant aux yeomen^ un auteur anglais put dire à la fin du XVIImc siècle qu ils étaient alors «plus nombreux et plus riches en Angleterre quen aucun pays de rEuroi>e2).>; L'ouvrier rural ne faisait pas exception à la règle. Il était « chaudement vêtu de laine, mangeait du poisson et de la viande fet ne buvait de Fcau que par pénitence 3). » Un auteur français du XVImc siècle «admire que des charpentiers, des journaliers, aient du loisir

^) Cité par Boutmy.

2) Ibid., page 212.

^) Sous Edouard IV, d'après Forlescue.

et de l'argent de reste et trouvent le temps de jouer au tennis'^). »

Tout cela était encore vrai au début du XVIIIme siècle. Les journaliers de cette époque «habitent des cottages construits sur le communal; souvent ils sont exempts de tout loyer. Chaque cottage a son petit enclos qui peut devenir un jardin ou un potager. Au delà de la haie qui le borne commence le communal, on peut y laisser vaguer une vache, un cochon, quelques poulets... Quand commence le XVIIIme siècle, les salaires agricoles sont absolument et relativement beaucoup plus élevés qu'ils ne Font été antérieurement. Le travailleur rural consomme de la viande. C'est son âge d'or ^). » •

Voilà pour la population agricole. Nous verrons que, durant la même période, la condition de la population industrielle fut sensiblement pareille et qu'elle restait établie surtout dans les campagnes, jouissant elle aussi de tous les avantages de la vie rurale, profitant notamment de la grande extention des communaux. Dans ces conditions, on comprend comment, jusqu'au XVIIIme siècle, les campagnes l'emportent sur les villes par la pK)pulation, par la richesse, par l'influence acquise. Mieux encore, l'agriculture l'emporte également par le nombre, la fortune et le pouvoir, sur le commerce et l'industrie.

Telle fut la condition réciproque des diverses classes rurales chez les Anglais, du XIVrae au XVIIme siècle. Voyons maintenant ce qu'elles sont devenues au XVIIIme.