II. — EXTENSION DE LA GRANDE PROPRIETE

Le XVIIImc siècle voit s'achever, en Angleterre, une révolution qui, pour n'être ni soudaine ni bruyante, n'en produit pas moins les effets les plus profonds et, à certains égards aussi, les plus dangereux. Les débuts de ce mouvement sont anciens, ils se manifestent d'une manière sensible dès le

1) Cite par E. Boulmy, op. cit. y page 219.

2) Ibid., page 220.

temps d'Elisabeth, et déjà Ton s'en plaint. Un document de 1546 signale l'intrusion dans la vie rurale d'une catégorie nouvelle de propriétaires. Ce sont des urbains, enrichis dans le commerce ou l'industrie, qui viennent s'installer à la campagne et apportent dans cette vie nouvelle les tendances de leur existence antérieure. Ils visent avant tout l'exploitation fructueuse de leurs domaines et y procèdent avec une activité développée par l'habitude des affaires. L'édevage du mouton leur semble-t-il avantageux? ils créent, aux dépens de la culture, de vastes pâtures qui excluent fermes et villages. Le danger était si apparent que le pouvoir central s'émut de bonne heure de cette transformation menaçante pour beaucoup d'intérêts privés. Il fit des lois «pour empiêcher la ruine des villages agricoles et des fermes (loi de Henry Vllli) >. D'ailleurs ces entreprises ne pouvaient encore se généraliser, car l'industrie et le commerce n'avaient pas <iès lors une activité suffisante pour multiplier les grosses fortunes et former une catégorie nombreuse de ces intrus. Longtemps encore ils restent l'exception et ne peuvent réxiss*!* à modifier sérieusement l'état des choses. Mais à partir ^u début du XVIIIme siècle, la scène change, et le mouve- ^^lii s'accentue en dépit des lois, montrant ainsi l'impuissance fondamentale des pouvoirs publics à contenir par des P**océdés artificiels les ressorts puissants et souples de la ^o privée.

C'est d'abord le commerce qui fournit le contingent le plus nombreux des acheteurs de domaines ruraux. Les ''^lations intercoloniales étaient alors en pleine voie de développement Les grandes Compagnies avaient réussi à s'ou- ^^îr les marchés immenses de rExtrême-Orient. La consommation s'étendait d'ailleurs en Occident, et la marine ^ïiglaise, supplantant peu à peu les anciens maîtres de la ïHer, commençait à prendre partout la première place et les pl\is gros profits. De là une progression rapide des fortunes commerciales. Or ces fortunes nouvelles se portaient presque toutes vers la propriété rurale, cela pour des raisons qu'il est utile d'exposer, au moins en raccourci.

') E. BouTMY, op. cit., p. 210.

En premier lieu, la prédominance longue et incontestée de la vie rurale avait naturellement donné une considération et une influence enviables à la classe des propriétaires fonciers, et, dans cette classe, la considération et l'influence s'étaient portées, naturellement aussi, vers les familles les plus aisées, vers celles dont la gentry était composée. «La gentry esl une classe privilégiée. Seulement, c'est la richesse terrienne, principe libéral de sélection, qui sert de base à ce privilège ^). -> Et ce privilège se traduit surtout par l'exercice de l'autorité. Les fonctions de juge de paix (dont Fimporlance esl autrement considérable en Angleterre que chez nous, il faut bien se garder de confondre), de gouverneurs de conilé, d'officiers de la milice, de jurés, enfin les délégations municipales et parlementaires sont réservées à la classe des propriétaires ruraux et, plus spécialement, à la gentry. Aussi est-elle ^ la tête dirigeante et le cœur vivant de la société anglaise. Tout mouvement vient d'elle et tout aspire vers elle ^). »

Tel est le type du gentleman. Alors que chez nous c'est le grand seigneur courtisan qui donne le ton et conduit la mode, en Angleterre, c'est le propriétaire rural qui i-emplit cet office, en garde tout l'éclat et y joint de plus Tavanlage énorme de l'influence sociale et politique tout à fait prédominante. Cela indique immédiatement la raison de ce mouvement des fortunes vers la terre, dont nous avons montré le débul et les premiers effets. Lorsque, à partir du XVIIIme siècle, les grandes inventions mécaniques, coïncidant avec l'extension des débouchés, viemient donner à l'industrie une impulsion très forte, T enrichissement de la classe manufacturière fait de rapides progrès, et elle demande à son tour, avec empressement, à la propriété foncière l'indépendance avec la consécration de sa situation nouvelle. Puis vers la fin du sit»cle apparaît la machine h vapeur; le grand atelier î\ la houille s'installe en ville, ou devint le noyau d'une agglomération urbaine promptement grandissante. Ces agglo-

•) E. BouTMV, op. cit., p. 188.

«) Jbid, p. 195.

méradons forment des centres de consommation dont la force d'absorption progresse vite. Non seulement alors le domaine rural est une source de considération et de pouvoir, mais encore de profit. On s'explique maintenant pourquoi la possession du sol devint le but définitif des capitaux urbains, le placement par excellence des fortunes considérables^ et aussi comment la vie. rurale put conserver, en dépit de la prodigieuse croissance des villes, toute sa vigueur et toute sa prééminence; comment enfin un tel état de choses, fondé sur tant de circonstances capitales, d'intérêts majeurs, de hautes considérations, a marqué le caractère anglais d'une si profonde empreinte, laissé des traditions si vivaces et constitué finalement, en dépit des temps et des faits nouveaux, un trait essentiel du tempérament national anglais. L'un des résultats directs de cette évolution — qui offre en somme tous les aspects d'une grande révolution sociale, — fut réviction prompte du petit propriétaire par les gros capitaux. Tenté par les hauts prix que lui offre tel lord du coton^ tel nabab négociant revenu de l'Inde, le yeoman opère un mouvement inverse. Il lâche le sol pour essayer dans le commerce et l'industrie les chances séduisantes de la spéculation. Lentement d'aJ)ord, très vile enfin, la classe rurale intermédiaire s'éclaircit, puis disparaît. La grande et la très grande propriété subsistent seules, couvrant d'un lourd manteau de moissons et d'herbages l'emplacement de centaines de villages 1), de milliers de cottages, absorbant les communaux, provoquant en un mot Texode des populations rurales vers les villes ou les colonies.

Demandons-nous maintenant ce qu'était la culture dans ce milieu particulier.

m. — L'AGRICULTURE ANGLAISE AU XVIIImo SIECLE

Si l'organisation primitive de la classe rurale était favorable à certains égards, elle était peu propre, en règle, à

^) Le célèbre poème de Goldsmith: The deserfal vîUatje, a conservé sous une forme dramatique le souvenir de cette transformation.

faciliter les progrès de la culture. Les biens communaux absorbaient une forte partie du sol cultivable, peut-être le tiers, et cette vaste étendue de terres, souvent excellentes, étaient exploitées par les méthodes les moins productives. Une portion minime était occupée par les jardins et les vergers; une seconde, de beaucoup la plus considérable, demeurait à l'état de pâture permanente et ne recevait aucun soin; le surplus était labouré et emblavé, mais dans les conditions les plus médiocres. Souvent «la terre arable de chaque village était divisée en trois grandes soles séparées par des levées de trois yards de largeur. Chaque cultivateur jouissait d'une pièce dans chaque sole et devait l'exploiter selon l'assolement traditionnel^). » Ce système paralyse absolument le progrès des méthodes, par suite de l'assujettissement dans lequel il tient à la fois tous les exploitants d'un district; il les lie à un système de culture qu'ils ne peuvent ni changer, ni aanéliorer, quels que soient ses vices. Aussi, dit A. Young « on ne vit jamais plus misérables récoltes que celles qui croissaient dans les communaux; elles étaient au-dessous de tout. » Il résultait de là trois conséquences fâcheuses.

lo Impossibilité d'établir un assolement cap^able de développer la production des fourrages. Aussi le bétail étaitil fort médiocre. Les moutons notamment restaient petits et donnaient peu de viande et de laine.

2o Le cultivateur perdait un temps considérable à cause de la dispersion de ses pièces de terre.

3« Des contestations perpétuelles s'élevaient au sujet de la jouissance des pâtures et des droits sur les terres emblavées. Faute de limites précises, c'était à qui empiéterait sur la part de son voisin.

L'état des choses était naturellement meilleur dans les propriétés privées, et les rendements se montraient là supérieurs de beaucoup. A. Young, dans son Northern Tour, paru

^) ToYNBEF, The industrial révolution, London, 1884, 1 vol., page 39. Les communaux étaient fréquents surtout dans le pays de Galles et en Ecosse, c'est-à-dire dans les régions où le type celte primitif avait été refoulé et concentré.

eu 1772, compare les deux situations et indique les chiffres suivants: