L'ANGLETERRE. — LE LIBRE-ECHANGE

leur véritable intérêt, et leurs idées se modifièrent assez

vite. Dès le début du XlXme siècle, on conçut chez nos

voisins les traits principaux d'une politique bien différente

de l'ancienne. On prétend même que Pitt, ce clairvoyant

honime d'État, rêvait déjà de faire de l'Angleterre un port

franc!

Il faut dire que la situation imposée à l'Angleterre par les circonstances extérieures restait assez inquiétante. Sans doute, le système continental s'était écroulé avec la fortune de son inventeur. Mais les idées restrictives étaient restées à l'ordre du jour dans beaucoup de pays, qui redoutaient précisément la concurrence anglaise. Aussi vit-on la plupart d'entre eux s'entourer d'une haute barrière de tarifs qui, sans être aussi exclusifs en moyenne que les décrets de Berlin et de Milan, étaient certainement plus dangereux pour le commerce britannique, parce qu'ici des intérêts multipliés et sans cesse en éveil tenaient la main à leur stricte application. Pour obtenir par les voies pacifiques, les seules praticables alors, l'adoucissement de ces mesures ruineuses pour son trafic et sa fabrication, l'Angleterre devait faire ellemême des sacrifices. Elle pensa avec juste raison qu'en développant ses propres achats de denrées et de matières premières au dehors, elle réussirait dans la plupart des cas à faire accorder quelques faveurs à ses articles manufacturés. Elle devait donc orienter sa politique économique dans le sens d'une refonte de son propre tarif.

Ainsi s'explique le revirement qui se produisit dans l'opinion anglaise après 1815. Il amena, par une progression graduelle, un changement complet de conduite dans la classe industrielle. Une pétition présentée au Parlement en 1820 marque le début du mouvement; elle fut bientôt suivie de nombreuses manifestations en faveur d'un régime moins étroit. et les pouvoirs publics se sentirent presque aussitôt obligés de sui\Te l'opinion.

D'ailleurs, le régime douanier était alors arrivé, par une foule d'additions et de remaniements successifs, à une complication et à une exagération abusive. En 1820, d'après Newmarch, «on affirmait que le nombre des Actes du Par-

lement relatifs à rentrée, à la sortie, à la vérification des marchandises, atteignait le chiffre de 1500... Il existait des droits très loui'ds sur les matières premières de l'industrie et sur les articles fabriqués». Huskisson, désigné en 1823 pour le poste de ministre du Commerce (Président of tJ^e Board of Trade), était pénétré de la nécessité d'une lai^e réforme. Il se mit à l'œuvre aussitôt et signala son administration par un certain nombre de mesures hardiment libérales 1)

En 1823, fut supprimé le privilège de la marine britannique, établi par l'Acte de navigation de 16602). Il est vrai qu'à l'abri de cet Acte fameux, la marine anglaise était devenue la première du monde. La prohibition des soieries étrangères tomba en 1824.

L'exportation des laines est permise en 1825; celle des machines admise partiellement la même année, devient tout à fait libre en 1843. L'émigration des ouvriers spécialistes cesse, également en 1825, d'être qualifiée comme une sorte de crime de lèse-nation. Huskisson proposa même une refonte complète du tarif douanier, dans le sens de la substitution de droits protecteurs modérés aux droits prohibitifs existants. Mais les chambres effrayées par une crise intense survenue en 1826, refusèrent d'aller jusque-là.

Huskisson réussit du moins à faire abaisser à un taux minime les droits énormes établis pendant la guerre sur certaines matières premières, comme la soie, la laine, etc. Il fit disparaître la ligne de douane établie entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, simplifia la législation et les règlements. Sa chute, survenue en 1827, interrompit la réfbrme, mais le résultat obtenu était déjà considérable, et, en somme, le mouvement libéral était lancé en avant. De 1827 à 1840, de nombreuses tentatives furent faites pour émouvoir l'opinion, pousser le gouvernement et continuer l'œuvre de Huskisson^). Les intérêts opposes résistèrent avec succès.

^) Bastable. The Commerce of îiationsy London, 1892, p. 51.

2) Gel Acle ne fui rappelé totalement qu'en 1849.

3) On doit citer notamment le livre de Sir H. Parnbll, Financial Refo7*m, 1830.

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C'est en 1842 seulement, et par riniUaiive éclairée de Robert Peel, que les exagérations du tarif anglais furent mises en lumière. A la suite d'une enquête parlementaire d'où résulta cette constatation que, sur 1152 articles du tarif, 16 seulement fournissaient un revenu sérieux i) et que la plupart des droits étaient surtout gênants pour Tindustrie; une refonte fut résolue. Elle se poursuivit de 1842 à 1846 et produisit ce résultat que les prohibitions disparurent du tarif, pendant que les droits sur les matières premières étaient supprimés, et les droits sur les produits manufacturés réduits à 15 ou 20 o/o de la valeur. De 1150 articles, le tarif /"ut ramené à 590.

Dès lors l'industrie britannique se trouva placée sous un i:*égimc très voisin du libre-échange. Seule, la propriété fon- <^ère, maîtresse des Chambres, avait réussi à maintenir ses rivilèges économiques, source abusive de gros profits, qui suffisaient pourtant pas pour la mettre à l'abri des crises -). *ïant que l'industrie était restée disséminée en petits ale- Xiers ruraux, ce régime n'avait guère suscité d'opposition, ^lais quand, à la fin du XVIIlme siècle et au début du XlXmc ^lle passa au régime du grand atelier urbain, les choses ^^hangèrent de face. L'agglomération des ouvriers dans les "Villes renchérit pour eux le prix de la vie, cl l'exagération ^es tarifs étabUs à l'entrée des denrées agricoles aggrava la cherté; il fallut mettre les salaires en harmonie avec ces I>esoins artificiellement exagérés. De là une augmentation nolable des prix de revient de l'industrie. Celle-ci ne tarda aguère à s'en plaindre et à réclamer rabaissement ou la suppression des droits sur la viande et le pain. Elle insista surtout, quand elle se vit exposée directement aux difficultés ^e la concurrence par les réformes de Peel. De là celle formidable agitation suscitée à partir de 1838 par les Cobden, les Bright, les Thompson et quelques autres contre les «lois «éréales». On aboutit, en 1846, à la fameuse réforme qui enleva à la grande propriété foncière les privilèges séculaires

^) 94 o/o du produit des douanes.

^) On cite notamment celle de 1819.

dont elle jouissait et porta le premier coup à son influence politique presque exclusive i).

Ce fut pour l'agriculture britannique une épreuve assez rude; mais grâce aux progrès réalisés antérieurement pour répondre aux demandes des marchés urbains subitement agrandis, grâce surtout à la forte organisation et à la puissance financière de la classe rurale, la crise ne fut que passagère. Il ne fallut rien moins que des circonstances aussi exceptionnelle» pour prévenir la ruine de la propriété et du fermage, livrés du jour au lendemain à tous les hasards de la concurrence continentale^).

Depuis 1846, la réforme s'est encore étendue et complétée par l'effet des lois proposées par Gladstone en 1853 et en 1860. Le tarif se trouva alors réduit à 48 articles, dont un certain nombre, comme le poivre, le bois d'oeuvre, le riz, etc., ont encore été effacés depuis. On peut donc dire que l'ancien tarif a complètement disparu, faisant ]>lace à un régime douanier extrêmement simple, dont sont exclus tous les articles de consommation courante et obligée. Seuls, quelques produits, que l'on peut appeler de luxe parce que leur consommation n'est pas indispensable, sont restés imposés d'une taxe fiscale qui n'a en rien le caractère protecteur. C'est un impôt de consommation et rieii de plus s)..

Il est bien remarquable que l'évolution économique de nos voisins d'outre-Manche n'a point été, comme ailleurs, le résultat de l'initiative propre et exclusive des pouvoirs publics. Ce fui seulement la suite administrative d'une autre

*) ToYNBEE. The indusirial Révolution, p. 104.

-) L*État dut cependant venir au secours de TAgriculture en lui faisant des avances. Elle reçut ainsi 15 millions sterling (375 millions de francs) à titre de prêt. Mais c'est par Teffort individuel surtout qu'elle s'est tirée d'affaires. On assure qu'en dix ans, de 1846 à 1856, elle a dépensé pour le drainage seulement 23 millions sterling (575 millions de francs).

3) Le tabac, le thé, le café, la chicorée, les vins, les spiritueux, les fruits frais, le sucre, donnant ensemble près de 900 millions de francs, y compris les 60 millions fournis par le droit de sortie sur la houille.