V. — LES TRAITÉS mi COMMERCE

L'Angleterre éprouve à un tel degré, et depuis fort longtemps déjà, le besoin de débouchés extérieurs, qu'il lui est arrivé à plusieurs reprises de subordonner des intérêts politiques importants à cette nécessité économique. Ainsi dès 1713, nous la voyons abandonner ses alliés et signer avec la France une paix qui lui rapporte surtout des avantages com-

merciaux. Dans la suite, et pendant presque tout le cours du XVIIIme siècle, elle fut en conflit avec TEspagne et avec la France à la suite de difficultés survenues au sujet de leur rivalité coloniale. L'Angleterre voulait que Ton ouvrit à ses produits les pays de l'Amérique du Sud, alors aux mains des Espagnols. Elle entendait aussi se réserver le riche marché de l'Inde. Plus tard, en 1803, elle n'hésita guère à rallumer une guerre pénible, plutôt que de laisser fermer l'occident de l'Europe à son commerce. Enfin, elle s'est fait ouvrir par la force l'accès des principaux ports de la Chine.

Cette politique, suivie sans relâche et sans faiblesse depuis plus de deux siècles, a valu aux Anglais des avantages immenses. Elle leur a permis surtout de constituer un marché colonial de 300 à 350 millions d'hommes, qui a beaucoup contribué à donner à la production des principales industries britanniques son développement contemporain.

Mais si la force est à l'occasion un moyen commode pour s'imposer quelque part comme fournisseur, on ne peut cependant l'employer toujours et partout. L'Angleterre a eu recours aussi, dans bien des cas, à la négociation pacifique, aux traités de commerce. Elle en a signé beaucoup, notamment avec le Portugal (traité de Methuen de 1703) et avec la France (traités de 1786 et de 1860); nous ne citons que les plus célèbres, ceux qui ont donné les résultats les plus apparents. Voyons quelle en était la portée.

En fait, en négociant ces traités de commerce, TAngleterre demandait que les pays avec lesquels elle entrait en rapport admissent ses produits à traverser leurs frontières, moyennant un faible droit de douane. Ainsi, Methuen obtint du Portugal, au début du siècle dernier, que les draps anglais, jusque là prohibés, seraient admis dans le royaume en acquittant une taxe égale à 15 «o de leur valeur. Nous savons qu'à cette époque les lainages étaient le principal article d'exportation de TAngleterre. Le traité d'Eden, de 1786, ouvrait la France à presque tous les produits anglais, en réduisant le tarif à 10, 15 ou 20 o/o ad valorem et en supprimant les prohibitions. Celui de 1860 fixait les droits entre