L'ANGLETERRE. — LES TRAITÉS DE COMMKHCK

15 et 30 ^0 de la valeur avec réduction prévue pour les années suivantes^).

Évidemment ces accords étaient fort avantageux pour l'Angleterre, d'abord en faisant disparaître les prohibitions .absolues, qui réduisaient le commerce britannique au dangereux et immoral exi>édient de la contrebande -j. Knsuite, oulillés comme ils Tétaient, supérieurs par tant de côtés <£i la plupart de leurs concurrents, les industriels britanniques pouvaient lutter avec facilité contre la production étran- ;, même en payant des droits de 10 à 30 <'o. Il ne faut oublier du reste que les taxes inscriti^s sur le papier sont 1 oin de représenter le véritable taux de perception. 1/ini- X>erfcclion des moyens de contrôle de la douane facilite la pratique des fausses déclarations de valeur, si bien que l'impôt perçu ne représente réellement qu'une portion du tarif: Aes deux tiers, la moitié, parfois le tiers. Lorsque les droits ^M)nt spécifiques, c'est-à-dire établis au poids, ou à la mesure, ^elon l'espèce de marchandises, la fraude prend une autre *orme: elle s'attache à dissimuler une partie des quantités imposables et à les faire classer dans une catégorie inférieure et par suite moins lourdement taxée; le résultat est "toujours le même, il exonère l'importateur d'une partie de ^es charges 3).

Dans ces conditions la lutte était aisée, et les traités ^uivalaient bien, pour les Anglais, à l'ouverture de débou- <;hé$ nouveaux. Mais, en concluant des traités de commerce avec l'Angleterre, les Rtats intéressés n'avaient pas pour but "unique de lui procurer des avantages à leurs dépens. Ils prétendaient obtenir d'elle, à leur profit, des concessions correspondantes. Que pouvait-elle donc leur offrir?

1/Angleterre accordait réciproquement à ses co-contractants l'ouverture de son propre marché, pour tout ou par-

») Voir A.MÉ, les Tarifs de douane, 187G, 2 vol.

*) Les Anglais élaicnt devenus les plus hardis conlrcbandicrs du monde. Ils tenaient souvent en échec les marines de guerre, même celle de leur propre pays.

*) Voir aussi sur ce point, lomc I, Chapitre préliminaire.

tie de leurs produits. La concession était-elle donc équivalente ? Nullement, et la raison de la différence est simple. Lorsqu'il s'agit d'articles que l'Angleterre ne fournit pas, comme c'est le cas pour un certain nombre de produits des paj's méridionaux, elle a tout intérêt à les appeler chez elle, soit pour les consommer à bon compte, soit j>our les entreposer, les revendre ou les transformer. Tels sont les vins, cafés, cacaos, thés, épices, et en général les matières premières, comme la laine, le coton, le jute, les minerais, etc. En ce qui concerne les denrées alimentaires, leur consommation est telle dans ce pays de grandes villes, que la production locale ne parvient pas à y suffire, malgré sa force et sa perfection. Les Anglais sont, nous l'avons vu en détail, obligés d'acheter au dehors du blé, des. farines, du riz, de la viande, du beurre, du fromage, des œufs, des volailles, des conserves, etc. Taxer ces articles, ce serait préparer le renchérissement du prix de la vie, hausser le taux de la main-d'œuvre et compromettre la situation de l'industrie. Celle-ci est aujourd'hui trop nettement prépondérante pour l'admettre.

Pour ce qui touche les produits fabriqués, nous savons comment la situation a été orientée dans un sens qui conduisait naturellement au libre-échange. La supériorité de l'industrie anglaise était telle dans presque toutes les branches de la production, qu'elle redoutait peu la compétition des étrangers sur son propre marché. Il était donc assez indifférent aux fabricants britanniques, que la frontière fut ouvcrle, soit par des traités, soit par la suppression du tarif? puisque, malgré cela, ils avaient peine à satisfaire aux demandes de leur clientèle. Pour que les industries du dehors trouvassent en Angleterre un débouché, il fallait, ou bien que leur production eût un caractère très spécial, comme les soieries de Lyon, pour prendre un exemple, ou bien qu'elle fût soutenue artificiellement. Ce dernier cas s'est présenté notamment pour le sucre, qui a longtemps bénéficié de primes de sortie payées par un certain nombre de gouvernements dans le but d'encourager la culture de la betterave. Ce produit arrivait alors sur le marché anglais à