VI. — LE PROTEfTIONNISJIE ES EUROPE ET LES INTÉRÊTS ANGLAIS

La réaction qui a poussé la plupart des peuples vers la politique de protection semblait devoir restreindre successivement dans une grande mesure les débouchés du commerce anglais. Grâce ù son énergie, aux spécialités qu'elle a su se créer, à sa force acquise l'industrie de la Grande- Bretagne n'a pas perdu autant qu'on pouvait le craindre. D'ailleurs, son commerce a su trouver de nouveaux débouchés, et il a conlinuc son mouvement progressif, avec plus de lenteur il est vrai, et surtout avec des profils plus restreints eu moyenne. Toutefois, les précautions douanières prises par les principaux Etats n'en sont pas moins calculées pour atteindre les intérêts anglais. Nous avons vu plus haut comment, depuis 1879, presque tous les pays du monde ont successivement aggravés leurs tarifs jusqu'à leur donner, surtout depuis 1900, une allure presque prohibitive. C'est à peine si les traités de commerce réussissent à modérer quelque peu des droits qui, dans bien des cas, atteignent ou dépassent la valeur des produits. Cette politique outrancière est du reste, en générai, sortie d'une conceplion très fausse des intérêts vrais des pays en cause, nous l'avons constaté. Aussi est-il probable qu'elle devra être abandonnée dans un avenir plus ou moins i)rochain. Mais, eu attendant, les branches principales de la fabrication an^aise, notamment la filature, le tissage et la métallurgie, ont vu leurs exportations diminuer dans une mesure sensible.

Ce que nous venons de dire de l'Europe s'applique également aux Etats-Unis. Ils taxent plus ou moins fortement Jes produits étrangers de toute nature depuis 1816 et, en 1890, le biU administratif Mac Kiniey, aggravé encore un peu plus tard par le bill Dingley, a ajouté aux rigueurs des tarifs

celles d'une vérification vexatoire, calculée pour gêner par une foule d'entraves les mouvements du commerce d'importation.

Les colonies anglaises elles-mêmes ont suivi plus ou moins une politique analogue à celle des États d'Europe. On sait que la plupart d'entre elles sont munies d'un gouvernement local autonome qui leur permet de s'organiser au mieux de leurs intérêts, même lorsque ceux-ci sont contraires aux vues propres du Royaume-Uni^). Elles en ont profité pour établir des douanes destinées d'abord à alimenter leur budget, mais devenues depuis, dans plus d'un cas, un instrument de protection, aussi bien contre les produits anglais que contre les fabrications étrangères. Ainsi l'Inde, qui n'est pas cependant une colonie à Parlement, a taxé pendant plusieurs années, les cotonnades de Manchester, dans le but très précis d'encourager la fondation de manufactures dans la Péninsule. Le droit n'était que de 3 V2 Vo ; il suffisait cependant pour atteindre le but cherché, aussi les Anglais n'ont-ils rien épargné pour en obtenir la suppression, mesure qui a causé la ruine de plusieurs filatures et tissages nouvellement installés. Depuis vingt-cinq ans, le Canada a doublé ou même triplé ses tarifs de douane, et le Dominion sait si bien comprendre ses intérêts propres, qu'il s'est demandé, à un moment donné, s'il ne vaudrait pas mieux pour lui former une union douanière avec les États-Unis,

au besoin contre la métropole, que rester isolé en face de celle-ci.

De son côté, la nouvelle Fédération australienne montre une tendance marquée à suivre l'exemple du Dominion. Des droits de 20 à 65 ^.'0^ strictement appliqués, représentent une charge notable que les produits anglais ont à supporter.

En résumé, le régime protecteur peut prendre vis-à-vis de rAnglelerre trois aspects différents. D'abord, parmi ces

1) En 1840, à la suite de quelques troubles, le Canada fut doté d un gouvernement responsable. Cette mesure a été étendue aux colonies d'Australie de 1850 à 1860, au Cap en 1872, etc. Les chambres coloniales sont munies de pleins pouvoirs en matière de législation commerciale.

L'ANGLETERRE. — LE «EAIR-TliADE» ol8

icsures restrictives, il en est qui sont capables de nuire .'une façon sensible et durable à l'industrie anglaise: ce ont celles qui, s'appliquant à des groupes fortement constiués et munis de ressources naturelles abondantes, se trouvent en état de faire les efforts nécessaires pour rivaliser m jour avec les fabricants britanniques. En pareille cirioustance, l'Angleterre perd d'abord un débouché et doit i'attendre, en outre, à rencontrer bientôt sur les autres mar- :hés un concurrent digne de se mesurer avec elle. C'est le as des États-Unis.

Ensuite viennent les tarifs qui assurent une protection nodérée à des nations moins vigoureusement organisées que s peuple anglais, ou moins richement munies, mais capables cependant de développer une activité notable pourvu [u'on ne les laisse pas à leurs propres forces en face d'une oncurrence insoutenable. L'industrie locale peut alors se éserver la majeure partie du trafic intérieur et éliminer ►ar conséquent, grâce à un appui artificiel, la production trangère, au moins en partie. Enfin les tarifs protecteurs dictés par des pays organisés d'une façon fout à fait inféieure peuvent sans doute troubler temporairement les relaons avec la Grande-Bretagne; mais cette situation ne sauait durer longtemps, parce que ces pays ont eux-mêmes n intérêt très direct à appeler chez eux des produits qu'ils 3nt incapables de fournir dans des conditions normales t avantageuses. En pareil cas, il se produit l'une ou l'autre e ces deux éventualités: ou bien le gouvernement étranger, ^connaissant son en'eur, abaisse de lui-même ses tarifs^ 3it par mesure générale, soit par l'effet d'un traité de comlercc, ou bien les industriels anglais vont établir des sucursales dans le pays. Dans tous les cas, la race angloaxonne conserve sa supériorité et continue à réaliser ses rofils. C'est ainsi notamment que les choses se passent en Liissie et ailleurs encore.

Même dans les pays plus fortement organisés, et malgré a surcharge des taxes douanières, on est toujours obligé le demander à l'Angleterre des filés fins, des métiers à filer ït à tisser, des machines, des outils, des métaux, certains