L'ANGLETERRE. — LES TRAITES DE COMMERCE

des prix si bas, que toute concurrence était impossible. Le gouvernement de Londres est intervenu énergiquement pour obtenir l'abandon de cette pratique et il y a réussi à différentes reprises. Actuellement, une Convention, signée à Bruxelles en 1902, inlerdii les sugarhounties (priniies sucrières^). D'autres combinaisons du même genre ont été au contraire favorables à la fabrication anglaise. Ainsi les primes à la navigation payées par le Trésor dans certains pays pour encourager les transports maritimes ont souvent poussé les armateurs à faire construire en Angleterre des bateaux qui, sans cela, n'auraient jamais été mis en chantier. On voit combien sont compliquées et souvent inattendues, les répercuslions économiques amenées par les mesures législatives.

Si rindustrie savait s'arranger du régime des traités, et

^ïaême de la complète liberté, le commerce en tirerait de son

^iôté un avantage inappréciable. En effet, la réforme doua-

*^ière a réalisé le rêve grandiose de Pilt. Le Royaume-Uni

^st devenu un vaste port franc où s'entassent les produits

<3u monde entier : matières premières, denrées de toutes sortes,

-articles fabriqués. Une marine immense dessert continuelle-

lement ce gigantesque entrepôt, dont le mouvement d'affaires

•aujourd'hui approche 30 milliards de francs par an. Il va de

^oi qu'un pareil trafic ne peut manquer de laisser aux mains

^es Anglais des bénéfices considérables qui diminueraient

-^ans une grande proportion sous un régime restrictif. Tant

-^ue l'Angleterre a été munie d'un tarif de douane, elle y

-^ trouvé des éléments de discussion et de compensation qui

facilitaient la tâche de ses négociateurs. Depuis la réforme

économique, sa situation est plus difficile, puisqu'elle accorde

-spontanément à tous la libre pratique de ses marchés. Elle

*'a pluis à offrir aux autres États des réductions de droits et

'^Ue doit s'appuyer, pour obtenir des concessions, sur des

léments à côté, pour ainsi dire, notamment sur des circons-

^) Cet acte, qui prescrivait la prohibition en douane des sucres

X^rimés, paraît avoir donné un résultat négatif au point de vue

anglais, car le Cabinet britannique a déclaré en juin 1907 qu'il

"^tait disposé à admeUre tous les sucres, même ceux qui jouissent

de primes d'exportation, afin d'éviter la cherté de cette denrée.

tances politiques, ou sur les besoins financiers de certains pays. Le gouvernement anglais est amené par là à attacher une grande importance à la clause dite de la nation la plus favorisée, dont nous avons eu déjà l'occasion de nous occuper^). Cette stipulation présente pour lui l'avantage d'assurer automatiquement aux Anglais le bénéfice des réductions de tarifs que les pays protectionnistes se consentent mutuellement. Ainsi, tandis que cette clause a pour effet de gêner considérablement la politique de restriction douanière, elle est favorable au contraire aux intérêts, des États qui pratiquent le libre-échange. Observons enfin que beaucoup de nations étaient véritablement obligées, jusqu'à ces dernières années, d'acheter en Angleterre un grand nombre d'articles, car elles ne pouvaient se les procurer à bon compte que dans ce pays. Cela constituait pour le cabinet de Londres un important moyen d'action dans la négociation des traités de commerce. Aujourd'hui, la compétition des autres grands peuples industriels a fait cesser cette sorte de monopole, el en même temps rendu plus difficile la tâche du gouverment britannique.

A l'heure actuelle, la situation n'est donc plus tout à fait la même qu'il y a quinze ans. La primauté économique de l'Angleterre est entamée par des concurrents suffisamment armés pour lutter contre le colosse britannique. D'un autre côté, plusieurs États, après avoir suivi un instant l'Angleterre dans la voie du dégrèvement douanier, sont revenues à une politique absolument contraire. De tous côtés, de hautes barrières de tarifs sont opposées au commerce anglais. La protection permet souvent aux fabricants étrangers d'augmenter leurs gains à Tintérieur et d'abaisser parfois jusqu'à la limite des frais de revient leurs prix d'expor tation. Nous avons constaté les effets de cette situation sui les principales branches de la fabrication anglaise. Elles onl fléchi sensiblement, au point que la position économique du Royaume-Uni a paru menacée. Que doit-on i>cnser au juste de ces circonstances? Faut-il en conclure que l'état fonda-

mental des choses a réellement changé et qu'il est déjà temps pour l'Angleterre de revenir au système de la protection? Telle est la grave question que nous voudrions examiner brièvement.