I. — ABONDANCE DES TERRES LIBRES

Les terres cultivables des États-Unis de rAmérique du îord sont loin d'être occuj)ées entièrement, et pourtant, plus lu tiers de la population adulte de TUnion est, à l'heure acuelle, engagé dans les entreprises agricoles. « La superficie les terrains cultivables est immense, dît É. Reclus, hors de aute proportion avec les nécessités de la culture... D'année n année, la plupart des agriculteurs américains demandent u sol des moissons successives jusqu'à ce que la terre soit puisée et qu'il faille la laisser en friche... Jusqu'à une époque écente, les terres :de culture facile étaient trop étendues pour lie les agriculteurs américains eussent pu songer d'une madère sérieuse à l'endiguement des terrains bas et marais. » aujourd'hui encore, d'ailleurs, les travaux coûteux de ce genre le sont pratiqués que dans des circonstances exceptionnelles. 1 est trop aisé de se procurer des terres faciles à exploiter. |Our que Tooi s'astrei^e à des frais élevés d'appropriaion. Du reste, c'est dams les États méridionaux surtout que on rencontre des bas-fonds marécageux, dont on ne pourait tirer parti dans le Nord qu'après des travaux onéreux, h- ici, grâce au chmat, il est possible de cultiver les terres lasses telles quelles; le riz, notamment, y croit dans d'excelîntes conditions. D'autre part, le travail est presque imposible au blanc dans ces terrains où germe la fièvre. Mais les itats du Sud ont leur population noire, colonie africaine sorte de l'esclavage, et qui prospère aujourd'hui à l'ombre du

drapeau étoile en dépit de rinimitié méprisante du blana Les noirs sont, à la vérité, peu actifs, cependant ils rendent au pays un si^alé service, en contribuant à le mettre en valeur dans toutes ses parties, et en produisant des denrées essentielles, comme le coton, le sucre et le riz.

La facilité avec laquelle on acquiert la terre, quelle que soit sa qualité, constitue une tentation permanente pour les individus qu'un motif quelconque pousse vers la culture. Le gouvernement, propriétaire légal de toutes les terres libres, possède d'immenses réserves^), dans lesquelles il attribue sur demande, et sous certaines conditions peu compliquées, un Homestead, c'est-à-dire, 64 hectares, dont le concessionnaire devient maître d^in^tif après cinq ans, s'il en a défriché une partie en terrain boisé, ou au contraire, planté en bois une fraction de 4 hectares dans la Prairie. On peut aussi acquérir ces terresf pour un prix minime sans conditions et en quantité illimitée.

A vrai dire, les terres dont l'État dispose sont, parfois, assez mal situées, car les plus avantageuses sont demandées tout d'abord *). Celui jjui veut choisir à sa guise peut alors s'adresser, soit à un propriétaire privé disposé à céder, soit aux compagnies de chemins de fer, cpii, ont reçu à titre de subvention de longues bandes de terrain à droite et à gauche de leur voie. Le prix varie dès lors avec la situation, la composition et l'état du terrain*). Les occasions d'achat sont d'ailleurs fréquentes, grâce à l'esprit d'entreprise des Américains, qui les pousse à chercher plus à l'ouest les occasions de profits exceptionnels. Cette tendance se montre dans toute sa force quand une région réservée est ouvo'te à la colonisation, comme cela s'est fait, il y a quelques années, pour rOklahoma, un nouveau territoire du Far-West enlevé

1) A peu près 500 millions d*acres (215 millions d'hectares environ).

^) Les demandes de Homesteads sont cependant nombreuses ciiaque année, car, de 1900 à 1904, il a été distribué ainsi environ 53. millions d'acres, c'est-à-dire à peu près 5 millions d'hectares par. an.

3) Pendant les mêmes années 1900-1904, il a ét^ vendu par l'Étal et les compagnies de chemins de fer en moyenne 16 millions d'acres de terrains de eulture par an.

aux Indiens. Eii pareil cas, on volt une foule de colons, qui attendaient impatiemment cette occasion, se précipiter comme une invasion pour choisir les meilleures places et s'y installer, peut-être pour les revendre bientôt à des exploitants plus stables. Mais ces pionniers ont accompli la tâche la plus pénible en surmontant la première difficulté, en commençant les défrichements, en mettant eh vue, pour ainsi dire, les meil-^ leures terres, en créant des centres. C'est ainsi que, même dans les nouveaux États du Sud, comme le Colorado et le Nouveau-Mexique, les obstacles opposés par la sécheresse ont été si rapidement écartés, que la valeur du sol a doublé et même quelquefois décuplé en quelques années. Ici, de puissantes compagnies sont intervenues pour entreprendre les travaux d'irrigation que de simples particuliers n'auraient pu accomplir. D'immenses champs de betteraves et de maïs, de vastes prairies, ont remplacé aujourd'hui de véritables déserts. En Floride, on tire également bon parti d'un sol sec et sablonneux, soit en l'irrigant, soit en le plantant d'arbres résineux. En Californie, de vastes régions, entièrement désertes, il y a vingt-cinq ans, sont aujourd'hui transformées en vignes et en vergers. Quant aux États du Centre, qui formaient autrefois le Far West, ils sont actuellement défrichés, ou occupés par de vastes ranches ou fermes d'élevage.