II. — ORGANISATION DE LA CULTURE

Sur ce sol vierge, naturellement fertile, recouvert de plusieurs décimètres d'un terreau de feuilles ou d'herbes décomposées, la culture s'organise d'une façon particulière. Le farmer (on appelle ainsi tous les cultivateurs faisant valoir eux-mêmes un domaine, même quand il leur appartient), ne donne généralement à la terre que des façons légères, au moyen d^instruments appropriés, comme une charrue déchaumeuse à deux ou trois socs, par exemple. Les semailles se font aussi presque toujours à la machine, aussi bien que la moisson et le battage des grains. La rareté de la maind'œuvre commande cet usage courant des instruments les

plus variés. Aussi les Américains .sont-ils passés maîtres dans l'art difficile de la construction du matériel agricole. Cette même cause pousse encore à la simplification extrême des systèmes de culture. Afin d'éviter les travaux compliqués et variés, on se borna à épuiser la fertilité naturelle du sol au moyen de récoltes successives d'un ou deux iM*oduits, ceux qui rendent le plus et se vendent le mieux: le blé et limais ou l'avoine dans l'ouest; le coton ou la canne à sucre dans le sud. Aussitôt la récolte faite, elle est expédiée à Velevator^ à l'entrepôt ou à l'usine les plus voisins, et tout est dit, jusqu'à la saison nouvelle. Telle est du moins, la règle générale. Elle comporte, bien entendu, des exceptions nombreuses. La culture de la vigne dans les États du Pacifique, de la betterave dans ceux du centre, des arbres fruitiers dans ceux du sudest, du tabac dans ceux du sud, entraîne des diff^ences qui modifient la situation dans une certaine mesure.

Le farmer américain représente donc, très souvent, un tj'^pe bien particulier de cultivateur. En fait, c'est une sorte d'industriel spécialiste, fabricant avec l'aide de la terre, qu'il ne ménage guère, quelques produits déterminés, toujours les mêmes, et ne la considérant à aucun degré comme une nourricière aux productions variées, mais exigeante quant aux soins. Il ne connaît en règle, ni les façons pénibles et multiples, ni les fumures, ni les sarclages, ni les combinaisons culturales de nos paysans. Il n'exploite pas, comme eux, les petites ressources du verger, de la basse-com*, de la laiterie. Il ne demande point à son fonds les éléments principaux de la vie quotidienne: il achète tout, depuis les bottes qu il chausse jusqu'à la boîte de bœuf conservé dont il dîne, en l'accompagnant de pommes de terre récoltées loin de chez lui. On s'explique ainsi pourquoi le farmer diffère si profondéimenl des propriétaires d'Europe, et pourquoi il se detache si aisément de son domaine pour aller en créer* un autre à des centaines de milles de là, ou bien encore pour lancer une affaire quelconque, industrielle ou commerciale.

La grande propriété ne pouvait guère manquer de sorganiser sur ces espaces immenses, fertiles, appelés à un avenir certain. Mais elle offre aussi, et pour des raisons ana-

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logues, un aspect particulier. Tantôt, elle provient d'une pure spéculation. Un capitaliste — - individu ou société — tchète de vastes terrains qu'il lotit, coupe de chemins, par- Fois de voies ferrées, et met ensidte en vente avec la perspee^ tive de susciter un boom ou élan de spéculation qui fera dé» rupier ou même centupler la valeur originelle de son domaine. 3' est encore un placement à long terme fait par quelque individu très riche, qui compte transmettre par là à ses enfants des biens d'une valeur croissante. La plupart des États >ppK>sent des obstacles l^slatifs à cette spéculation, entreprise surtout par des capitalistes étrangers, anglais principaiement. Enfin, quelques entrepreneurs ont organisé d'immenses exploitations, fermes géantes comprenant jusqu'à S.OOO ou 30.000 hectares (ponanza farms), dont l'exploitation exige beaucoup d'argent, venu aussi d'Angleterre dans bien les cas. Mais ce sont là de rares exceptions. Ce qui domine, î'est un type de propriété et dé culture qui chez nous passerait pour moyen ou grand, car il s'étend sur des surfaces brariant de 64 à 300 ou 400 hectares. Là bas, par l'effet du système de culture simple et extensif indiqué plus haut, »t de l'emploi constant des machines, la situation est biça lifférente et les effets sont plutôt ceux de la petite culture ;>rédoniinante. Du reste, l'extension de la grande propriété cultivée restera longtemps encore contenue par le défaut de axain-d'œuvre, car quel que soit le degré où l'on pousse la variété, la perfection et l'usage des machines, encore faut-il les bras p)Our les diriger. Dans les ranches à bétail de la Prairie, là où les animaux utilisent directement les productions spontanées du sol, c'est avec peine et à grands frais jue l'on recrute le personnel réduit, nécessaire pour les garder. La difficulté est plus grande encore pour une entreprise de culture.

Ajoutons, pour finir, que le jour où la terre américaine, occupée d'une mer à l'autre, épuisée par une culture ingrate» refusera de nouvelles moissons, les cultivateurs américains ne seront pas pris au dépourvu. Il en résultera sans doute, dans leur condition, un changement profond, une sorte de révolution qui fera d'eux des propriétaires et des paysans

à la manière européenne^ Mais ils seront du moins fortement outillés et orgarnsés:,*^ de pluiç,. ils profiteront de Texpériençe acquise péniblement sur nos terres fatiguées. Déjà, ils savent q[U€| des dépôts oonsidéraUes de matières fertilisantes fioiit contenus dans leur sol. Tels sont les gisements de phosphates des Caroldues et dç la Floride. Puis Finduslrie saura leur fournir pv grandes qfuantités des produits arlifîdelis, dont Feffet s'ajoutera aux procédés indiqués par une science agronomique .portée haut et loin par les praticiens et les savants du vieux monde.

D'ailleurs, cette agriculture, aujourd'hui encore si favorisée, n'est pas sans rencontrer, elle aussi, de sérieuses difficultés, dont il faut dire au moins qpielques mots pour bien faire saisir T ensemble des choses.

ni. — LES CAPITAUX ET LE PERSONNEL

En premier lieu, l'agriculture américaine manque en général de capitaux. Son personnel, composé principalement de colons venus de chez eux prescpié sans ressources, ou d'individus qui débutent ou même qui ont manqué leur affaire dans l'industrie, se trouve dépourvu en présence d'une terre qui doit être largement exploitée en surface. Il faut, pour cela, soit des bras, mais ils manquent, soit des machines et des chevaux, ce qui exige une assez grosse mise de fonds. L'Ouest manque d'argent à tel point, dit M. de Rousiers, que ^)uvent les marchés se font en nature, par troc (hargamy\ Aussi l'usage du crédit est-il forcément très répandu. Mais qui fournit oe crédit, c'est-à-dire le capital nécessaire à la marche des entreprises agricoles? C'est l'Est industriel, dont les profits viennent pour ime forte part se placer en prêts agricoles. Les banques des centres agricoles de l'Ouest, dit encore M. de Rousiers, qui distribuent le crédit aux cultivateurs du voisinage, sont tenues par des Américains et servent de

1) Cette situation tend à s'améliorer régulièrement par l'effet de l'accumulation des capitaux industriels, qui a fait des progrès immenses, ainsi que nous le verrons plus loin.

canaux aux capitaux de TEst Souvent aussi ces ban<piiers font eux-mêmes de la culture et possèdent des farms partaitement outillées. Du reste, dans toutes les régions de culture la tête du-fliouvement est, en règle, occupée part des ^ens d'origine américaine: «Le plus grand propriétaire de l^Ouest, écrit le même auteur, vient neuf fois sur dix des £tats de l'Est; c'est un Yankee qui s'est fait, momentanément peut-être, agriculteur, mais qui occupe dans le nouveau terriitoire ime place exceptionnelle. Au milieu des émigrants sdlemahds ou Scandinaves, c'est lui qui maintient la nationalité américaine et l'impose au groupe naissant.

Mais si le capitaliste de l'État de l'Est apporte son argent aux f armera de l'Ouest, ce n'est pas dans le seul but de leur être agréable. H entend tirer de ses avances le plus gros intérêt qu'il lui sera possible de réaliser. Et, comme les risques sont nombreux, cet intérêt atteint souvent 8 ou 10 o/o. Le farmer qui se laisse entraîner soit à emprunter dans ces conditions une somme un i>eu grosse, soit à acheter à crédit — ce qui revient au même — chevaux, machines, bétail et semences, se charçe donc d'un lourd fardeau. S'il manque de l'activité, de la vigueur, de l'intelligence nécessaires pour bien combiner son affaire, s'il dépasse la limite de ses capacités et laisse accumuler les arriérés, si de mauvaises récoltes, le contre-coup de la spéculation, la surproductiouj diminuent ses profits, il est acculé infailliblement à la déconfiture. Là, comme partout, mais plus qu'ailleurs peut-être à cause des conditions spéciales du milieu, le crédit favorise les forts et précipite la ruine des faibles. « Les grandes facilités de crédit en, usage dans les contrées de l'Ouest ruinent promptement les émigrants de rebut, tandis qu'elles font monter très vite ceux qui possèdent les qualités nécessaires pour réussir. L'accès facile de la propriété agit dans le même sens; autant il est fatal aux colons nés pour une situation dépendante ; autant il favorise les autres ^). »

Les cultivateurs américains souffrent d'autant plus du manque d'argent, qu'ils sont pris dans/ l'engrenage d'une

1) P. de RousiERS, op. cit., page 160.

spéculation immense et prodigieusement active qui tend sans cesse à rogner leurs profits pour ajouter aux siens. Les syndicats de chemins de fer, les compagnies proiMriétaires d'devators, les courtiers, les pochera de viandes, sont toujours à l'affût poiu* profiter des occasions, débarrasser à vil prix de sa récolte le f armer gêné, hausser les prix de transport et le loyer des magasins de céréales, multiplier les coramission&, organiser des coups de bourse sur les cours, etc. Le cultivateur pressé de vendre se trouve entièrement à leur merci et passe à coup sûr sous leur joug, à son grand détriment, car il vend à i)erte et se ruine.

En outre, retendue des défrichements opérés depuis trente ans a amené une surproduction dont l'effet est :iccentué par la concurrence de certaines contrées de l'Orient de l'Europe, véritables greniers à blé, eux aussi. Enfin la politique protectionniste de plusieurs pays consommateurs de céréales américaines a comblé la mesure, et il est résulté de tout cela une variabilité des prix de vente ruineuse pour le iarnwr^). En une seule année, dans trois États seulement: le Maine, le Vermont, le New-Hampshire, 4.440 exploitations ont été délaissées par leurs exploitants, faute de pouvoir satisfaire leurs créanciers. Les crises agricoles sont donc im mal connu en Amérique; elles sont suscitées par des causes profondes et graves. Ces causes, nous venons de les éimmérer: ce sont surtout l'abus du crédit, la spéculation et Texcè^s de la concurrence, et non, pas la protection douanière comme on l'a dit à tort.

Cet état de choses peut amener des effets trjs fâcheux, s'il vient à s'accentuer sous la double influence de la concurrence et de la fermeture des marches extérieurs.

D'abord, la décadence de la culture entraînerait forcénienl une baisse de rimmigration agricole, la plus saine et la plus propre à recruter la race. En second lieu, la ruine du farmer tendrait à modifier profondément la condition des

1) Entre 1880 el 1904, le prix du maïs a oscillé entre 21 et 60 cents le boisseau, celui du blé, entre 49 et 119 cents, celui de l'avoine, entre 18 et 42, celui de l'orge, entre 32 el 82.

individus en favorisant la formation de la grande propriété, et l'apparition d'une classe subordonnée de fermiers à bail et de métayers. Ce sont les premiers symptômes d'une situation nouvelle, moins originale, plus semblable à celle du monde rural européen, et qui représente l'avenir de la culture aux États-Unis.

Naturellement, les farmers essaient de se protéger contre ces forces qui tendent à ébranler leur position, et ils le font avec rii)itiative et par les moyens propres à cette race énergique.

Les farmers fondèrent en 1867, dans le but très direct et très pratique de défendre leurs intérêts spéciaux, une association devenue promptement nombreuse et puissante. La Grangi — tel était son titre, — s'efforça de pousser les fermiers à s'instruire des choses de leur métier, à s'entendre pour acheter et vendre en commun, afin d'éviter les griffes des usuriers et des syndicats de spéculateurs. Elle acheta des machines agricoles avec de fortes remises ^jusqu'à 40 et 50 o/o)^ elle organisa des sociétés d'assurances, des banques de prêt, des moulins, des laiteries coopératives, etc. Les résultais qu'elle a obtenu sont immenses, pourtant elle n'a pu empêcher les crises, d'abord, parce qu'elle n'englobait pas la totalité des cultivateurs américains, ensuite, parce que certaines causes échappaient à son action: la concurrence européenne et les prohibitions douanières, par exemple.

Ses efforts n'ont pas réussi non plus à paralyser Taclion contraire de la spéculation. En 1889, une autre association, affectant les allures d'une société secrète, s'est fondée spécialement pour combattre les abus des syndicats financiers. On l'appelait la Farmers' Alliancey et ses aspirations paraissaient très différentes de celles qui animaient sa devancière. Il semble que son esprit était beaucoup moins pratique, beaucoup plus porté à agir par l'intermédiaire des pouvoirs publics, par la politique. Son personnel dirigeant devait appartenir à une autre formation sociale; il comprenait probablement une majorité d'immigrés irlandais, sud-allemands, polonais, etc. Toujours est-il que la Farmers' Alliance semblait posséder une assez large influence. Cependant, dans ces dernières années,

elle n'a guère fait parler d'elle. Peut-être ejst-elle devenue, ua bon instrument d'agitation politique, mais la culture en tirera sans doute beaucoup moins de profit que des utiles créations de la Grange,

Les difficultés que nous venons de signaler sont, du reste, compensée dans une certaine mesure par le développement très rapide de la population industrielle, dont ïa consommation s'accroît d'année en année. Aussi, la production des. denrées de toutes sortes a-t-eile pris dans ces derniers temps, des proportions formidables.