SON EXPANSION

toire a pu saisir la trace de leurs débuts dans ce nouveau milieu. Arrivés en petit nombre sur la côte basse et sablonneuse de la Mer du Nord, au pied de la Péninsule danoise, les émigrants norvégiens réussirent d'abord à se faire tolérer comme des hôtes, obtinrent des terres et s'y installèrent à leur manière, en petits paysans occupant chacun un domaine isolé et phin, c'est-à-dire suffisant à tous les besoins d'un ménage. Les Chérusques, qui occupaient les landes de cette région pauvre étaient clairsemés; de plus, ils cultivaient peu. Comme tous les Germains de vieille souche, ils vivaient de la culture rudimentaire exercée par les femmes et les esclaves, du produit de leur bétail, surtout de guerre et de pillage. Aussitôt que les immigrants norvégiens se sentirent assez forts, ils exigèrent des Chérusques de nouvelles terres, les refoulèrent ainsi peu à peu et, finalement, après les avoir soit totalement évincés, soit réduits à un véritable servage, ils se trouvèrent les seuls maîtres du pays entre les marais et le Rhin à TOuest, TEms et la Saale à l'Est, le Ilarz et la Sieg au Midi. Tacite les a vus et observés dans cette contrée, et il constate avec étonnement les différences profondes qui distinguaient ce peuple des nations germaniques avoisinantes. Au lieu d'être concentrés en villages, les Saxons vivaient répandus dans la campagne, menant une existence paisible et laborieuse, tandis que les aulres Germains étaient toujours dans l'agitation et la lutte, ou bien dans les fêtes, les festins, l'oisiveté. La chasse constituait leur seule occupation, en outre de la guerre. Ces différences profondes entre des nations si voisines, que l'on croyait toutes purement germaniques, s'expliquent pleinement par l'évolution que nous avons esquissée plus haut; on ne les comprend pas sans cet éclaircissement.

Mais les Saxons se trouvaient en quelque sorte blociués dans leur plaine au sol maigre. A l'Est, au delà de l'Elbe, ils rencontraient les Slaves. Ceux-ci avaient rapidement essaimé dans la plaine baltique, à peu près vidée par l'émigration en masse des tribus germaniques; or ces gens, qui différaient si profondément des Saxons par l'organisation familiale, étaient comme eux des cultivateurs renforcés, appro-

priant le sol sous la forme communautaire. Ils étaient donc fortement attachés au pays, et il eût fallu ou les exterminer ou les faire serfs. Si leurs terres avaient été riches et fertiles, les Saxons se seraient probablement portés de ce côté, mais ils étaient attirés de préférence vers les belles campagnes de la vallée du Rhin et de la Gaule. Or, vers Tépoque où les Saxons commencèrent à se trouver à Tétroit dans leur lande, l'Empire romain se désagrégeait. On pouvait donc songer à venir prendre de vive force les bonnes terres monopolisées par les propriétaires gallo-romains ou par le fisc. Mais les Saxons étaient insuffisamment organisés pour cela. Ces paysans rudes et solides, avides de nouveaux domaines, pouvaient bien fournir des émigrants isolés, ou même des soldats braves et résistants, mais les chefs militaires expérimentés manquaient parmi cette démocratie rurale. C'est encore la Scandinavie qui lui fournit les chefs nécessaires pour grouper et conduire ses jeunes gens vers les pays occu« pés de l'Ouest. Les descendants des Odiniques installés dans la plaine suédoise, comme nous l'avons vu, avaient gardé leur physionomie d'urbains et de guerriers à formation communautaire. Les grandes familles constituaient des clans ou trustes, à la tête desquels des chefs réputés tentaient des expéditions aventureuses par terre et par mer. Les exploits des Vikings Scandinaves sont assez connus pour que nous n'ayons pas à insister sur ce point. Rappelons seulement que les Normands d'une part, les Varègues d'autre part, sont sortis de cette pépinière d'aventuriers. Les chefs mérovingiens en sont également issus, mais ils ont recruté leurs hommes parmi les jeunes gens de la plaine saxonne et, leur fournissant avec la truste les cadres qui leur manquaient, ils les ont conduits à Tassant de TEmpire. Ce mouvement a donné le type du Franc, dont les caractères ne sont pas moins frappants que ceux du type saxon.

En effet, on constate au premier coup d'œil des différences profondes entre les invasions organisées par les peuplades germaniques non transformées et celles des Francs. Les premières passent comme un tourbillon, vidant les pays d'où elles partent, dévastant ceux qu'elles traversent, exploitant