SON EXPANSION H

par Tesclavage et les exactions fiscales ceux où elles s'établissent. Tels sont les Visigoths, les Vandales, les Lombards, les Burgundes, etc. Avec les Francs, les choses vont tout autrement. Ils laissent leur pays d'origine fortement occupé, partent en troupe organisée militairement, non en cohue populaire. Ils ne vont pas chercher au loin des villes à piller, mais prennent au plus près des territoires cultivables pour s'y établir. On voit à quel point les procédés diffèrent et aussi le résultat.

L'invasion franque dans le pays trans-rhénan a pris naturellement un caractère autre que celui de Toccupation de la plaine saxonne. Cette occupation s'était faite peu à peu, de proche en proche, homme par homme pour ainsi dire, sur des terres inutilisées ou vidées par les Chérusques. En Gaule, les Francs arrivaient en troupe et s'installaient par la conquête dans une région fertile, habitée par une population agricole relativement dense, attachée au sol et disposée à se soumettre plutôt qu'à fuir. Aussi, sans rompre avec leur tendance, les Francs l'adaptèrent adroitement et avantageusement à la situation. A peine maîtres du pays, et pendant que leurs chefs Scandinaves s'installaient dans les cités latines, suivant eux aussi leur tendance, les Francs se taillèrent en pleine campagne de vastes domaines, imposèrent le servage à la population, se donnant ainsi, du même coup, des terres et le personnel nécessaire pour les exploiter^). Remarquons bien ces trois faits, qui ont eu les conséquences sociales et économiques les plus grandes: lo Les chefs Scandinaves et leur truste, composée surtout de communautaires, restent des urbains et conservent leurs traditions; 2« les Francs constituent des domaines ruraux isolés et indépendants; 3o ils substituent le servage avec faculté de rachat i\ l'esclavage sans issue, pratiqué chez les patriarcaux. La Féodalité avec son régime de vie rurale, sa hiérarchie régulière et son esprit d'indépèn-

*) Nous verrons plus loin ^ue les origines du servage franc, avec son caraclère provisoire et progressif, se retrouve dans la coutume séculaire des gens de la plaine saxonne et de la Norvège.

(lance individuelle, est sortie du régime franc; quelques siècles plus tard, la formation communautaire, conservée dans les villes du Nord, et restée prédominante au sud de la Loire, a réagi pour détruire en partie l'œuvre des particularistes..

Nous venons de nommer la féodalité. Il est aujourd'hui de mode de la décrier et de la maudire en bloc, sans distinction comme sans examen. En réalité, il y a eu successivement deux féodalités. La première, qui a duré à peu près du Vnie siècle au Xl^e^ était avant tout un régime de patronage rural exercé par des propriétaires vivant sur leur domaine dans une fièrc indépendance, maintenant autour d'eux Tordre et la paix, assurant aux populations paysannes une prospérité telle, que dans toute la région du nord la population se développa en nombre et en aisance de la manière la plus remarquable. Les serfs en profitèrent pour se racheter, c'està-dire pour payer en argent à leurs seigneurs l'équivalent des services et des corvées dont leurs tenurcs étaient grevées. Ainsi se forma une forte et nombreuse classe de petits propriétaires libres, qui avaient évolué socialement en adoptant les coutumes essentielles de leurs patrons. L'influence particulariste réussit à prédominer au nord de la Loire, ainsi que dans la moyenne Allemagne (Franconie), et de lu rayonna au moins partiellement sur le midi de l'Europe, sans pouvoir cependant y acquérir une situation prépondérante. La formation communautaire conserva dans les contrées méridionales la première place, et nous avons vu qu'elle lui appartient encore^). Nous aurons bientôt l'occasion de constater qu'elle s'efforce actuellement de reconquérir son ancien domaine et de reprendre complète possession de TEurope continentale.

Pendant que la première féodalité se développait en Gaule et en faisait la France, les Saxons passaient en Grande-Bretagne, entraînés comme toujours par des chefs Scandinaves. Henri de Tourville a tracé un admirable tableau de ce mouvement d'émigration et de conquête. Il a montré avec xnie clarté saisissante comment les Saxons, trouvant dans Tîle non pas des

^) Voir tome 1, livre II, page 315 et siiiv.