LE LIBRE-ECHANGE AUX ÉTATS-UNIS

L'histoire de la politique douanière aux Étals-Unis rappelle d'une manière frappante ce qui s'est pas.sé en Angle-, terre, avec cette seule différence qu'ici les périodes ont été plus courtes et l'évolution plus rapide.

Nous avons vu qu'en Amérique, les Anglo-Saxons, parvenus vers le milieu du dix-huitième siècle à évincer leurs concurrents, occupaient dès lors, bien qu'ils fussent peu nombreux, de vastes espaces dans la partie orientale du continent. Ils étaient, avant tout, des agriculteurs et des ruraux. Dans ces conditions, la fabrication restait médiocrement active. Chaque famille demandait à son domaine la pluparl des éléments d'une vie simple et frugale; un bon nombre des objets et des outils indispensables étaient faits sur plac^ pur les membres de la famille. Pour le surplus, quelques artisans, groupés dans les bourgs ou petites villes de marché, y suffisaient. On tirait, en outre, de l'ancienne métropole, l'Angleterre, quelques articles spéciaux, comme le papier, le thé, les étoffes fines, la quincaillerie. On lui expédiait certains produits naturels indigènes, fournis surtout par les plantations du Sud, comme le sucre, le riz, le tabac. Ces produits s'échangeaient aussi de région à région, entre le Nord et le Sud américains.

Les villes étaient donc alors surtout des marchés ru-

raiix, el non pas des centres industriels: à tel point que rindustrie en était souvent proscrite par les règlements locaux, parce qu'on l'accusait d'enlever des bras à la culture

et de corrompre les mœurs en entamant les ouvriers dans les agglomérations urbaines. Tel était Tesprit d'honnêteté étroite des puritains, immigrés en Amérique pour pratiquer en liberté leur religion sévère et leurs mœurs rigides.

Dans ces conditions, avec un sol abondant et riche, des débouchés assurés, une existence peu luxueuse, les Américains se trouvaient fort bien de la liberté du commerce, qui leur fournissait ù bas prix les fabrications indispensables, et facilitait le placement de leui's bois, de leur blé, de leur coton, de leur tabac, de leur riz, de leurs cuirs. Les Étals du Sud surtout prospéraient largement, avec leurs vastes ^ plantations desservies par le travail esclave. Le Nord en tirait moins de profit, parce que ses productions étaie U moins variées, moins riches et moins demandées. Pourtant, il eut sa part de bénéfices tant que le sol vierge fournit pour un faible travail et sans fumure de larges moissons. C'est ainsi que les Américains restèrent longtemps libre-échangistes, au point de se séparer, violemment et à tous risques, de la métropole, lorsque celle-ci prétendit leur imposer à son profit des monopoles et des restrictions douanières. Cette prétention allait directement à l'enconti-e de leurs intérêts les plus clairs: ils refusèrent de Tadmettre et prirent les armes, pour la cause de la liberté commerciale. Les États-Unis étaient alors dans leur ensemble un pays à production naturelle prépondérante. Cela est confirmé par les chiffres que nous avons cités un peu plus haut (p. 655). Voici, dans le même sens, quelques indications empruntées i\ un auteur estimé i): ces chiffres représentent, en dollars, la moyenne approximative annuelle des exportations des États-Unis pendant la période 1802-1812:

dollars

: agricoles. . . 27.875.000 \

Produits naturels . . . j forestiers . . 4 . 404 . 000 [ 34 . 403 000

f maritimes. . 2.124.000 /

Produits industriels . . 2.096.000

») SKYBEfiT y Annales statistiques des Etats-Unis, 1820.

Encore laut-il remarquer que Ton fait figurer au compte des produits industriels^ des articles à demi élaborés, comme le cuir, véritable matière première pour Tindustrie d'Europe. L'importation présente ime disposition absolument contraire. Les articles manufacturés dominent; les produits naturels sont en quantité minime. On a calculé qu'à cette époque, les deux tiers au moins de la population étaient appliqués aux travaux atgricoles; le troisième tiers se partageait entre le commerce, l'industrie et les professions libérales.

Cinquante ans plus tard, les États-Unis étaient de nouveau en armes, mais cette fois une moitié des Etats soutenait contre l'autre la cause de la protection. A quels motifs fautil attribuer cette complète réaction? Les raisons en sont multiples.