V. — LA SITUATION ACTUELLE ; SES AVANTAGES ET SES INCONVÉNIENTS
Les États-Unis sont devenus protectionnistes par l'effet: de leur retard industriel; de l'insuffisance de leur outillage; de la rareté des capitaux; de l'abondance des terres disponibles qui, combinée avec l'attrait de la culture, amène la pénurie de la main-d'œuvre; de la puissance de la concurrence étrangère, anglaise surtout; de l'insuffisance de la clientèle.
Parmi toutes ces causes d'infériorité, appelant une compensation, certaines ont disparu. Mais la situation s'est-elle modifiée assez pour justifier un changement de politique? Non, car des influences très fortes agissent toujours dans un sens tel, que la concurrence extérieure en est favorisée. Ainsi les capitaux, quoique bien développés depuis trente ans, ne s'offrent pas encore en quantité proportionnée aux besoins. La disponibilité des terres et l'attrait de la vie rurale exercent toujours leur action sur la main-d'œuvre au point d'en faire doubler ou tripler le prix. La concurrence étrangère, loin de s'atténuer, s'est élargie en surface par l'effet du développement industriel de plusieurs pays très actifs, comme la Belgique, l'Allemagne, et elle s'est renforcée par le progrès constant des méthodes et de l'outillage. Enfin, si la clientèle intérieure est devenue considérable, les États- Unis n'ont pas encore à l'extérieur un marché suffisam-
ment large et bien établi pour leur assurer le placement d'une production proportionnée à leurs moyens d'action. De là une infériorité persistante, que certains avantages, comme la faiblesse des impôts, Texemption du service militaire, l'énergie de la race, ne parviennent pas à balancer. La preuve en est dans ce fait que toute branche d'activité non couverte par le tarif ou autrement, comme la marine, par exemple, s'étiole sous la pression du dehors. Supprimer le tarif, ce serait en somme protéger la fabrication étrangère contre Vindustrie locale, en laissant agir en faveur de la première les causes d'infériorité que rencontre la seconde.
Dès lors, on peut dire sans aucune exagération que le retour prématuré au système du libre-échange deviendrait dans ce pays, selon toute probabilité, la cause immédiate d'un cataclysme industriel sans précédent dans l'histoire économique des peuples, parce que l'industrie, spécialement l'industrie du Sud et de l'Ouest, serait incapable dans l'état actuel des choses de lutter contre la production européenne. Cela est plus vrai aujourd'hui que jamais, car la fermeture ^es principaux marchés du vieux continent oblige les fabricants anglais, allemands, français même, à chercher au loin de nouveaux débouchés, et à consentir des réductions de prix qui accentuent encore la différence des situations.
Il faut donc admettre que les États-Unis ont toujours be- ' soin d'appliquer un tarif protecteur. Ce système économique a ses inconvénients, nous ne songeons pas à les dissimuler, au contraire, nous allons insister sur les principaux.
La protection économique est un procédé artificiel de compensation. Or, tout ce qui est artificiel révèle à l'usage des défauts plus ou moins graves; si les inconvénients d'un tel procédé l'emportent sur les avantages, il y faut renoncer. Toute la question est de savoir si, au contraire, les avantages ne l'emportent pas sur les inconvénients; il faut alors se résigner à endurer ceux-ci. Aux États-Unis, les défectuosités du système économique paraissent être les suivantes.
La protection amène dans certains cas un renchérissement des articles de consommation, par l'effet de la restriction des sources d'approvisionnement Ainsi, d'après la
