IV. — LA PROTECTION INTENSE ET SES EFFETS

Pour que l'industrie soit incitée à s'étendre et à augmenter sa production, il lui faut nécessairement une clientèle. La fabrication ne pouvait guère aller chercher cette clientèle au dehors, puisque la concurrence étrangère la tenait en échec sur son propre marché. Au dedans, la population ne devint réellement importante comme nombre, et par suite comme production, que vers 1850. Elle atteignit à cette date, d'après les recensements décennaux, le chiffre de 23 millions d'âmes. Le flot de Timmigration commençait alors à 'déborder sur les terres vierges du centre, du Far West^ et refoulait les Indiens bien au-<lelà du Mississipi. Parmi les États de l'Ouest, deux seulement, TOhio et l'Indiana, figurent au Census de 1800, le premier avec 45.000 âmes, le second avec G.OOO: en 1850, l'Ohio comptait près de 2 millions d'habitants, et l'Indiana près d'mi million. L Illinois et le Michigan n'ont pas 200.000 âmes à eux deux en 1830: en 1850, le premier renferme 850.000 habitants, et le second 400.000. Le Wisconsin, recensé pour la première fois en 1810, avait phis de 300.000 habitants dix ans aprè5. L'Iowa, qui est dans le même cas, accuse une population de 192.000 âmes en 1850. Le Minnesota enfin se présente avec 6.000 âmes à cette dernière date. Le Kansas et le Nebraska ne furent recensés qu'en 1860. Ainsi, à pailir du milieu du siècle, une notable partie de l'Ouest se trouve mise en valeur; des centres importants, marchés indis])ensables de ces contrées de culture s'élèvent, et deviennent en quelques années de grandes cités 1). Dans TEst, les villes gagnent également avec une extrême rapidité; le Sud augmente lui aussi, quoique moins vite. L'industi'ic locale voyait ainsi le seul marché qui fût à sa disposition s'élargir clannée en année. Le Sud agricole et riche offrait une clientèle de premier ordre, et les cultivateurs de blé et de maïs de l'Ouest n'étaient pas non

^) Population de Chicago en 1830 70 habitants.

18r)0 20.000 habitants.

1855 00.000 habitants.

plus des clients à dédaigner, car leur condition n'était plus celle des Puritains des siècles précédents. Ceux-ci avaient fait de leurs domaines des fermes européeimes, organisées pour fournir à l'exploitant les principaux éléments de son entretien. Le {armer ou le ranchman niodenie, empressé à satisfaire aux besoins de Texploitation, s'attache à produire soit du blé, soit de la viande, selon le cas, et rien autre cliosa C'est mi véritable industriel, fabritpiant un article déterminé qu'il met en entier dans le commerce. Il achète ensuite tout ce dont il a lui-même besoin: aliments, vêtements, outils, machines. Il n'est pas rare de voir figurer sur la table d'un cultivateur du Dakota ou de TOklahoma du lait condensé fabriqué dans l'Est, du lard salé et du b(Xîuf mis en boîte à Chicago. Il est donc obligé de recourir à la fabrication d'une façon constante, et représente pour l'industrie un client assidu.

Dans ces conditions, les Américains, avec la formation qui est la leur, ne pouvaient manquer de saisir les occasions de profit mises ainsi à leur portée, en développant et en multipliant leurs manufactures. Les gens de l'Est furent du reste «nergiquement poussés dans cette direction par le fait même de Textension de la population américaine. Cela s'explique de la façon suivante.

Au fur et à mesure que l'industrie, soutenue par le tarif, se développait à l'est des Alleghanys, la prospérité générale en était naturellement augmentée; l'esprit d'entreprise 'devenait plus ardent, les capitaux se multipliaient, les voies de pénétration vers l'Ouest se construisaient, et en définitive la colonisation, facilitée, encouragée, surexcitée même par la spéculation, courait pour ainsi dire à la conquête du Far West. Mais par une sorte de choc en retour, la prospérité agricole des nouveaux États amena la ruine des fermes de l'Est, et fit de l'industrie et du commerce les seuls métiers productifs accessibles aux habitants des États orientaux. La raison principale de ce phénomène est claire. Lorsque, par l'effet des circonstances indiquées tout à l'heure, une grande partie des territoires de l'Ouest eut été mise en plein état de production, ces terres neuves firent aux fermes

des vieux Ëtats de l'Est une concurrence insoutenable, car dans ses derniers une exploitation déjà ancienne avait épuisé la fertilité spontanée du sol. Il eût fallu, pour y continuer la culture, se livrer à des travaux plus compliqués et employer les engrais et les amendements. Mais, dans ces conditions nouvelles la lutte était impossible à soutenir contre les cultivateurs de l'Ouest, exonérés de pareil frais, et desservis maintenant par le chemin de fer qui transportait à bon compte leurs produits dans toutes les directions.

Peut-être eût-on songé alors, en deçà des AUeghanys, à se défendre contre les nouveaux États par une barrière fiscale, si la Constitution fédérale n'avait pris soin d'interdire par un amendement formel les douanes intérieures. Fallaitil donc abandonner la partie pour aller vers l'Ouest à la recherche de terres nouvelles? Beaucoupi l'ont fait. Mais on ne saurait quitter en masse une vaste contrée, qui présaite des avantages très considérables en dehors même de la culture. Voyant qtie chez eux la terne ne donnait plus de profit, les gens de l'Est délaissèrent leurs fermes, de sorte qu'aujourd'hui on n'y fait plus guère de culture, sauf du maraîchage, {ni d'élévation, si ce n'est en vue de la production du lait pour l'alimentation des villes. « Aux environs mêmes de New- York, dit M. de Mandat-Grancey, la campagne paraît peu occupée; partout où la terre est excellente, elle est cultivée, mais nulle part nous ne voyons trace de cette lutte contre la nature, de cet âpre labeur, grâce auquel nos paysans ont transformé l'aspect primitif des lieux... Les Américains aiment mieux s'en aller à des centaines de lieues de chez eux, chercher des terres vierges, que de s'occuper de celles qui auraient besoin d'être un peu amendées i). j Quant; à ceux que la culture ne tentait ix)int, ils cherchèrent un moyen nouveau de vivre et de gagner de l'argent Ce moyen, ils le trouvèrent dans l'industrie : « Dès que la culture a cessé d'être fructueuse dans l'Est, 3it un autre observateur, les Américains ont clierché d'autres occasions de profit. Ceux qui voulaient continuer à travailler la terre sont

1) En visite chez V oncle Sam, p. 153. Cf. P. de Roi)siKRS> p. 292.

allés en prendre là où elle promettait d'être plus avantageuse, les autres se sont acheminés vers les manufactures ^). » La voie leur était ouverte, ils s'y sont engagés avec résolution, et depuis, l'action des mêmes causes agissant avec une force croissante n'a fait qu'accentuer la situation dans le sens indiqué. Cette industrie rapidement grandissante, rencontrant devant elle les mêmes difficultés et la même concurrence, insista avec plus de force que jamais pour obtenir l'aggravation des droits de douane, c'est-à-dire, une protection plus efficace. Ainsi, les États de l'Est prenaient de plus en plus la situation d'un pays en voie de développement industriel intense.

L'antagonisme entre les États de l'Est et ceux du Sud et de l'Ouest alla en empirant d'année en année de 1820 à 1860. Ces derniers étaient encore trop faibles pour se mettre directement en travers du mouvement protectionniste. Mais il n'en était pas de même pour ceux du Sud. Vastes, peuplés et riches, ils voyaient avec colère s'accentuer, chez les gens de l'Est, deux tendances paiement dangereuses pour leurs intérêts: le protectionnisme, et l'opinion anti-esclavagiste. Us prétendaient garder cette main-d'œuvre, médiocre sans doute, mais très difficile à remplacer, qui assurait la marche de leurs exploitations. Ils réclamaient de plus le libre-échange, politique normale des contrées à production naturelle prépondérante. Detix intérêts absolument opposés, tous deux considérables et puissamment soutenus, se trouvaient ainsi en présence. Un conflit était inévitable. Il éclata en 1861, lorsqu'un représentant de TE^t, M. Morrill, proposa de revenir au tarif élevé de 1846, en l'aggravant par la substitution de droits spécifiques aux droits ad valorem usités jusque là. Comme il s'agissait en définitive de Tavenir même des deux régions en cause, on comprend racharncment et l'énergie avec lesquelles chacune soutint ses vues et ses prétentions. L'Amérique du Nord vit éclater une des plus formidables guerres civiles que l'histoire ait enregistrées; quatre années de combats, des flots de sang répandus, des sommes

*) P. de RousiKRs, p. 294.

énormes gaspillées, des contrées entières dévastées, tel fut le bilan de cette lutte regrettable. Enfin, le Nord remporta, le tarif Morrill, voté dès le départ des représentants du Sud, fut augmenté t\ plusieurs reprises pendant la durée même de la guerre. Les États-Unis se trouvèrent par là engagés à fond dans la politique de protection. Les droits, qui en 18()1 n'atteignaient pas en moyenne 19 o/o, s'élevèrent successivement à 26 0/0 (en moyenne) en 1862, à près de 29 ^'o en 1863, puis à 32 «o (1864), 38 1/2 ^/o (1865), 42 o/c a866, 44 14 «/() (1867), 46 1/2 ^0 (1868). Depuis, et jusqu'en 1877, ils ont plulôt baissé, au point de tomber à 20 ^/o en cette 'lernière année. Mais en somme, la combinaison des droits lut toujours inspirée par un esprit protectionniste intense. En 1888, la moyenne dépassait 47 ^/o. Les bills Mac Kinley do 1890 ont aggravé cet état de choses et porté la moyenne à plus de 65 0/0.

Ces lois, qui ont fait tant de bruit dans le monde, se résument de la façon suivante. La première, le Tariff Mil taxe plus ou moins lourdement un ensemble de plus de quatre mille articles. Les objets de consommation courante notamment sont grevés d'un droit qui rend leur introduction à peu près impossible. Ainsi, les vêtements confectionnés de laine pour femmes et enfants paient: 1» quatre fois et demi le droit sur la laine fine en suint, car on supjx).se qu'il faut employer 4 livres Vo de laine pour obtenir une livre de tissu achevé; comme la laine paie 11 cents (plus de 60 centimes par livre), ce premier droit se chiffre par 11^ cents 1/2 ou près de 3 francs par livre (de 453 grammes) de vêtements; 2» on ajoute à cela un second droit de 60<'o o'I valorem.

Cette première barrière ne paraissant pas suffisante, on Ta renforcée au moyen des dispositions d'une seconde loi dite Bill administratif^ qui prescrit un certain nombre de mesures propres à prévenir la fraude, et surtout à entraver le mouvement des importations. Voici quelques exemples des obligations (pi'il impose au commerce étranger. D'abord, les consuls américains établis dans le pays d'exportation peuvent exiger qu'un échantillon de chacun des genres compris

LES Êl^ATS-UNIS. — LA POLITIQUE DOUANIÈRE 671

dans une expi*ditioii leur soit présente. Il doit être, lorsque ce sont des étoffes, coupé et collé au dos d'une feuille spéciale portant le numéro de la pièce sur laquelle l'échantillon a été prélevé, le numéro de la caisse dans laquelle cette pièce est renfermée, et ime infinité d'autres détails. La facture doit être établie en triple expédition, et visée par le consul. En outre, le^ exi>ortatcurs sont obligés d'annexer à leurs propres factures celles des fabricants. Si un industriel est lui-même exportateur, on exige la justification de ses prix de revient, quelquefois même de ses prix de façon et de ses bénéfices. Lorsqu'une de ces prescriptions draconniennes est négligée, Texporlateur s'expose à voir se s colis tout au moirts refusés, souvent même confisqués par la douane américaine, et il est, en outre, à la moindre apparence 'de fraude, frappé d'amendes énormes.

On voit tout de suite combien il est aisé aux officiers de la douane de ralentir ou même d'arrêter le trafic d'importation par l'application rigoureuse de pareils règlements. Mais pour être plus certain encore de demeurer maître absolu du sort du commerce étranger, le gouvernement américain s'est fait atlribuer le droit de juger arbitrairement toutes les CH)nteslations relatives à l'application des hilJs. Les arbitres chargés de prononcer en cas de litige entre le service et les importateurs sont aujourd'hui choisis exclusivement par la douane parmi ses propres fonctionnaires. En cas de condamnation suivie d'appel, l'affaire peut durer trois années en moyenne, par suite de la surcharge des rôles des Cours de justice et spécialemenl de la Cour fédérale. Cela ne réi>ond guère aux besoins du commerce étranger et il est bien évident que l'on a voulu se ménager un moyen sûr de le paralyser, si on croit utile d'accentuer encore la protection

Nous avons constaté que, à l'abri de cette haute barrière, l'industrie américaine a grandi dans des proportions formidables. Cependant, le tarif Mac Kinley doublé des exigences de la loi Dingley n'a point arrêté l'importation étrangère. En constatant l'importance actuelle de celle-ci, il est permis de penser que, sans le tarif, elle eût cx)nservé la

preanière place sur le marché américain, empêché le développement de l'industrie, et modifié jurofondément l'évolution économique du pays. Il nous parait donc certain que les États-Unis ont appliqué le régime douanier le mieux approprié à l'intérêt général de la nation. Nous devons maintenant examiner la question de savoir si cet intérêt est toujours le même, et si, au point où sont arrivés les États- Unis, la protection intense leur est encore favorable. En Id'autres termes, le type économique de ce peuple est-il déjà changé au point d'appeler une modification correspondante dans la législation douanière?