L. POINSARD

déjà de ceux qui ont un caractère économique ou mutualiste. Les sociétés qui s'appliquent à l'éducation de Tenfance, à l'assistance^ à l'entretien du culte, sont innombrables et obtiennent des résultats généralement considérables, parfois grandioses. Citons seulement quelques faits particulièrement frappants. Ainsi, les sociétés pour la protection de l'enfance ont réussi à obtenir la création de tribunaux si>éciaux chargés de s'occuper des jeunes délinquants moralement abandonnés que l'on place sous tutelle i) de manière à leur éviter une coudamnation et surtout la prison; ce système a été largement imité depuis. En matière d'assistance, au lieu de tendre à la mettre exclusivement dans la main de l'État, à en faire une machine administrative raide et compliquée, on s'efforce de répartir logiquement la tache entre les associations privées, la commune et l'État, de manière à prévenir autant que possible les conflits et les doubles emplois. Les nombreuses associations organisées dans tout le pays pour secourir les indigents se sont attachées à coordonner leurs efforts afin de s'aider et de s'éclairer mutuellement. Elles sont fédérées par régions, puis par États et organisent chaque année une conférence nationale où sont débattues, éclaircies les questions soulevées par la pratique. Ce système a donné les plus heureux résultats en vulgarisant les meilleurs solutions, en coordinant les efforts, en créant im lien logique et permanent entre les diverses associations.

Un des traits les plus frappants de la puissance et de l'activité des associations privées en Américpie, c'est l'organisation qu'elles ont su donner aux différents cultes. Dans les anciennes colonies, fondées en majorité par des piétistcs, la religion était étroitement liée à TÉtat. Mais après la révolution, l'idée de la liberté prévalut, non sans opposition du reste, dans la Constitution fédérale de 1791. Les États conservaient la faculté de subventionner les Églises, et quelquesuns en profitèrent jusque vers 1840. A cette époque encore,

1) Cette tutelle est confiée à des sociétés qui placent les enfants dbns un bon milieu, puis contrôlent leur conduite ultérieure, enfin leur délivrent un certificat, quand leur relèvement paraît obtenu.

certains cultes, le catholicisme notamment, n'étaient que tolérés dans quelques États. Une agitation organisée en faveur le la liberté religieuse amena de la part de quelques sectes fanatiques des protestations poussées jusqu'à la violence. Ces faits parurent alors si anormaux, qu'ils amenèrent par •ontre-<x)up la généralisation du système de liberté. Aujourd'hui les églises sont pleinement indépendantes, en face d'autorités laïq;ues plutôt sympathiques, mais totalement neutres. Les divers cultes sont organisés par des associations cultuelles. Certaines d'entre elles subsistent même sous le régime du trust^ c'est-à-dire que leurs biens sont administrés en fidéicommis par un comité restreint, qui a seul une existence légale. Ailleurs, au contraire, on trouve de fortes corporations formant des paroisses et groupées en diocèses; tel est le cas pour l'Église catholique romaine, qui a pris dans ces conditions une vitalité et une force d'expansion liés remarquables.

L'esprit d'association en vue de l'action publique agit encore dans d'autres directions très variées. Grâce à lui, l'alcoolisme a été combattu avec une grande énergie. Dans beaucoup d'États, les sociétés de tempérance ont réussi à faire voter des lois destinées à prévenir Tivrognerie, soit par l'établissement du monof)ole de l'alcool,, soit par la suppression ou la restriction des cabarets par les autorités commimales, soit par rimix)sition aux débitants de boissons d'un droit de licence très élevé et toujours révocable. Ces procédés ont donné d'excellents résultats, d'autant plus que les sociétés prennent soin de contrôler l'exécution des lois et d'en exiger strictement l'apphcation. Nous pourrions citer beaucoup d'autres exemples de l'activité des associations américaines d'intérêt public. Mais nous devons nous borner et dire maintenant quelques mots des institutions communales. Si l'association libre agit avec la vigueur que nous venons d'indiquer, on peut en déduire que les administrations locales sont également actives et efficaces. Il en est ainsi en effet dans les communes rurales et dans la plupart des petites villes, où le fonctionnement de l'organisme municipal est assez simple. Les autorités élues font largement appel au

concours bénévole des citoyens, qui forment des comités pour la gestion des principales affaires, sous le contrôle et l'approbation du conseil communal. Le pouvoir central n'a d'ailleurs qu'une très faible action sur ces petites unités, tant qu'elles observent les lois en vigueur; leur autonomie va même si loin^ qu'il est parfois difficile de les plier à l'observation stricte des lois des États et de la Fédération. Témoin le conflit célèbre qui s'est élevé entre les autorités fédérales et la ville de San-Francisco à propos de l'admission des enfants japonais dans les écoles publiques. Il est certain que dans une société moins fortement organisée, une Jiberté aussi complète ne tarderait pas à tourner à l'anarchie. Mais ici, comme dans tous les pays vraiment libres, l'autonomie communale constitue le fondement inébranlable de l'organisme politique tout entier.

La situation que nous venons de résumer présente toutefois aux États-Unis un défaut grave, qui du reste ne se manifeste guère que dans les grandes villes. Dans ces dernières, les affaires municipales deviennent compliquées et absorbantes pour ceux qui ont charge de les diriger. Aussi, dans une société très active, où les occasions de s'occuper fructueusement ne sont pas rares, on se soucie assez peu de consacrer son temps à des charges communales généralement gratuites. Il en résulte que ces charges sont l)riguées aux élections par des hommes qui font métier de la poUtique. et s'efforcent de battre monnaie avec leurs fonctions. Dès lors, les finances locales sont dilapidées et les services municipaux laissés en souffrance, la corruption la plus éhontée s'introduit dans la gestion des intérêts urbains. Tous les observateurs signalent le mauvais état des rues, de l'éclairage, des parcs et promenades dans la plupart des grandes villes. Le pénible écho des scandales causés à New-York par les exploits des politiciens de Tammany Hall a retenti dans le monde entier. De temps à autre, les citoyens honnêtes, las d'être exploités et bernés par une bande sans scrupules, font un effort électoral et chassent les parasites. Puis ils retournent à leurs affaires, et bientôt les politiciens trouvent le moyen de rentrer dans la place pour recommencer

à prélever sur le contribuable une dîme à leur profit. C'est là une sorte de tribut consenti par la classe aisée pour se débarrasser du souci des affaires publiques. Nous reviendrons bientôt sur les inconvénients de cette manière de faire. L'autonomie aussi complète que possible des communes laisse peu d'importance, et par conséquent d'attributions aux autorités administratives du cotnté. Aussi leur vie est-elle très eXfacée. Elle se borne à la solution de quelques affaires relatives à la viabilité, à l'hygiène, à l'assistance, à la police et à la justice. On ne les voit pas s'ingérer à chaque instant dans les affaires municipales pour y imposer leur volonté, retarder les solutions, surveiller et travailler l'opinion.