III. — LA CONCENTRATION INDUSTRIELLE

Par Teffet même de la rapidité et de l'étendue de son expansion, la fabrication allemande s'est appliquée principalement à la production de l'article de consommation courante, qui se fait par grandes quantités. En outre, pour s'ouvrir une place à côté de ses concurrents, elle a longtemps préféré le bon marché excessif à la qualité. Depuis quelques années, cette tendance s'est modifiée sensiblement; les Allemands, qui ont maintenant leur place au soleil, cherchent sérieusement à améliorer leurs produits, et cette préoccupation n'a pas été étrangère au mouvement de concentration qui a donné naissance 'aux syndicats ou cartels^). En effet, pour fournir de boiine marchandise, il fallait pouvoir relever les prix avilis par la plus ardente compétition. Pour cela, on devait s'entendre, afin de réglementer d'un commun accord la production et de fixer les prix. Telle est la base de ces combinaisons, qui ont pris aux États-Unis une ampleur colossale; en Allemagne, sans atteindre des proportions aussi extraordinaires, les syndicats se sont grandement multipliés et jouent maintenant dans l'économie industrielle de ce pays un rôle important. Aujourd'hui, les cartels contrôlent l'extraction de la houille, la fabrication du coke, de l'acier 2), des tôles, des couleurs jcl'aniline, la navigation

1) Nous citerons, comme exemple, les lampes électriques à incandescence, tombées à très bas prix, nifiis aussi à une qualité détestable par suite d'imc concurrence effrénée. Un syndical s'est formé et a doublé les prix, en fournissant de bonnes lampes. Ce résultat a clé favorablement accueilli par le public.

2) Le cartel de l'acier, fondé le l^r mars 1904, groupait 31 usines fabri(iuant i)0 ^\o de l'acier produit en Allemagne.

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inlérieure, etc., etc. Les banques arrivent également à se fusionner, ou tout au moins à se syndiquer pour augmenter la solidité et retendue de leur crédit. Au début, ces combinaisons étaient assez lûclies, en ce sens qu'elles n'imposaient i\ leurs membres que des obligations limitées et de courte durée. Mais elles tendent de plus en plus ù élargir leur action et à devenir de véritables associations de vente dans lesquelles le producteur n'^a plus qu'à suivre les indications d'un comité central qui répartit les commandes et fixe les prix. En cas d'infraction, l'industriel est frapjié d amendes, pour la garantie desquelles il dépose à l'avance des traites acceptées.

La protection douanière a été pour les cartels allemands un point d'appui essentiel, exactement comme aux États- Unis. Mis à l'abri de la concurrence extérieure, ils ont pu réaliser sur la consommation nationale des profits qui leur permettaient d'abaisser leurs prix d'exportation, de manière à neutraliser dans une grande mesure les tarifs qui leur étaient opposés. Il est bon de noter que, ù ce point de vue, la partie n'était pas égale entre les divers pays. Aux États-Unis, par exemple, où la consommation intérieure absorbe au moins 80 ^/o de la production, la combinaison que nous venons d'indiquer est fructueuse. Elle l'est déjà moins en Allemagne, où l'exportation l'emporte probablement sur la consommation; en Belgique, elle ne présente presqu'auciui intérêt, car on y exporte les Ys environ de la production, en sorte que le bénéfice réalisé sur la clientèle nationale ne saurait exercer une grande influence sur les prix d'exportation. Néanmoins, on cite pour le marché allemand des exemples assez significatifs: ainsi, en 1903, alors que le syndicat des tôles maintenait le prix intérieur à 150 marks la tonne, il vendait au dehors de 110 à 120 marks; de même, en 1904 et lt)05, on reprochait au cartel de l'acier de vendre ses produits meilleur marché aux chantiers marithnes belges et hollandais qu'aux constructeurs allemands. iWiie situation est souvent accentuée par l'appui mutuel que se prêtent entre eux les cartels. On a vu par exemple des syndicats d'importation de matières premières accorder à certains cartels

de production des ristournes sur les produits exportés, cela dans le but de pousser les usines à travailler davantage. Dans le même sens, les Compagnies de transports maritimes et terrestres, y compris les Chemins de fer de TÉtal, concluent aussi des accords, établissent des tarifs communs (tarifs soudés) favorables à la sortie des marchandises, afin de faciliter la concurrence à l'extérieur.

On voit par ces rapides indications quelles peuvent être la puissance et la complexité de ces nouvelles combinaisons, qui bouleversent à la fois les idées et les habitudes anciennes. Elles présentent comme toutes choses des avantages et des inconvénients. D'une part, ce régime exerce une influence utile sur la régularisation de la production et sur ramélioration de la qualité des produits, donnant ainsi plus de stabilité au travail et aux affaires, plus de garantie à la clientèle. En revanche, grâce à leur puissance, les syndicats sont à même d'écraser les usines indépendantes^ quand celles-ci ne sont pas assez fortes pour les braver, ou assez complètes pour se passer d'eux i). Parfois encore, la constitution de plusieurs cartels dans la même spécialité amène des luttes qui tournent au désastre en troublant le marché de tout un paj^s. II arrive encore que ces grandes ligues de capitaux provoquent de la part de ceux qui les dirigent des spéculations immenses; leurs effets se font sentir parfois dans le monde entier, produisant des perturbations économiques dont souffrent injustement un grand nombre de familles. Enfin, le consommateur est trop souvent sacrifié par le moyen d'une hausse exagérée des prix, ou bien par les conditions léonines qfu'on lui impose. C'est ainsi que l'on reproche au cartel du charbon d'obliger ses clients à subir des marchés à long terme lorsque les combustibles sont en hausse, et de les leur refuser en cas de baisse.

1) Tel est le cas pour les usines Krupp, qui constituent, en effeU un véritable syndicat, exploitant à la fois des mines, des hauts fourneaux, des aciéries, des ateliers de construction,, etc. Cela leur permet d'échapper au cartel de l'acier et, au besoin, de le concurrencer. On trouve des exemples analogues en France et ailleurs.

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Il n'est donc pas surprenant que les syndicats de ce genre rencontrent en même temps de chauds partisans et (les détracteurs intransigeants. La vérité réside en ceci, que ces associations sont un résultat naturel de Tétat présent des principales industries. Dans l'extraction minérale, la métallurgie, la filature et le tissage, les produits chimiques, les transports, etc., les procédés actuels exigent de tels capitaux, un si grand outillage, un effort si puissant, que la concentration est devenue une impérieuse nécessité, donnant naissance à des entreprises colossales. Ce premier pas accompli, la production a pris une telle activité, la concurrence est devenue si âpre, que le groupement et l'entente entre producteurs s'imposaient. Il faut ajouter que l'extraordinaire progrès des transports a été le principal artisan de ce phénomène, en rapprochant tous les marchés au point de les confondre presque. Cela est si vrai qu'à l'heure présente, on projette d'établir non plus seulement des syndicats partiels dans telle ou telle spécialité industrielle d'un même pays, mais encore des combinaisons absorbant totalement une branche de fabrication dans un État, dans un continent, ou même dans le monde entier. Des tentatives ont déjà été faites dans ce sens^). C'est donc bien là une tendance naturelle et non pas une création artificielle sortie toute armée du cerveau d'un spéculateur. Ainsi, il ne faut pas condamner a priori les cartels, mais s'efforcer de réduire autant que jwssible leurs inconvénients. Dans ce but, les consommateurs peuvent de leur côté s'entendre et se grouper pour prévenir ou réprimer leurs abus, soit en invoquant les lois existantes, soit en provoquant la promulgation de règles nouvelles, en rapport avec une situation et des besoins inconnus jusqu'ici.

A ce propos, nous devons signaler la profonde erreur dans laquelle sont tombés les socialistes en prétendant que la concentration industrielle n'est qu'une étape vers la « socialisation » des moyens de production, laquelle ne serait autre chose que l'attribution d'un monopole général à l'État, c'est-

1) Est-il besoin de rappeler le projet de cartel européen des rails, ou celui du « trust de Tocéan? »