VI. — LA POLITIQUE ÉCONOMIQUE DU ZOLLVEREIN

Nous avons maintenant à examiner la question de savoir quelle doit être logiquement la politique économique du Zollverein^). Dans le tableau placé à la fin du chapitre préliminaire de notre premier volume, nous avons classé TAllemagne parmi les pays dont la situation paraît nécessiter une protection modérée. Voici les motifs qui nous ont dicté cette conclusion. Les divers éléments de la condition économique de l'Allemagne se partagent presque également: les uns étant favorables, les autres contraires. Parmi les éléments favo-

1) L'Association douanière allemande, fondée en 1834, esl aclucllement régie par la loi fondamentale du 1er juillet 1869, dont la réforme est maintenant demandée. On sait que le Luxembourg est compris dans le Zollverein, tout en gardant au surplus sa pleine indépendance.

rables, il faut ranger: Tactivité des gens du nord, Tabondance de la houille, du fer, etc., la bonne organisation des transports, rétendue du marché intérieur, le bon marché relatif des capitaux. Au nombre des éléments défavorables nous devons mettre: la médiocre qualité moyenne du sol, la faible organisation sociale d'une grande partie de la population, la pauvreté moyenne du marché intérieur, l'organisation ancienne et forte de la concurrence étrangère, l'action exagérée des pouvoirs publics, les charges qui en résultent et le militarisme.

Il est à remarquer encore que certains éléments favorables ne sont que relatifs. Ainsi, les ressources de l'Allemagne au point de vue des matières premières sont assez étroitement limitées: toutes les terres sont occupées ou à peu près; les gisements de houille et d'autres matières minérales sont en pleine exploitation et ne peuvent pas rendre beaucoup plus que leur production actuelle, qui ne suffit pas aux besoins du pays. Au contraire, les éléments fâcheux tendent plutôt h se renforcer. La qualité du sol ne peut pas s'améliorer sensiblement sans des frais énormes; les vices de l'organisation sociale s'aggravent par le double fait des progrès du socialisme d'État et de la vie urbaine. Le gouvernement étend sans cesse son action et augmente ses dépenses.

Il sort de tout cela deux conséquences essentielles qui se formulent ainsi: lo VAUetnagne est \ni pays où Tagriculture et rindustrie ont parallèlement une grande importance^ par l'effet de l'étendue des movens d'action: sol, ressources minérales, population. 2« Ces moyens d'action soyit cepeyidant limités par des causes majeures qui n existent pas dans certains autres pays. De là l'impossibilité de soutenir la libre concurrence de ces derniers pays et la nécessité d'une protection modérée.

C'est bien là, du reste, Topinion des Allemands. Un consul français écrivait à ce sujet: Beaucoup d'hommes d'affaires allemands, tous hommes pratiques, éclairés, disent: Oui, le libre-échange peut être en théorie un grand principe vers lequel les divers pays doivent tendre simultanément. Mais en attendant, nous préférons pour V Allemagne une protection modérée. Si les producteurs étrangers désirent lutter avec nous

sur notre propre marché, il faut quelles situations soient au moins égales. La Grande-Bretagne peut sans cloute se montrer très large à ce point de vue: nous ne le pouvons pas. » Cette vue pratique des choses nous paraît conforme à la théorie scientifique.

La politique du Zollverein a varié plusieurs fois depuis la fondation de ce curieux organisme économique. Jusqu'en 1853, ses tarifs ont été orientés dans un sens restrictif accentué, et cependant le grand développement de l'industrie allemande ne s'est prononcé que vingt ans plus tard; cela montre bien que la protection ne suffit pas à elle seule pour assurer le progrès économique. En cette même année 1853, après avoir évincé l'Autriche qui désirait entrer dans T Union douanière, on consentit à lui accorder un traité de commerce avec tarif réduit. Un peu plus tard, le traité franco-anglais de 1860, très populaire parmi les théoriciens, prôné comme une œuvre de libéralisme intelligent destiné à améliorer le sort des classes ouvrières, décida l'Allemagne à entrer franchement dans la voie des concessions. Une série de traités conclus de 1863 à 1876 établit dans ce pays un quasi libreéchange. Le gouvernement prussien, surtout après 1866 et 1871, avait l'ambition de jouer en Europe un rôle analogue à celui de l'Angleterre et cherchait à imiter ce pays pour beaucoup de choses: système monétaire i), banque, législation commerciale, régime douanier, etc. Mais bientôt une dépression formidable survint, et, de 1873 à 1878, ce fut en Allemagne un concert unanime de plaintes contre la toutepuissance de la concurrence étrangère, anglaise surtout. Après enquête, le gouvernement dut se rendre à révidcnce et dresser un tarif protecteur qui fut proposé et voté en 1879. Ce tarif était d'ailleurs inspiré par une tendance nettement modérée. Plus tard, quelques additions l'ont aggi-avé, surtout en ce qui concerne les céréales. En outre, le Trésor soutenait certaines industries exportatrices par des primes, des drawbacks, etc.

1) L'Allemagne a adopté, en 1872. Télalon unique d'or. On accuse aujourd'hui ceUe réforme d'avoir produit ou accentue la dépression des prix. {Bulï. consul, françaisy 1891.)

17â lES RACES MIXTES DE L'OCCIDENT

L'Allemagne est lyiisi revenue à la logique de sa situation, et elle s'en est bien trouvée puisque, sous ce régime modéré, elle a connu une prospérité et une activité toujours croissantes. Aussi a-t-elle d'abord accentué cette tendance en signant des traités de commerce qui comportaient des réductions nombreuses et hnportantcs sur le tarif général. C'est de là qu'est sortie cette fameuse ligue économique de l'Europe centrale autour de laquelle on a fait tant de bruit. Au fond, la chose se réduisait aux proportions suivantes..

De 1879 à 1891, l'Empire a conclu un certain nombre d'accords commerciaux, mais çn prenant soin de borner assez étroitement ses concessions. Les tarifs réduits concédés par traité étaient limités à un nombre restreint d'articles (41), et les diminutions étaient faibles en général. Les conventions conclues en 1891 avec l'Autriche, l'Italie et la Suisse*) étaient sensiblement plus libérales; elles comportaient des diminutions sur 208 articles et cela pour une durée fixe de douze années. Quelques-unes de ces réductions dépassaient 25 ^o; beaucoup d'autres étaient insignifiantes; souvent même on avait pris sinvplement le chiffre des anciens traités. En réalité, l'Allemagne n'avait pas changé de politique; elle modérait seulement ses droits pour les articles dont elle avait absolument besoin, comme les denrées alimentaires, et pour certains produits fabriqués dont elle ne craignait guère la concurrence, comme les fers et aciers. Elle avait soin d'ailleurs de réclamer de ses co-conlractants des avantages propres à ouvrir à ses fabricants des débouchés nouveaux. C'était là une politique rationnelle, qui a fait ses preuves en donnant de bons résultats. Cependant, elle n'a pas duré bien longtemps. Les agriculteurs, principalement les grands propriétaires du nord-est, voyant leurs revenus baisser par l'effet des circonstances que nous connaissons, ont organisé une violente campagne pour la réforme du tarif^ et ils ont réussi à faire prévaloir une politique ultra-protectionniste. Le nouveau tarif général, entré en vigueur en 1906, est non seulement

\) La clause de la nation la plus favorisée, stipulée au traite de Francfort, étend le bénéfice des réductions à la France.

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beaucoup plus élevé que Tancien, surtout pour ce qui touche les denrées agricoles, mais encore il est subdivisé en un très grand nombre de compartiments, afin de frapper plus sûrement les articles concurrents; de plus, on arrive par lii à éluder dans beaucoup de cas la clause de la nation la plus favorisée, qui figure dans tous les traités^). Ceux-ci ont d'ailleurs été renouvelés de façon à faire disparaître, au moins en grande partie, les réductions de 1891. En outre, des lois spéciales, comme celle de 1904 sur Tinspection des viandes, permettent de refouler les denrée-s alimentaires étrangères au profit des producteurs nationaux. Le système est donc à la fois très complet et 1res restrictif. Il semble après cela qu'il devrait satisfaire les fabricants comme les agriculteurs puisqu'il leur permet d'augmenter sensiblement leurs prix aux dépens de la clientèle intérieure. Mais cet avantage est compensé par de graves inconvénients. D'abord, le prix de la vie s'accroît rapidement au grand dommage de la classe industrielle, aujourd'hui de beaucoup la plus nombreuse. Le gouvernement s'efforcera d'encourager Texportation des articles fabriqués, afin d'activer la production et de soutenir les salaires. Mais les produits allemands se heurtent aux barrières douanières érigées contre eux dans les autres pays, en guise de représailles. On a essayé de les abaisser en négociant de nouveaux traités de commerce, qui ont été signés en effet avec un certain nombre de pays, pour une durée de 12 années. Mais ces accords, tout en atténuant

1) Au cours de la discussion du tarif général, M. de BQlow a dit au Reichslag:

« La force de notre nouveau tarif c'est qu'il comprend 946 articles et est, par conséquent, très spécialisé, ce qui veut dire que sur tel article nous pouvons faire des concessions à l'Autriche, à ritalie, à la Russie, sans que ces concessions s'appliquent à la France. Entre l'article français et l'article russe, italien, autrichien, analogue, on trouvera aisément des différences, très petites, en réalité, mais suffisantes pour qu'on puisse appliquer deux paragi-aphes différents...»

Il y a plus de 15 ans déjà que nous avons signalé le caractère illogique et dangereux de la clause de la nation la plus favorisée. Actuellement on la conserve dans le texte, mais on cherche à annuler ses effets dans la pratique.

les rigueurs des tarifs généraux, sont encore loin des droits obtenus en 1891. Aussi, l'industrie allemande aura bien de la peine à maintenir ses positions, et il lui sera vraisemblablement impossible de récupérer les charges qu'on lui a imposées au profit de l'agriculture. Quant à celle-ci, nous avons montré combien son avenir est mal assuré par cette combinaison abusive, qui ne pourra durer longtemps en présence des besoins impérieux de la classe industrielle.

'fH IW. — Les pouvoirs publics et l'action extérieure

Nous avons déjà, au cours de ce travail, fait de nombreuses allusions à l'histoire des peuples allemands. Elle présente avec celle de la France un parallélisme frappant; cela montre bien qu'en matière sociale, des causes identiques amènent logiquement et inévitablement des conséquences analogues. Dans son livre sur le particularisme, H. de Tourville a montré de la manière la plus précise et la plus claire comment ce parallélisme s'est produit, révolution française précédant toujours celle de sa voisine d'un nombre d'années ])lus ou moins grand. C'est ainsi que la formation de la féodalité, sa prospérité et sa décadence ont passé en Allemagne par les mêmes phases qu'en France, mais leur survenancc a été plus tardive. Le grand commerce a pris son essor dans les villes du Rhin, de la Souabe et de la Mer du Nord, quand déjà il était florissant dans les cités de l'ancienne Gaule. De même, le développement de la grande industrie s'est accompli lui aussi quelque temps après sa réalisation dans les pays de l'Ouest. Enfin, on a vu les empereurs germaniques s'efforcer de centraliser à leur profit la, multiUide des pays d'Empire, suivant en cela l'exemple des rois de France. Cette entreprise, achevée depuis longtemps chez nous, n'est pas encore complète en Allemagne. Mais elle y a fait d'immenses progrès au cours des deux derniers siècles, sous l'impulsion de la Prusse. On peut tirer de ce rai)prochemcnt une utile leçon pour mieux comprendre les fails contemporains, distinguer leur enchaînement et leur tendance, prévoir l'avenir qu'ils préparent.