T,ES C'AliACTf.RES DE LA PRODUCTION AGRICOLE

La France est avantageusement située au point de vue agricole. ^< Bien équilibrée par l'ensemble de ses formes, favorisée par les ressources naturelles, le climat, l'abondance et le régime ordinaire de ses eaux courantes*)», elle fournit une production considérable et, de plus, très variée. On rencontre, sur les 53 millions 600.000 hectares que mesure sa superficie totale, les sols les plus différents, soit comme comi)osition géologique, soit comme relief, soit comme climat. Les calcaires, les granités, les roches éruptives, les alluvions fluviales offrent à de nombreuses espèces végétales leurs milieux favoris; la plaine, la colline, la montagne servent non seulement à l'agrément du paysage et à la distribution des eaux, mais aussi à la variété des cultures; les longs

1) É. Reclus, Géographie universelle.

hivers du nord, les brumes de l'ouest, les chauds étés du midi ajoutent à tous ces éléments d'abondante diversité. Il est peu de pays au monde qui, sur un espace relativement restreint, réunissent un phis grand nombre de productions iigricoles différentes.

Ces productions agricoles occupent environ 35 millions d'hectares, sans compter les forêts (8 millions et demi dhectaresj, ni les pâtis, landes, eaux, marais. Elles se divisent en deux catégories bien distinctes, qui sont loin d'affecter les mêmes caractères et aussi de produire les mêmes effets économiques. Ces deux catégories sont: l» les cultures vivrières, qui donnent les produits de consommation courante, comme le blé et les autres céréales, la pomme de terre, les fourrages, etc.; 2o les cultures industrielles: celles-ci fournissent des matières premières destinées à une élaboration ultérieure, ou des produits de valeur, comme le vin, les fruits fins, etc.

Les cultures vivrières sont fort développées en France; elles forment, en fait, le fonds solide et nécessaire de son agriculture. Leurs débouchés sont assurés en principe, parce quelles alimentent la vie de tous les jours en pain, viandes, légumes frais ou secs, lait, beurre et graisses. Mais il est essentiel d'observer que les cultures vivrières n'enrichissent guère, et cela pour deux raisons. La première est que leur production se trouve limitée par des forces naturelles inextensibles au delà d'un certain point fixé. Un champ peut produire plus ou moins selon le degré de perfection des méthodes appliquées, mais il est une limite au delà de laquelle on ne saurait aller, quoi qu'on fasse. Dès lors, le revenu ne peut s'accroître que par l'effet d'une extension de la surface exploitée.

La seconde raison réside en ceci que les produits de ces cultures consistent en des articles communs, à bon marché, sur lesquels il est difficile de réaliser de gros profits, sauf par une spéculation hasardeuse qui n'est pas à la portée du vrai cultivateur. La limite des bénéfices de ce dernier est donc restreinte; des variations de prix assez faibles peuvent le mettre en perte, et, dans l'hypothèse la plus favorable, son gain est modéré. Par suite, s'il s'enrichit, c'est par la

lente action des années combinée avec un vigilant esprit d'épargne.

Les cultures industrielles ont aussi en France une grande importance. Elles ont pour objet des plantes dont Tindustrie Lire parti comme matière première: le lin, le chanvre, la betterave, ou bien encore des plantes qui fournissent un produit d'assez haute valeur, comme la vigne. Les cultures de ce type, plus avantageuses, sont aussi beaucoup plus aléatoires que les précédentes. Elles exigent plus de soins, un sol mieux choisi, un climat strictement approprié, partant plus de frais et, en même temps, elles sont exposées à des crises plus profondes: une saison contraire cause une lourde perte; un fléau comme le phylloxéra amène pour beaucoup la ruine irréparable; une découverte scientifique, comme celle des couleurs d'aniline, produit le même résultat; une concurrence inattendue qui avilit les prix fait tomber le revenu au-dessous du ])rix de revient, tel est le cas du chanvre et du lin. Enfin, la fortune de la plupart de ces cultures est liée étroitement à celle de findustrie; elles prospèrent ou souffrent avec elle, elles subissent le contre-coup de toutes ses crises, et les crises ne sont pas rares dans la fabrication, surtout de nos jours.

Observons encore que le territoire de la France est approprié et exploité depuis longtemps et dans toutes ses parties. Il n'y a plus chez nous de terres inoccupées, ni de terres vierges. Chacun doit donc s'en tenir à son lot, ou bien acquérir à bon prix la propriété d'autrui et cultiver son fonds d'après la méthode de restitution constante et complète de fertilité, sinon l'épuisement et la stérilité ne se feraient guère attendre. Or, pour que la culture donne des profits raisonnables et se soutienne dans un vieux pays tel que la France, elle doit être fortement organisée au triple point de vue du l)ersonnel, du matériel, des capitaux. N'oublions pas en effet que l'agriculture n'est point, comme trop de gens le croient sottement, un métier de routine, sans difficultés techniques ni règles scientifiques. C'est au contraire une industrie compliquée, surtout en sols fatigués. Elle n'arrive à payer son entrepreneur qu'au moyen de combinaisons larges et variées.

d'opérations étendues, délicates souvent, enfin de frais considérables. La combinaison des systèmes de culture, des assolements, exigent des connaissances multiples, un sens précis des choses, une expérience prolongée. Les dessèchements, drainages, irrigations; les défoncements, amendements, fumures; les gazonnements et reboisements, toutes opérations qui peuvent transformer une région, ne sauraient être l'œuvre du premier venu et coûtent cher. On en peut dire autant de la sélection, de l'élevage, de l'exploitation du bétail, du choix des semences et plants, etc. Voyons donc quel est Tétat des choses en France, en ce qui concerne ces trois éléments essentiels.