L. POINSARD. H

au courant de ce qui se passe dans les divers pays concurrents. « Lorsque, disait à ce sujet un journal franco-américain, dans ce vaste et riche pays des États-Unis, on voit pulluler les maisons de commerce anglaises, et surtout allemandes, et que Ton y découvre à peine quelques négociants français, on se demande avec tristesse si nous ne nous sommes pas encore rendu compte des prodigieuses ressources de cette partie du Nouveau-Monde, ou bien si nous désertons la lutte. Mais la surprise est grande lorsqu'on s'aperçoit que les Allemands, les Anglais et autres ont charge presque exclusive, comme consignataires, d'écouler nos produits. Sommes-nous donc incapables de vendre nous-mêmes les objets que nous fabriquons si bien?»i)

Dans un rapport publié en 1890 au nom de la Chambre syndicale de la ganterie de Grenoble par son président M. A. Rondat, nous trouvons ce passage caractéristique: cA part quelques rares exceptions, tous les fabricants de gants se servaient d'intermédiaires pour l'écoulement de leurs produits. Des commissioyinaires étrangers, anglais surtout, établis en France, achetaient les gants et les revendaient eux-mêmes aux détail- \ lants. Les gants français livrés au commissionnaire, généralement sans marque, arrivaient dans les pays de consommalion mxniis d-une marque anglaise apposée par les soins de ces derniers. Cet état de choses aurait certainement ruiné la ganterie si quelques fabricants n'avaient pris une autre voie. Suivant l'exemple de quelques anciennes maisons qui, ayant des marques renommées, vendaient directement leurs articles, ils fondèrent partout à l'étranger des comptoirs ou agences chargés de rechercher les ordres et de les exécuter. Ils se formèrent ainsi une clientèle personnelle, et à partir de ce moment la ganterie prit un nouvel essor. » ^)

Nos concurrents les plus redoutables se gardent bien de procéder comme nous. La pratique des affaires directes est au contraire la leur, et ils évitent de se mettre ainsi à la

^j Courrier des Etats-rni/i, Les rapports récents des consuls français sont unanimes h signaler aussi ce défaut d'organisation. -) Rapport fourni à Toccasion de l'enquête de 1890.

:rétioii du commissionnaire. Nos consuls, dont, sans jamais : leurs rapports, on accuse beaucoup Tincapacité, parce ils ne peuvent raisonnablement se charger de faire les lires privées de leurs compatriotes, ne cessent de signa-

ce fait. L'un d'eux écrivait dans un rapport officiel:

e commerce français en Australie aurait besoin, pour deve-

plus important et moins aléatoire, que des maisons fran-

ses sérieuses vinssent y installer des succursales, des comp-

•s de vente à la commission. C'est ce que les Allemands

parfaitement compris ici et partout ailleurs, et ce qui clique leur succès alors que nous restons en arrière... A Iney comme à Hong-Kong, comme dans mes différents ites en Amérique, je vois des succursales, ou des agences grandes maisons allemandes, auxquelles les expéditeurs îmands peuvent avec sécurité confier leurs produits pour i'enlc...» «Il importe au premier chef, dit un second, que j industriels exportateurs modifient leurs habitudes en lant au-devant de la clientèle canadienne, qui a besoin Ire sollicitée». Un troisième enfin écrit: «Le défaut de nmunications directes avec la France, est une cause grave ifériorité. » Nous pourrions multiplier ces citations à pro- > de tous les pays. Les voyageurs sont du reste en complet ;ord sur ce point avec nos consuls. « Peu d'entre nous,

ivait-on d'Orient à la Société de géographie commerciale

1888, sont armés pour la lutte commerciale. Ce qu'il faut

mt tout dans ces riches pays du Levant, c'est savoir parler

is au quatre langues. Mais Dieu sait combien, sur ce

int, notre instruction est négligée en France... Partout

i constaté avec peine que la plus grande partie des mar-

andises venaient d'Autriche ou d'Allemagne... Il paraît,

ait un auteur dans un ouvrage paru en 1892, que dans une

llite récente, sur 102 maisons de commerce françaises inté-

jsées, 19 seulement étaient représentées par des Français,

l'on a vu que la plupart des maisons de Lyon ont des

présentants allemands ou autrichiens. » i)

11 est à remarquer encore que nous agissons à peu près

^) Georgiadès, La Turquie actuelle.

de même en ce qui concerne l'importation des matières premières que nous employons. Un seul exemple fera bien saisir le caractère étendu de cette manière de faire: les joncs et bambous employés pour la confection des mancties de parapluies nous viennent en grande partie du Tonkin, par l'entremise de maisons anglaises!^) Nous arrivons parla à payer plus cher que nos concurrents les éléments exotiques de notre fabrication.

Quelquefois, au lieu de remettre ses produits à un commissionnaire résidant dans son voisinage, le fabricant se laisse tenter par les offres d'un consignataire établi dans un pays lointain. Sur quelques renseignements sommaires, il expédie une partie de marchandises à un fripon qui le joue et le dégoûte pour toujours des affaires faites à une grande dislance. Cela favorise encore le commissionnaire installé en France et lui assure une sorte de monopole pour l'exportation des produits français.

Si la multiplicité des intermédiaires tend à gêner et à restreindre le commerce français, il trouve encore une cause grave de dépression et de ruine dans ce fait que le goût de la spéculation pure s'est développé d'une façon extraordinaire à notre époque. Le jeu présente en effet la perspective d'un enrichissement rapide, c'est un moyen d'arriver vite à la position enviée de rentier, d'homme inoccupé, qui est l'idéal de bien des gens à l'heure actuelle. Mais la spéculation réussit surtout à troubler le cours régulier des affaires, à produire des oscillations artificielles et brusques dans les prix, à répandre la défiance d'une façon générale et à décourager le trafic honnête. Ces effets fâcheux agissent avec une énergie d'autant plus grande que le milieu est plus faible. Or nous venons de constater par des exemples multiples que notre pratique économique présente de nombreux côtés défectueux.

Les inconvénients qui résultent des façons de procéder du commerce français sont d'autant plus regrettables, que

1) Rapport de M. Falcimaigne, prés, de la Chambre syndic, de l'industrie du parapluie, dans l'enquête de 1890.

es affaires ont pris de nos jours une allure toute nouvelle, actuellement, la puissance de la concurrence est telle que e moindre écart de prix suffit souvent pour détourner une rommandc et pour la diriger vers une autre maison et un >ays différent. On tend aujourd'hui, par Teffet de cette cirronstance, à vendre à petit bénéfice et pour arriver à obtenir m profit raisonnable, il faut, par conséquent, réaliser un 5ros chiffre annuel de transactions. Dans ces conditions, le îommerce français doit tendre précisément à élargir sa clienèle par un effort considérable et direct; il doit donc renoncer lux avantages dangereux de la commission et faire plus par ui-même. Sinon, il assistera impuissant à la restriction graiuelle de ses débouchés, accaparés d'année en année par des !oncurrents plus actifs et plus habiles. Et la production ira liminuant avec le commerce, pour les mêmes causes.

En fait, il n'y a qu'un seul bon moyen de réaliser avantageusement des affaires au dehors: c'est d'envoyer sur place les voyageurs expérimentés i), connaissant la langue du pays ît capables de trouver le bon client pour lui présenter des Schanlillons avec les explications nécessaires. Ce procédé peut l'ailleurs se combiner avec la représentation, ou l'agence. Cette dernière surtout est utile, parce qu'elle permet de constituer un stock et de servir plus promptement le client, au moins dans la plupart des cas. Malheureusement, cette manière de faire est coûteuse, ce qui fait reculer beaucoup de producteurs par crainte de ne pas couvrir leurs frais. Mais alors ils pourraient recourir au groupement, si l'instabilité qui a succédé à la décomposition des familles communautaires n'avait développé chez nous cet esprit individualiste méfiant et mesquin déjà signalé précédemment^). On re-

1) En 1903, le régime de la carte d'identité a permis de constater que la Norvège avait été visitée par 803 commis-voyageurs allemands, 218 danois, 132 anglais, 81 suédois, 65 français, 32 autrichiens, 28 hollandais. On pourrait certainement citer des pays où la proportion des Français est encore moindre relativement. Voir dans le môme sens la noie de la page 159.

-) On voit qu'il faut distinguer soigneusement V individualisme , ou tendance à l'isolement, très fréquente chez les desorganisés, à cause de leur esprit d'indiscipline, et le particularisme ou autonomie personnelle, très compatible avec l'association volontaire.

doute de faire coniiaîlre sa situation, ses relations ou ses débouchés. On préfère travailler petitement, mais isolément plutôt que de se donner la peine d'organiser quelque chose de nouveau, qui dérange les habitudes, exige un effort nécessite une initiative, des études, une entente.

Cependant, des agents consulaires expérimentés ont indiqué à bien des reprises l'intérêt qu'il y aurait à former des groupes de producteurs pour créer à l'étranger des comptoirs nationaux avec de bons agents de vente et un ou plusieurs voyageurs. Cette combinaison présente tous les avantages: vente directe, économie sur les frais, sécurité, stock sur place. Ses chances de succès sont donc considérables. Du reste, l'expérieuce est déjà faite. Sur l'initiative d'un de nos agents commerciaux ^), des comptoirs de ce genre ont été installés à Bruxelles et à Londres. Leurs débuts promettent beaucoup, mais il n'a pas été facile de les organiser, soit par l'effet des préjugés individualistes et de l'inertie des intéressés, soit par la difficulté de grouper des industries non concurrentes et cependant assez analogues pour toucher à peu près la mémo clientèle. Quoi qu'il en soit, il y a là un moyen pratique de faciliter l'exportation, et son application n'est pas très difficile; on peut donc espérer qu'il se répandra.

Fréquemment les rapports consulaires formulent un reproche grave à l'adresse de notre commerce d'exportation. Non seulement le fabricant ne se met guère en peine de répondre au goût de la clientèle ou de l'attirer par un emballage séduisant, mais encore il arrive assez souvent que l'expédition est faite sans minutie. Des erreurs et des négligences sont constatées à l'arrivée de la marchandise. Ainsi, un négociant de Manille a commandé des articles en fer vernis: et on les lui expédie eu fer poli, qui se couvre de rouille en quelques heures dans ce climat chaud et humide. On pourrait citer des milliers d'exemples de ce genre. De tels

^) M. Jean Péricr, atlaclié commercial de France à Londres, dont les cnqneles et les rapports ont élc 1res remarqués. Une société a iHc fondée à Paris dans le but de vulgariser et d'appliquer l'idée.

faits ont pour résultat d'irriter et d'éloigner la clientèle, car ils lui causent un sérieux préjudice.

Dira-t-on que les difficultés de notre situation et les avantages de nos concurrents rendent imi>ossible la lutte, et inutiles les palliatifs qu on préconise? Ce serait une exagération et une erreur. A chaque instant, les plus expérimentés de nos consuls fournissent des indications qui montrent la possibilité de conserver et de développer nos débouchés. Et cette affirmation se vérifie çà et là par l'expérience. Ainsi, on a remarqué que de 1891 à 1900, le commerce allemand a progressé en Belgique sensiblement plus vite que le commerce français. De 1900 à 1905 au contraire, ce dernier a repris l'avantage. Il pourrait en être de même ailleurs, surtout pour certains articles, si on voulait s'en donner la peine i).

Nous observons en définitive que l'industrie française supporte, vis-à-vis de ses concurrents, une série de causes d'infériorité qui peuvent se résumer ainsi:

Défaut trop fréquent d'initiative produit par des causes déjà lointaines, spécialement par l'abus de la réglementation corporative ou bureaucratique, et par l'ingérence excessive de l'État dans les affaires privées;

Mépris prononcé de l'ancienne classe supérieure dirigeante pour le travail en général, et pour les arts usuels en particulier;

Déformation de la classe ouvrière par la vie urbaine, la politique, le progrès des idées socialistes, le service militaire, la décadence de l'apprentissage; cherté consécutive de la main-d'œuvre;

ij Voici encore un exemple bien frappant: Jusqu'à une cerlaine. époque, la France exportait à la Nouvelle-Orléans une telle quantité de vins qu'une ligne de navigation spéciale avait été créée entre Bordeaux et la Louisiane. Le tarif protectionniste et une certaine concurrence des vins californiens étant venus gêner ce trafic, on se découragea tout de suite et la ligne fut supprimée. Depuis, on s*est aperçu qu'il eût été parfaitement possible de lutter et de conserver la position. Mais comme tout était à recommencer, le courage a manqué et la Dlac« est restée aux concurrents.

Faiblesse de l'outillage, et éloignement des capitaux pour les placements industriels;

Exagération des charges publiques et fréquence des crises politiques;

Caractère trop exclusif de la fabrication destinée à Fexportation, en présence de la tendance du public à préférer les produits à bas prix;

Organisation défectueuse du commerce, et goût croissant pour la spéculation.

Il sera plus facile, après cela, de bien apprécier la situation actuelle de la fabrication en France. Essayons de la déterminer au moyen de faits précis.