VI. — L'ÉTAT ACTUEL DES AFFAIRES

Considérée dans son ensemble, notre industrie parait être actuellement dans une situation difficile et dangereuse. Son développement est lent, pénible, gêné par les entraves multiples que nous connaissons. Elle dépend trop des commandes de l'État. De 1815 à 1852, ces entraves ont exercé sur elle une action fort sensible, bien que les progrès de la mécanique, des sciences et des transports l'aient poussée en avant malgré tout. De 1852 à 1860, elle a gagné presque subitement beaucoup de terrain, puis son mouvement s'est ralenti après 1860, et la guerre de 1870-71 est enfin venue lui faire un tort énorme en la paralysant durant six longs mois, au profit de la concurrence extérieure. Depuis, l'action de celleci s'est fait sentir largement au dedans et au dehors, de là les plaintes multiples qui se sont produites, surtout après 1880, dans presque toutes les branches de l'industrie.

L'industrie métallurgique a totalement changé ses procédés et son caractère depuis un demi-siècle. Le procédé de la fusion et de l'affinage de la fonte au charbon de bois a fait place à celui qui emploie le coke. L'acier de cémentation est remplacé par les aciers fondus dits Siemens, Bessemer ou Martin. Les nombreuses fonderies et forges à petit rendement d'autrefois ont disparu devant quelques établissements

immenses, qui tiennent un rang honorable dans leur spécialité. Mais si leur production est, en règle, supérieure, elle reste chère en moyenne. Ainsi, nos grands chantiers maritimes font des cuirassés et des croiseurs pour certains gouvernements étrangers, qui préfèrent payer plus cher pour avoir quelque chose de parfait, mais nos propres paquebots à vapeur en fer et en acier sont souvent construits sur la Clyde, ou sur la Mersey. Nous avons déjà remarqué qu*à l'intérieur, la métallurgie tomberait à peu de chose, sans les énormes commandes de TÉtat; au dehors, elle s'est ratatinée en quelque sorte sous la pression d'une concurrence irrésistible. Aussi, lorsqu'une cause quelconque de trouble survient à l'étranger et y paralyse la production, notre fabrication se relève-t-elle aussitôt, si, de son côté, la situation reste paisible. Cependant, on peut signaler actuellement, dans la métallurgie française, quelques heureux symptômes de relèvement. Un éminent industriel nous a fait, à ce sujet, l'intéressante communication que voici: « Les nouvelles usines installées dans le Nord et dans l'Est sont de force à lutter avec l'Allemagne, la Belgique et l'Angleterre sur les miarchés étrangers pour les produits marchands. Et l'on voit même, par exemple, certaines usines de dénaturation belges, s'approvisionner assez fréquemment en France, d'une partie des produits bruts (hlooms ou hillettes) dont elles ont besoin pour leurs laminoirs ». Ce résultat fait honneur à nos métallurgistes, car ils l'ont obtenu au milieu de difficultés graves, en luttant contre une concurrence extrêmement active.

L'industrie cotonnière, qui avait augmenté sensiblement le nombre de ses broches à filer de 1852 à 1867, élait revenue en 1890 à son chiffre antérieur, tandis que dans la plupart des autres pays le progrès se maintenait. 11 est vrai qu'aujourd'hui les appareils travaillent plus économiquement et plus vite, mais nous sommes pourtant dans une position moins prospère que celle de nos principaux concurrents. On en peut dire à peu près autant du tissage, qui a dû se concentrer, substituer le métier m*écanique au métier à bras, varier ses genres, parfois même abandonner une spécialité pour en adopter une autre. La séparation du centre très

important du Bas-Rhin, transféré à rAllemagne, a été pour la France une double perte; les Alsaciens sont devenus visà-vis de nous des concurrents très redoutables, car ils sont organisés à tous les points de vue de façon supérieure. A l'intérieur, nos fabricants craignent au plus haut poinl la concurrence anglaise et allemande i). A Tétranger, dans nos colonies même, les tissus anglais remportent généralement sur les nôtres, sauf pour les fantaisies pour modes et ameublements de luxe. Dans Tensemble, cette fabrication se maintient avec difficulté et si elle montre, depuis une quinzaine d'années, les signes d'une notable prospérité, c'est grâce à la protection ' élevée que le tarif de 1892 lui a fournie. Sans ce secours il lui eût été impossible de conserver ses positions. On peut du reste en dire autant de la plupart de nos industries.

L'industrie lainière semble au contraire avoir fait des progrès réguliers jusque vers la fin du siècle dernier. Un homme compétent, M. X. Rondot, disait déjà en 1867 dans un rapport à la Commission des valeurs en douane: «L'industrie tout entière des tissus de laine est en progrès; il s'est accompli depuis plusieurs années, dans presque tous nos centres manufacturiers, un mouvement très actif, tant pour la transformation et l'amélioration du matériel et les conditions de la fabrication, que pour Textension des débouchés. Dans les industries accessoires de la teinture et de l'impression, la France est arrivée à une incontestable supériorité -;. En 1890, M. Walbaum, président de la Chambre de Commerce de Reims, constatait à son tour que Tinduslri? lainière avait pris un grand développement « grâce à la franchise de la matière première, à un tarif modéré pour les pix>duits manufacturés et à la sécurité résultant des traités de commerce». Ceci s'applique surtout, il est vrai, aux tissus de fantaisie de façon légère et souvent de matières mélangées. La vieille fabrication de la draperie a sensiblement

^) Sans parler des Étals-Unis, dont l'industrie colonnière marche à pas de géant.

*; Cité par M. Amé, les Tarifs des douanes^ t. II, p. 416.

décliné dans ses centres principaux: Elbeuf, qui comptait 268 fabricants en 1861, 220 en 1872, 145 en 1882, n'en avait plus que 80 en 1890; Mazamet possédait 24 maisons en 1865, et 7 on 8 en 1890, les affaires ayant baissé d ailleurs de 10 «o chez celles-ci; Sedan, Louviers ne se plaignent pas moins i).

L'industrie des toiles de lin et de chanvre est, elle aussi, en pleine décroissance. La filature ne peut réussir à fournir les numéros fins, et voit le nombre de ses broches décliner d'année en année. Le tissage n'est pas en meilleure posture, et cependant la consommation ne diminue pas dans le pays, car les importations étrangères vont en se développant. Il est évident du reste que cet état de choses est bien le résultat des conditions défavorables du milieu, car des Anglais établis en France pour éviter les frais de douane n ont pu réussir et ont dû fermer leur établissement après une courte épreuve'). L'histoire de la fabrication des tissus de lin est surtout très caractéristique. Fondée en France au début du XlXme siècle par Philippe de Girard, la filature mécanique n'y réussit pas et fut exportée en Angleterre, où elle prospéra. Bn 1839, on la réimporta chez nous, et cette fois, couverte par une protection énergique, elle se développa d'une façon remarquable. En 1860, le traité de commerce franco-anglais l'exposa à la concurrence directe des fabriques irlandaises, mais la guerre de sécession américaine et la disette du coton furent pour elle la plus efficace des protections. Cela dura jusqu'en 1866, mais quand le coton revint sur les marches européens, les filatures et les tissages de lin virent de nouveau apparaître les bas prix et les effets de la concurrence. Aujourd'hui la. fabrication a baissé de moitié.

L'industrie de la soie est encore très prospère, grâce à sa vieille supériorité et à son caractère de fabrication de luxe qui, d'ailleurs, s'est beaucoup atténué. Mais elle se plaint fort de la concurrence des sortes communes étrangères. On assure que la France produisait autrefois les % des étoffes de soie consommées en Europe, et aujour-

*) Enquête de 1890.

*) Le Blan, Rapport au Cons. sup. du Commet'ce.

284 LES RACES l^IIXTES DE UOCCIDENT

d'hui à peine les -/s, P^i* suite des progrès réalisés à TélrangerM Là encore il a fallu faire subir à la fabrication des modifications profondes, employer les mélanges, viser au bon marché. Nous avons indiqué plus haut la baisse énorme qui s'est produite dans la valeur moyenne des articles. Cela représente une complète révolution industrielle. Le succès obtenu par nos fabricants, qui se défendent pied à pied en dépit de toutes les difficultés, leur fait grand honneur-). Mais la position est difficile et ne peut se maintenir qu'au moyen des efforts les plus énergiques, les plus soutenus. Il faudrait notamment achever révolution qui tend à substituer le métier mécanique au métier à bras, et le grand atelier au travail à domicile^).

Aux industries textiles on peut joindre la bonneterie, une vieille industrie bien française. Un notable fabricant écrivait en 1890: « Les ouvriers anglais produisent plus que les nôtres, le matériel est supérieur, les filés sont meilleurs et à meilleur prix. La filature anglaise, en effet, achète mieux ses matières premières, avec moins d'intermédiaires que nous; elle travaille plus en grand et en se spécialisant davantage, C'est-à-dire dans les meilleures conditions pour produire bien et à bon compte; son outillage, enfin, qu'elle trouve sur place, lui coûte aussi meilleur marché»*). L'Allemagne nous fait également une concurrence très efficace pour les articles de ce genre. « En Allemagne, ajoute M. Mortier, la bonneterie rencontre une main-d'œuvre bien inférieure à la nôtre comme prix, un outillage à peu de chose près de même valeur, des filés d'égal prix et d'égale qualité, des filés de laine notablement supérieurs, une puissante organisation de moyens de vente, comme représentants et facilités de transport». Cette fabrication a dû compter d'ailleurs avec une

') Fermez EL, Rapport an Cons. sup. du Comme^^e,

') On estime à 5 millions de kilos, valant 400 millions de francs, la fabrication des soieries en France; elle occuperait, dit-on, 800.000 personnes.

^') La région lyonnaise, qui a vu battre 120.000 métiers à bras, en a encore 50.000, avec 38.000 métiers mécaniques.

*) Mortier, Rapport au Cons. sup. du Comme^H^e.

énorme baisse de prix, qu'on évaluait à 60 «o pour la période 1860-1890. Il est nécessaire d'ajouter que ses matières premières ont, de leur côté, subi une dépréciation sensible, mais non pas toujours égale à celle qui porte sur l'article fabriqué.

Aux tissus se rattachent encore le vêtement, la lingerie et les modes, industries bien françaises, dont l'exportation réelle dépasse probablement 300 millions de francs par an. Leur très ancienne réputation les soutient contre les efforts d'une concurrence acharnée, qui le plus souvent procède par imitation, en se procurant des modèles parisiens qu'elle reproduit à bon marché. Pour les nombreux articles de ces spécialités, il y aurait un très grand intérêt à bien établir leur origine et à sauvegarder strictement les marques de nos fabricants contre l'usurpation ou l'imitation. La législation et les traités rendent aujourd'hui assez facile cet assainissement des marchés de consommation. De même, les comptoirs de vente et une propagande régulière auraient pour résultat non seulement l'extension de la clientèle mais encore la découverte et la poursuite de la contrefaçon. On en peut dire autant pour ces objets de fantaisie si connus sous le nom d'articles de Paris, et dont l'exportation s'élève au minimum à 250 millions de francs, et même à 300 ftiillions en y comprenant les articles en cuir.

Jusqu'en 1870,1a ganterie française a joui dans le monde entier d'une sorte de monopole. Aujourd'hui, elle est encore florissante, mais l'Angleterre, l'Italie, la Belgique et l'Allemagne lui font une rude concurrence i). La fabrication des boutons a été également une industrie française par excellence. Aujourd'hui, les articles communs venant d'Autriche, d'Italie, de Belgique, abondent chez nous. Nos modèles de luxe sont encore recherchés, mais les étrangers les imitent sans délai et nous combattent avec nos propres créations.

On en peut dire autant de l'industrie du meuble, qui a dû orienter décidément sa fabrication dans le sens du bon

1) On évalue la production à 80 millions environ, dont plus de 50 millions exportés. (R. Desgaches, Rapport au Cons. sup. du commerce.)

marché. Elle conserve au moins ses traditions de goût et d'élégance, mais les imitations et aussi les spécialités anglaises, allemandes et autrichiennes lui nuisent considérablemcnl au dehors, et même en France, où elles pénétraient en nombre avant l'établissement du tarif rigoureux de 1892.

La sucrerie ne s'est soutenue chez nous jusqu'à ces dernières années, et surtout n'a maintenu son exportation qu'à force de primes indirectes: prime de fabrication qui laisse indemne de dn)its un certain excédent de production; prime d'exportation par restitution de la taxe intérieure sur les quantités vendues au dehors, restitution dont profitent les excédents obtenus par le raffineur. Dépourvue de ces primes, notre industrie eût difficilement lutté contre les usines allemandes et belges, dont la matière première et l'outillage étaient généralement supérieurs i).

Nos fabriques de produits chimiques ont réussi à développer leur production en présence de la concurrence ext^^ mcment puissante de l'Allemagne, qui occupe sans conteste la première place. Ce fait montre une fois de plus la possibilité pour nos fabricants de faire davantage avec le concours d'une organisation commerciale meilleure, mise à la hauteur des circonstances actuelles. Les principes essentiels de celle organisation se résument ainsi: rechercher infatigablement la clientèle, lui faciliter de toutes manières l'appréciation et l'achat du produit, la servir avec un soin méticuleux et une parfaite exactitude, lui accorder un crédit raisonnable.

La conclusion qui s'impose à la suite de cette revue rapide est celle-ci: Beaucoup de nos industries sont incapables de se maintenir, même sur le marché intérieur, en présence du bon marché obtenu et de l'activité déployée par les fabri-

* I Le procédé dit do la diffusion était déjà trèîs répandu à Télran- ^cr (juand la France n'avait encore que quelques établissements munis (le cet outillage bien préférable i\ l'ancien. (Déposition de M. Péligol dans rcnquCtc de 1881). L'exportation a diminué des deux tiers dc- I)ui.s la suppression des primes par l'application de la Convention de Bruxelles de 1903.

canls de certains pays. Quant au commerce d'exportation, il est singulièrement resserré, et souvent compromis, par la concurrence de ces mêmes pays. Cela est attesté par de nombreux témoignages émanant non seulement des industriels et négociants intéressés, mais encore de nos consuls installés sur les principales places de l'étranger. D'ailleurs, les causes multiples de faiblesse que nous avons constatées en étudiant la fabrication française, expliquent parfaitement cet état de choses. Ces causes sont nombreuses; mais la principale, celle dont découlent toutes les autres, c'est assurément la formation défectueuse d'une grande partie de la population. Avec un incurable penchant à compter d'abord sur une collectivité quelconque et spécialement sur l'État, pour organiser et défendre les intérêts particuliers, le Français est certainement inférieur en moyenne sur le terrain industriel, à l'Anglo-Saxon, au Belge, à l'Allemand du Nord, qui montrent une aptitude plus développée à l'action personnelle et directe. Dès lors, il lui est difficile de lutter avec avantage contre des concurrents dont l'initiative supérieure se manifeste en toutes choses, depuis le choix de l'entreprise jusqu'au placement du produit achevé. Un de ces hardis fabricants alsaciens dont la perte nous a été si sensible, M. Thierry -Mieg, disait avec raison: « Le plus sûr est que chacun s'occupe lui-même de ses affaires, au lieu de tant compter sur le gouvernement. La réforme législative la plus avantageuse ne vaudra pas celle que nous ferons sur nous-mêmes i). » On ne saurait parler plus juste; mais quand entreprendrons-nous cette réforme personnelle essentielle, urgente, au lieu de nous consumer en stériles discussions politiques, dont la portée se réduit à savoir qui, de X ou de Z, obtiendra au profit de ses amis la disposition des places de toute sorte rétribuées par le Trésor public? Apprenons à agir par nous-mêmes d'abord dans la sphère de nos intérêts privés. De là nous saurons nous élever à la conception vraie des intérêts publics, et, ce jour-là, le rôle aujourd'hui prédominant des politiciens sera bien près de finir. La condition générale de notre race, sa prospérité

1) La France et la concurrence étrangère, p. 19.

intérieure, son action au dehors, prendront aussi un aspect nouveau et une puissance durable.

Mais nous sommes loin d'une telle situation; et il s'agit de voir quel régime douanier convient à l'état actuel des clioses.

Il nous paraît démontré par tout ce qui précède que la France doit être rangée parmi les pays dont Va^tivité économique a besoin d'être soutenue par une protection artificielle.

Si nous reprenons le résultat de nos observations précédentes, nous voyons en effet que:

lo La libre concurrence des pays fertiles oîi la terre est gratuite, ou à peu près, et vierge, aurait pour effet d'exclure de la plupart de nos marchés les principales denrées indigènes, restreignant ainsi la production agricole dans une grande mesure. Par une suite naturelle de ce fait, les ressources de la classe rurale venant à diminuer, sa consommation d'dbjtU fabriqués tomberait à peu de chose. Pourrait-elle au moins se porter vers l'industrie, dans le but de compenser au moyen des salaires payés par celle-ci la disparition des profits de la terre? Évidemment non, puisque des millions de bras s'offriraient au moment même où l'industrie, en présence d'une clientèle en partie ruinée, aurait, elle aussi, à subir par oontre-coup une crise mortelle. Ceci revient à dire qu'au fond les deux grandes branches du travail sont étroitement solidaires^ et que les souffrances de l'une ont sur l'autre une inévitable répercussion. Il est donc impossible de sacrifier l'une sans frapper l'autre ^). On a vu d'ailleurs que Torganisation actuelle de l'agriculture en France ne lui permet pas de compenser facilement, par le progrès des méthodes et par la hausse des rende^nentSy

^) Nous verrons bientôt comment l'Angleterre est devenue libreéchangiste, après avoir largement usé de la protection et grâce au défaut de toute concurrence sérieuse au dehors à cette époque. Encore doit-on constater que son évolution économique ne s'est pas accomplie sans crise et sans souffrance.

^o7i infériorité vis-à-vis de certaines agricultures étrangères. Cette infériorité est donc à la fois certaine et durable,

2o La libre concurrence des pays industriels occupés par des races plus actives, mieux munies de matières premières, de capitaux, moins chargées de frais et de taxes, vendant directement des articles plus variés, et surtout des articles communs ou imités, peut nuire beaucoup à notre commerce d'exportation, d'abord, et, en outre, paralyser dans une large mesure notre commerce intérieur. Par là, les ressources d'un grand nombre de producteurs diminuant ^ on observera forcément un ressa'rement du travaily une baisse des salaires, probablement aussi une émigration considérable et, enfin, une réduction proporiio7inellc dans Vachut des denrées agricoles et des autres articles de consommation. Ici encore la répercussion générale des effets de la concurrence apparaît, démontrant la solidarité des branches diverses de la production entre elles et avec la consommation. Cela fait bien ressortir l'erreur des théoriciens qui considèrent l'intérêt de chacun seulement comme consommateur, et nullement comme producteur. Ils oublient en raisonnant ainsi que V immense majorité des consommateurs est coynposéc de gens qui sont en même temps des producteurs et qui ont ainsi un double intérêt dans la question. En général, la production les intéresse plus que la consommation, puisqu'elle forme la base même de leur situation. S'ils produisent beaucoup, ils gagnent en proportion et acceptent volontiers de payer un peu plus cher leurs denrées, leurs vêtements, etc. La preuve en est que beaucoup d'individus: fabricants, commerçants, ouvriers, etc., n'hésitent guère à quitter la campagne pour la ville, oii la vie est beaucoup plus coûteuse, quand ils espèrent y trouver un placement mieux rémunéré de leurs produits ou de leur travail. C'est que pour eux, la production passe bien avant la consommation. Restreignez leur activité, et aussitôt une quantité de gens seront obligés de diminuer leurs frais, c'est-à-dire de réduire leur consommation. Telle est la réalité des faits.

Après cela, il est évident que la France, pays qui a sa vie propre, ses intérêts particuliers, sa situation établie d'une certaine manière par un concours varié de circonstances,