II. — L'INDUSTRIE, SES ORIGINES, SON ÉTAT ACTUEL

Nous avons remarqué déjà que la prospérité de la Basse- Belgique y a déterminé de bonne heure, comme conséquence normale, le développement de l'industrie. La fabrication des tissus de chanvre, de lin, et de laine, des broderies, des dentelles, de Torfèvrerie prit dès le milieu du Moyen-Age

un essor que les historiens constatent avec une véritat^ l surprise 1), et qui prépara une brillante floraison artistiq^»-i et littéraire.

'Cette prospérité, due en premier lieu à l'énergie de 1 race et au succès de ses entreprises agricoles, fut favoris ^ en outre par les libertés acquises aux cités flamandes, la faveur des dissensions continuelles qui divisaient les gram États du voisinage. On sait que les puissantes corporatioi bourgeoises des provinces belges ont pu tenir en échec d princes tels que Charles le Téméraire. Mais la constitutio/J des grands empires modernes modifia cette situation. Elle était ébranlée déjà, d'ailleurs, par les luttes intestines qui déchirèrent ces républiques marchandes, tant qu'elles furent soumises seulement à l'autorité nominale de petits princes laïques ou ecclésiastiques. Nous avons vu déjà comment sous l'influence du commerce et de la petite industrie, l'esprit communautaire a pu, à la fin du Moyen-Age, opérer dans les villes une sorte de réaction contre Tautorité et rinfiuence de la féodalité rurale 2). Cette réaction caractérisée par la formation de ghildes et de corporations de métiers, ainsi que par la prédominance de l'esprit de clan, fut très favorable à l'établissement de la domination étrangère. Pendant des siècles, les deux branches de la maison d'Autriche, successivement maîtresse des Pays-Bas belges, y pratiquèrent une aveugle politique d'exploitation fiscale et administrative. Presque sans interruption, Tadministration étrangère épuisa les provinces, sans rien faire, ou à peu près, pour favoriser leur développement. L'activité industrielle fut paralysée, et une foule d'artisans allèrent porter en Angleterre, en France, en Allemagne, leur travail et leurs procédés. Enfin, le traité de 164^, qui ferma le port d'Anvers au profit des Provinces- Tnies, acheva de ruiner la prospérité du pays belge. II ne fit que languir jusqu'au début du XlXme siècle. Réuni à

*) V. Barlet, Essai sur V histoire du Commerce et de tlndusUne de la Belgique, 1858; Pirenne, Histoire de la Belgique; ViOKONUEAV.Histoire du commei^ce t. I.

2) Voir plus haut, page 198.

la France à cette époque, il profila du btocus conlinental, qui écartait la concurrence anglaise, pour développer un regain d'activité. Mais, dès 1815, la Belgique fut de nouveau placée sous une tutelle abusive et maladroite. Le gouvernement hollandais, mis en possession des provinces du sud, les traita en pays conqnis, ce qui entretint leur population dans un esprit d'irritation et de révolte. En outre, les Belges furent entourés d'une haute baiTière do douanes. C'était là une politique économique contraire au génie et aux intérêts de la race, d'autant plus qu'à ce moment même les circonstances offraient à ses aptitudes un magnifique champ d'action. La séparation violente de 1830 a permis aux Belges de suivre librement leurs destinées, en orientant leur politique d'une façon plus logique.

Avant de décrire l'état actuel de l'industrie belge, faisons sommairement l'inventaire de ses ressources naturelles.

La Belgique a pu passer autrefois puur un pays abondamment pourvu de la plupart des matières nécessaires ù l'industrie. Son agriculture lui fournissait les textiles, les peaux, les bois; elle avait en oulre le fer, le plomb, le zinc, les terres et les pierres à ouvrer, le charbon. Aujourd'hui, le combustible seul joue un rôle très important dans l'intluslric nationale. La houille, exploitée pour le chauffage depuis plusieurs siècles, est réparlie en trois bassins. Le bassin occidental s'étend sur 90.000 hectares de superficie; le bassin oriental mesure 41,(X)0 hectares; le bassin septentrional recouvert par les sables de la Campinc, a été découvert il y a peu d'années et n'est pas enccire complètement reconnu. Dans les deux premiers, le charbon se présente en couches nombreuses et superposées, jusqu'à une grande profondeur. A l'heure actuelh', après avoir èpriisé les couches supérieures, on a dû foncer les puits jusqu'à 1000 et même 1100 mètres pour continuer l'extraction. Ce fait augmente sensiblement les frais. Néaimioins, la production n'a pas cessé de croître jusqu'à ces dernières années. Elle élait, en 1835, de 2.038,000 tonnes; en 1860, elle approchait de 10 millions de tonnes, de 17 millions en 1880, de 20 millions en 1890 et en 1903 elle a atteint 21 millions de tonnes valant

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environ 300 millions de francs. A cette dernière époque, 123 mines* étaient en activité, avec 274 sièges d'exploitation et près de 140.000 ouvriers.

Les mines de fer sont pour la plupart épuisées. Seul le Luxembourg belge donne encore de grandes quantités d'un minerai de bonne qualité, employé sur place ou à courte distance. Mais les Belges ont à proximité, dans le Grandduché de Luxembourg et en Lorraine d'immenses dépôts de minerais de fer. En outre, les fonderies ont acquis des gisements ferrugineux en Portugal, en Espagne, en Algérie, etc.

Autrefois, le zinc était extrait et travaillé en grande quantité en Belgique: les établissements de la Vieille Montagne, situés dans \i\ vallée de la Meuse, soiit connus dans le monde entier. Actuellement encore, c'est la Belgique qui produit le plus de zinc après l'Allemagne, et pourtant son sol ne fournit que 1 pour cent du minerai employé, le reste vient de France, d'Algérie, d'Espagne, de Sardaigne et jusque d'Australie. Il en est à peu près de même pour le plomb. Ainsi, les Belges, après avoir épuisé, ou à peu près, leurs dépôts métallifères, n'ont pas songé à fermer leurs usines pour cela. Ils achètent des minerais aux pays qui ne se donnent pas la peine de les travailler, et les importent pour alimenter leurs établissements. II est difficile de donner un plus bel exemple d'énergie et d'habileté. Du reste, il en est maintenant de même pour presque toutes les matières premières. Les textiles produits dans le pays, par exemple, ne représentent qu'une bien faible portion de la quantité mise en œuvre. On importe actuellement chaque année pour près de 350 millions de francs de lin, de chanvre et de laine, sans parler du coton, inconnu autrefois. La situation est analogue pour les bois. Il y a longtemps que les forêts de la Belgique ne suffisent plus à sa consommation, qui demande à l'étranger pour 180 à 200 millions de francs de bois brut ou à demi ouvré.

Donc, si la Belgique n'est pas munie comme autrefois des éléments indispensables pour entretenir la marche de la grande industrie, elle reste en possession de deux facteurs de premier ordre: une formation sociale suffisamment éner-

giquc et une large réserve de combustible à bon marché, cest-à-dire de force. Avec ce double moyen d'action elle a su faire des merveilles, nous allons le montrer avec quelque détail, après avoir dit un mot de Toutillage, des capitaux et du personnel engagés dans l'industrie belge.

L'outillage public et privé est en Belgique remarquablement développé, he premier, composé d'un réseau très serré de lignes ferrées et de voies navigables, exerce une action économique très efficace. Les cours d'eau et les canaux ont un développement de 2.500 kilomètres environ. En 1904, ils ont porté près de 9.500.000 tonnes de marchandises pour le service du commerce extérieur seulement, sans parler du mouvement exclusivement intérieur. Quant aux chemins de fer, ils ont enregistré la même année un trafic de 17 millions de tonnes, toujours pour les seuls transports internationaux. Leur longueur est de 5.000 km. à peu près. L'État exploite la plus grande partie des lignes principales (3.500 km), et ses tarifs sont modérés. Mais sa gestion est encore trop coûteuse.

La marine marchande belge est relativement peu importante: 69 navires en 1905, portant 103.000 tonnes. Et cependant le port d'Anvers est un des premiers du monde: il reçoit environ 9000 navires par an, pour plus de 11 millions de tonnes. Si le pavillon national n'est pas représenté davantage dans cette circulation maritime considérable, c'est surtout parce que la marine belge a été paralysée jusqu'au milieu du siècle dernier, d'abord par les restrictions de la politique autrichienne, ensuite par les exigences fiscales de la Hollande, maîtresse des bouches de l'Escaut. Les péages néerlandais ont été rachetés par un consortium formé par les États maritimes, et depuis lors les Belges ont fait d'énormes, mais fructueux sacrifices, pour attirer la navigation jusqu'à Anvers. Actuellement encore, on se prépare à creuser de nouveaux bassins, et même on exécute un canal profond qui amènera jusqu'aux portes de Bruxelles les navires de moyen tonnage i). Il est résulté de ces efforts un considérable

1) On sait que Bruges, autrefois port de mer, a été de nouveau pourvue d'un canal maritime qui va lui rendre ractivilé.

développement du transit, si bien qu'un véritable flot de marchandises étrangères traverse le pays soit pour gagner la mer, soit pour se répandre dans l'Europe centrale. La Belgique tire ainsi de l'industrie des transports un bénéfice annuel qui se chiffre par un bon nombre de millions.

L'outillage particulier des usines belges a pu passer pendant un certain temps pour supérieur, grâce à l'emploi vite généralisé du moteur mécanique. Elles employaient, en 1845, environ 47.000 chevaux-vapeur; en 1870, ce chiffre allait à 348.000, eh 1889, à plus de 859.000; en 1903, enfin à 1.713.000. Aujourd'hui, quoique les établissements bien montés ne soient pas rares, surtout dans l'industrie métallurgique i), on doit cependant constater un retard assez sensible dans l'outillagc mécanique. Les fabricants belges se sont laissé dépasser à cet égard par les Anglais, les Allemands, et surtout par les Américains du Nord. Ils ont été influencés par le bon marché de la main-d'œuvre qui leur a permis de maintenir les prix à un niveau modéré avec un matériel arriéré. Mais, depuis quelques années, les salaires tendent à suivre en Belgique le mouvement ascendant déjà si marqué dans les pays voisins. Si les industriels belges ne pourvoient pas à cette nécessité par la transformation de l'outillage et le perfeclionnemcnt des méthodes, il leur deviendra bien difficile de soutenir la pression d'une concurrence d'année en année plus active. Les métallurgistes et les verriers l'ont déjà compris, leurs installations en font foi; il est probable que les autres industries suivront. C'est là en tout cas pour elles une ques« tion de premier ordre et de grande urgence.

Les capitaux sont abondants et à bon marché. En 1905, on estimait la fortune mobilière en Belgique à près de 10 milliards de francs, dont plus de 5 milliards engagés dans l'industrie et le commerce. Mais ce n'est pas tout, les Belges travaillent aussi avec l'argent étranger, principalement avec des capitaux français placés dans les entreprises de ce pays par centaines de millions.

1) Elle occupe à elle seule plus de 40.000 ouvriers et livre chaque année pour en\iron 500 millions de francs de produits.

Quanl au personnel, nous connaissons déjà sa valeur. La classe patronale se dislingue par la capacité, l'énergie, l'inilialive et la préparation technique. Sans égaler peut-cire dans son ensemble celles de l'Angleterre ou des États-Unis, elle parvient cependant à les concurrencer victorieusement sur les marchés les plus différents. Quant aux ouvriers, ils fournissent une main-d'œuvre très abondante, par suite de la densité de la population, qui remplit les ateliers et se contente d'une rémunération encore assez modique. Voici le taux maximum des salaires relevés sur divers points du pays en 1889:

fr. c.

Mineurs de houille 5.65

Mécaniciens 5.25

Électriciens 10

Verriers 5.90

Ouvriers de chemins de fer . 5.50

Couvreurs 3.10

fr. c.

Peintres 5

Cordonniers 5

Selliers 5.50

Imprimeurs typographes . . 5.70

Tisseurs de drap 3.05

Tailleurs 5

C'étaient là les salaires d'ouvriers d'élite et non pas une moj^enne, aussi la plupart des travailleurs étaient payés beaucoup moins cher. Depuis 15 ans djcs augmentations assez sensibles ont été obtenues dans la plupart des professions. Malgré cela, le niveau général des salaires reste en moyenne plus bas en Belgique que dans les pays voisins. Cela tient au bon marché du prix de la vie, qui résulte de la modération des impôts, du faible taux du tarif douanier, de la facilité des approvisionnements par terre et par mer. Kn outre, un bon nombre d'usines sont à demi rurales, et leur administration s'attache souvent à faciliter au personnel le logement et l'alimentation. Les bons ouvriers ne manquent pas; l'aptitude traditionnelle, la dispense très fréquente du service militaire, l'abondance de la main-d'œuvre qui permet le choix tout cela facilite singulièrement le recrutement des ateliers.

La population ouvrière belge n*a pas été une des dernières à s'organiser. Elle ne Test pas encore au même degré que la classe laborieuse allemande, mais elle tend de plus en plus à accentuer son mouvement syndical dans un sens qui,

malheureusement, est dominé par l'esprit de parti ou de secte, plus que par celui du trade-unionisme anglais. Cependant les syndicats, d'abord hésitants, se sont nettement orientés vers le régime des institutions pratiques et utilitaires. Ils ont créé des caisses d'assurance contre la maladie, les accidents, le chômage, des caisses d'épargne et de retraites, des coopératives de consommation i). Les ouvriers ont été aidés activement, pour beaucoup de ces créations, par la classe moyenne et patronale, qui a compris en cela son devoir d'éducation et son véritable intérêt. L'État a contribué, lui aussi, à encourager la propagande mutualiste et l'épargne; mais il a refusé de s'engager à fond dans les aventures communautaires où 4'autres pays se sont jetés avec tant d'imprudence. Ainsi, la loi du 10 mai 1900 se borne à allouer provisoirement un secours aux ouvriers indigents âgés de 65 ans au moins, et elle s'attache principalement à encourager l'initiative particulière, en promettant des subventions aux associations privées qui organisent un service de retraites. De même, le gouvernement a refusé d'entrer dans la voie si dangereuse de l'assurance contre le chômage; il a laissé aux sociétés ouvrières et aux localités le soin de créer des organismes en rapport avec les besoins de chaque industrie. On évite ainsi les excès de la centralisation et de la bureaucratie, tout en favorisant l'amélioration du sort des familles ouvrières. C'est là, dans sa ligne générale, la politique sociale la plus sage et la plus recommandable.

Grâce à ce concours de circonstances, le socialisme a fait en Belgique des progrès moindres qu'en Allemagne et en France. Il y prend le plus souvent une forme pratique bien caractérisée; cela le détourne, dans une certaine mesure, de l'esprit communautaire qui fait le fond de la doctrine du vrai socialisme. On peut dire que ce dernier est en Belgique une importation étrangère; tel, par exemple, ce Bureau socialiste international, composé des principaux meneurs européens, qui tient ses sessions en Belgique, c'est-â-dire dans

1) Voir dans la Science sociale, tome XXV, page 450, une 1res curieuse étude sur le Yooruit de Gand.

un des pays les moins qualifiés pour cela. Toutefois, le socialisme n'en constitue pas moins un danger pour la classe ouvrière belge. En effet, les meneurs politiciens qui attirent les travailleurs manuels dans leurs associations, n'ont aucunement ridée de les aider à se développer et à s'élever personnellement Ils cherchent plutôt à les enrégimenter, à les plier à une discipline aveugle, à en faire un troupeau absolument soumis à leur influence indiscutée et à leur direction despotique. En d'autres termes, ici comme partout, le socialisme agit en faveur des chefs beaucoup plus que pour le bien de la foule des adeptes. Si les ouvriers belges avaient le tort de s'abandonner à cette action anli-socialc, ils ne tarderaient pas à souffrir de l'arbitraire, des abus et des erreurs de cette hiérarchie artificielle, qui prétend, avec la plus naïve outrecuidance, se mettre à la place des cadres naturels de la société et remplacer dans les relations du travail les traditions, les coutumes et les contrats par un esprit de secte ou de clan violent ou tracassier.