III. — LA PRODUCTION INDUSTRIELLE ET LE COMMERCE
Le 28 février 1907, le premier ministre belge, M. de Smet de Naeyer, parlant contre l'établissement par voie législative de la journée de 8 heures dans les mines de houille, a tracé un tableau rapide, mais très expressif, des progrès économiques réalisés par la Belgique au cours des dix dernières années. Nous citons littéralement ses paroles:
« Notre commerce général qui s'élevait à 5,127 millions en 1894, atteint 9.245 millions en 1905; notre commerce spécial s'élève de 2.878 millions à 5.402 millions pendant la même période 1); les recettes des chemins de fer de l'État et des compagnies passent de 194 millions à 292 millions; notre navigation qui comportait à l'entrée, en 1894, un tonnage de 6.513.000 tonnes atteint, pour 1906, un tonnage de 12.945.000
1) Pour les raisons exposées dans notre tome I, chapitre préliminaire, pages 16 et suivantes, nous avons lieu de penser que ces chiffres sont sensiblement inférieurs à la réalité.
tonnes: les escomptes de la Banque Nationale s'élèvent de 2,516 millions à 4,2S5 millions.
^Xotre essor industriel n'est pas moins considérable: alors que Tindustrie des carrières représentait une valeur de production de 40 millions 973.000 francs avec 31.801 ou\Tiers en 1895, elle représente aujourd'hui 63.238.000 francs avec 38.611 travailleurs; nos aciéries qui produisaient 367.947 tonnes, en 1895- pour une valeur de 42 millions 419.000 francs, produisent 1.091.000 tonnes, en 1905, pour une valeur de 137.492.000 francs.
« L'industrie des verres à vitre voit sa production s'élever de 27 millions 500.000 tonnes à 40.500.000 tonnes et la valeur qui était de 28.200.000 francs, passe à 48.500.000 francs; le nombre d'appareils à vapeur qui était de 19.647 avec 1.062.000 chevaux-vapeur en 1894, atteint, en 1905, 26.052 avec 1.916.496 chevaux!
*îLa situation de la classe ouvrière accuse des progrès non moins sensibles. Alors que dans Tindustrie des métaux il y avait en 1896, 82.736 ouvriers, en 1903, il y en avait 84,139; en 1896, 4^1.151 ouvriers, soit 53,37 o/o, gagnaient moins de 3 fr. 50 par jour; en 1903 il n'y avait plus dans cette catégorie, que 34,301 ouvriers, soit 40,84 ^!o seulement. Par contre, les ouvriers gagnant 3 fr. 50 et plus par jour se comptaient, en 1896, .18,585, soit 46,63 ^/o; en 1903 leur nombre s'était élevé à 49.775, soit 59,16 o/o.
« Le nombre des ouvriers en chômage pendant le mois de janvier, qui est le plus défavorable, est tombé de 6,2 o'o en 19a'i, à 2,6 «/o en 1906.
« Quant à l'épargne, alors qu'en 1894 on comptait 1.053.699 livrets, il y en avait en 1905, 2.311.845; le montant des li\Tets et des carnets de rente est monté de 529 millions 178.685 francs à 1.142.991.676 francs.
« Knfin, au point de vue de Taccession de l'ouvrier à la propriété de son habitation, le nombre de maisons construites par les sociétés d'habitations ouvrières affiliées à la Caisse d'épargne était au 31 décembre 1894 de 4.430; au 31 décembre 1905, elle atteint le chiffre étonnant de 33.046 maisons !:>
Ces indications n'ont rien d'exagéré, et on pourrait même
en ajouter d'autres, tout aussi significatives. Du reste, le meilleur témoignage de l'activité de ce petit pays, se trouve dans le chiffre, la variété et l'étendue de ses exportations. Il lutte sur tous les marchés du monde avec les nations les plus puissantes, et ses entrepreneurs trouvent encore le moyen de porter leur initiative et leurs capitaux dans les pays arriérés. On a cru remarquer depuis deux ans, il est vrai, un certain ralentissement de l'exportation belge vers quelques pays, et une augmentation de Timportation de ceux-ci en Belgique ^). Mais comme cette dernière a vu croître d'une manière sensible ses expéditions vers TAUemagne et les États- Unis, en dépit de la protection intense appliquée par ces Etats, on ne saurait tirer de là des conclusions alarmistes, qui seraient prématurées. Sans doute, à Tépoque où nous soraraes, les industriels et les commerçants sont obligés de veiller, avec la plus active vigilance, à la conservation et à Textension de leurs débouchés. Les Belges, qui doivent leur avance économique à une formation sociale bonne en moyenne, quoique mélangée, ont le plus grand inlérêt à se rendre bien compte de cette situation, et à renforcer encore leur éducation, afin de maintenir leur effort et leur position au niveau des nécçssités contemporaines.
Les circonstances indiquées tout-iVriieurc, favorisées dans leur jeu par ce fait que depuis 1830 la Belgique a vécu dans une paix profonde, à l'abri des secousses politiques qui agitaient ses voisins, ont donc donné à la grande industrie un large développement. Aussi a-t-elle pris au cours de ces cinquante dernières années une grande avance sur Tagriculture. La majeure partie de la population s'est agglomérée en masses industrielles, qui ont foisonné d'une extraordinaire façon. Dans plusieurs provinces, les villes se pressent presque à se toucher. Nous avons constaté déjà que la culture, en dépit de son activité, est loin de produire les denrées nécessaires pour la subsistance de cette population. Il faut donc importer beaucoup de produits alimentaires, et en outre
*) V. W. VÔOEL, De notre décadence induslrielle. Bruxelles, 1905 in-8^ 1 br.
une grande quantité de matières premières pour Tindustrie. Voici quelques chiffres empruntés aux tableaux de la douane; nous les reproduisons à titre de simple indication approximative, propre à fixer les idées. En 1905, il a été importé, en vue de la consommation locale:
Céréales 500 millions fr.
Cafés 49 » »
Animaux 42 • 9
Graisses 34 » »
Vins 30 millions fr
Beurres et fromages 29 » »
Poissons 25 » »
Drogues, etc. ... 45 »
Voici maintenant quelques chiffres relatifs aux matières premières et aux produits demi-ouvrés:
Laines Bois .
Lin .
Peaux.
Résines Graines oléag.
. 192 millions fr.
Houille ....
Coton
Fer et acier . . .
Produits chimiques.
Teintures, couleurs.
64 millions fr.
Enfin, les produits achevés dont l'importation s'élève à une somme, notable, sont les suivants:
Machines et véhicules 58 millions fr.
Tissus de coton 34 » »
Les autres articles fabriqués sont importés en quantités relativement faibles. On voit immédiatement par ces listes que, à rimportalion, les articles fabriqués représentent une proportion fort minime, vis-à-vis des denrées alimentaires et des matières premières. Voyons s'il en est de même en ce qui touche l'exportation. Voici d'abord les chiffres indiqués pour les denrées alimentaires, année 1905:
Céréales, farines . 135 millions fr. Animaux. Sucre 43 » » Graisses .
Pour les matières premières:
36 millions fr.
Houille Peaux Lin .
71 millions fr. Résines 110 j> 0 Graines 86 » » Pierres
36 millions fr.
Pour les matières à demi élaborées :
Fer et acier. . . 200 millions fr. Filés de laine . . 51 millions fr.
Diamants taillés. .100 » » Teintures et couleurs 54 » »
Zinc 80 . » » Produits chimiques . 48 » »
Filés de lin ... 70 » » Engrais .... 33 » •
Enfin pour les produits manufacturés:
Machines et véhicules 121 millions fr.
Verrerie 92 » »
Tissus de coton 50 » »
Ces données sommaires suffisent pour bien établir la situation générale de la Belgique. Elle est grande importatrice de produits nécessaires pour l'alimentation de son peuple aussi bien que de ses usines. Grever ces articles d'une lourde taxe douanière, ce serait travailler à renchérir le prix de la vie, et préparer la hausse des salaires ainsi que celle des prix de revient. En face de la prépondérance de l'industrie, une telle politique est devenue impossible. Du reste, nous avons constaté que, grâce toujours aux qualités propres d'une grande partie de la nation, la culture sait se maintenir en face de l'invasion des produits agricoles étrangers. L'industrie se trouve-t-clle dans une situation différente?
La production industrielle de la Belgique est très supérieure aux besoins de sa population. Pour s'en rendre compte, il suffit de se rappeler que pour un peu moins de sept millions et demi d'âmes, on trouve chez elle une force motrice, une extraction charbonnière et minérale, une fabrication métallurgique et textile proportionnellement plus actives qu'en France. Elle a donc besoin de larges débouchés extérieurs pour écouler le surplus de sa production.
Il est à noter qu'en règle générale, il lui est relativement facile de trouver des clients au dehors, parce que, à l'exemple de l'Angleterre, elle fabrique surtout des articles communs qui trouvent de nombreux acheteurs parmi les classes les plus nombreuses des diverses sociétés. Ainsi la Belgique exporte beaucoup d'armes à bon marché, de ferblanterie, de
quincaillerie, de tissus de qualité basse et moyenne. Elle place aussi au dehors des rails, des charpentes en fer, des boulons et autres articles du même genre, de la clouterie, des fils métalliques, des wagons de chemins de fer, des verres à vitres, des tuyaux de fonte pour conduites d'eau et de gaz, des tôles, des draps mi-fins et fins, des toiles de lin, des filés de laine qui vont surtout en Angleterre i). Malgré l'extension de la fabrication américaine similaire et Ténormité des droits de douane, ils réussissent encore à faire entrer aux États-Unis pour plus de 100 millions de leurs produits; la France et TAllemagne, dont les tarifs sont aussi très protecteurs, en achètent, la première pour plus de 370 millions de francs, la seconde pour plus de 570 millions. C'est dire que les Belges sont bons négociants autant que fabricants habiles. Peut-être pourraient-ils faire davantage encore en perfectionnant leur système de représentation et de vente à l'étranger; des Belges éclairés et patriotes l'affirment et le souhaitent. Quoiqu'il en soit, on aurait tort de se montrer pessimiste à cet égard, car le petit royaume agit depuis longtemps de façon à inspirer confiance pour l'avenir, en dépit de certaines fluctuations inévitables.
Nous sommes donc en présence d'un pays qui éprouve à un degré intense le besoin de vendre en quantité considérable des articles manufacturés. Ce besoin est accentué d'une manière sensible par une circonstance qui mérite une observation spéciale.
La Belgique est, par sa situation, un centre commerçant de premier ordre, surtout depuis le développement des chemins de fer. Elle se trouve en effet placée dans une position intermédiaire entre l'Angleterre — qui est elle-même le grand entrepôt du globe entier — et l'Europe centrale. Aussi une bonne part des marchandises importées d'Asie, d'Afrique et d'Amérique, à destination de l'Allemagne, de la Suisse, d'une partie de la France, prennent-elles la voie d'Anvers et des lignes belges. Ce pays est, en définitive, une station importante de l'une des grandes routes commerciales du monde. C'est
^) Rapports consulaires belges^
un lieu de transit^ et ce transit laisse aux mains des entrepreneurs de transports et des commissionnaires des profits fort importants. Aussi la Belgique fait-elle des efforts constants pour retenir chez elle cet élément de prospérité.
Dans ce but, Anvers, Tun des meilleurs parmi les grands ports maritimes, a été amélioré et outillé d'une façon supérieure. Ses quais ont été refaits, garnis de rails, de grues, de bigues à vapeur, de cales de réparation, de hangars, d'entrepôts i). Dans ces dernières années, cette grande place de commerce a vu passer des quantités énormes de grains, de farines, de laines, de peaux, de cafés, de poissons conservés, de riz, de pétrole, de bois d'œuvTe, de produits alimentaires. Voici, d'après les tableaux de la douane belge, les cliiffres représentant la valeur du seul transit pour les années:
1835 23 millions de fr.
Sans être rigoureusement exacts, ces chiffres donnent cependant une impression nette du développement du transit par les ports et voies belges.
En résumé, nous arrivons à ces constatations finales: 1o La Belgique est un pays nécessairement* importateur
1) Le mouvement du port d'Anvers se chiffrait, en 1865, par
3.010 navires, jaugeant 776.000 tonnes, soit 258 tonnes par unité.
En 1904, le port a reçu 5.841 navires portant 9.317.000 tonnes, soit
1.600 tonnes par unité. Pour obtenir un tel résultat, il a fallu faire
de grands efforts et de lourds sacrifices. De 1877 à 1885, et de
1895 à 1907, d'immenses travaux ont été exécutés; on a construit
5.500 mètres de quais en eau profonde, qui ont coûté près de 100
millions de francs; il y a, en outre, 10.000 mètres de quais uulour
des bassins. Aujourd'hui, on veut augmenter encore ces installations
et rectifier le cours de TEscaut de manière à en faciliter l'accès
aux plus grands navires. Ces travaux coûteront près de 200 millions
de francs.
