IL — LA CULTURE

La première et la plus ancienne de ces sources de revenu, la culture, a atteint de bonne heure une abondance remarquable, et cependant le pays ne semblait guère destiné à devenir une région agricole. La partie orientale, avec ses sables marécageux, coupés de larges cours d'eau presque sans pente, souvent gonflés et débordants, oppose à la culture de grandes difficultés et paie mal le travail qu'elle exige. La partie occidentale, couverte de lacs et de golfes marins, d'eaux croupissantes, de couches épaisses de tourbe, semblait plus inhospitalière encore. Les maîtres de ces terres à demi-noyées en ont fait cependant par un travail merveilleux des prairies et des champs d'une productivité très considérable.

«Nulle part, dit É. Reclus, l'homme n'a dû lutter avec plus de force et de persévérance contre la nature, et n'a mieux réussi à la discipliner pour la faire travailler à son service... Considéré dans son histoire générale, aucun peuple, à plus juste titre que celui de la Hollande, ne mérite d'être appelé grand. »

Les Hollandais ont si complètement réussi à améliorer, à dessécher, à étendre par leurs conquêtes sur les eaux leur ingrat paj^s, que depuis longtemps déjà l'agriculture est devenue chez eux une industrie essentiellement nationale. « La Hollande, dit encore Reclus, est une contrée où le travail agricole a la prépondérance, et dans plusieurs provinces la population presque tout entière est dispc^rsée dans les villuges, les hameaux, les fermes isolées. » Le type principal de cette population agricole est celui du moyen propriétaire ou fermier, ^constituant une classe vigoureuse, aisée, éclairée, de paysans pratiquant surtout l'élevage du bétail, ou la culture des plantes industrielles: chanvre, lin, colza, tabac; c'est ainsi que dans la verte province de Groninguc, les paysans herbagers «ont conservé les mœurs simples de leurs ancêtres. Quoique possédant souvent plusieurs tonnes d'or^), ils ne dédaignent pas de surveiller par eux-mêmes tous les travaux des champs...

^) Tanne d'or, somme de 100.000 florins de Hollande (2 fr. 10).

Dans leurs bâtiments immenses, on trouve des instruments aratoires perfectionnés, puis parfois soixante ou soixante-dix vaches sur un seul rang, et non loin de là vingt superbes chevaux... Ces cultivateurs sont à la tête du pays, aucune classe ne s'élève au-dessus d'eux. Leur culture ne les empêche pas de prendre une part active à l'administration de la chose publique!). »

L'élevage est d'ailleurs la branche la plus importante de Tagriculture de ce pays humide. On y trouve autant et même plus de bêtes à cornes qu'en France, aussi la fabrication du beurre et du fromage est-elle développée d'une façon pour ainsi dire proverbiale; les races laitières de la Hollande sont classées parmi les meilleures et les plus productives, grâce aux soins que l'on iprodigue depuis des siècles pour les perfectionner et pour développer chez elles cette aptitude spéciale.

La richesse de l'agriculture hollandaise, qui sait obtenir un revenu à l'hectare supérieur à celui de l'habile culture britannique, ne provient pas seulement de l'énergie et de Tactivitâ de la race. Elle résulte encore de l'étendue des débouchés offerts à ses produits par le développement des centres urbains dans son voisinage. Dans les Pays-Bas, dans l'Allemagne du Nord, en Angleterre, le commerce et l'industrie ont de bonne heure aggloméré les habitants en cités populeuses, consommant en quantités énormes les denrées agricoles. Cette tendance n'a fait que croître avec le temps, si bien qu'aujourd'hui les cultivateurs néerlandais trouvent dans leurs grandes villes d'Amsterdam, de Rotterdam, de La Haye et dans les métropoles industrielles de l'Angleterre d'immenses marchés toujours ouverts à leurs denrées. El de fait, la Hollande est un pays de grande exportation agricole. Les expéditions annuelles de produits du sol se chiffrent par plus de 1.200 millions de francs. Les Pays-Bas expédient actuellement chaque année 45 à 50 millions de kilogrammes de fromage, et 23 à 25 millions de kilogrammes de beurre. Et comme une spéculation aveugle tendait à avilir le prix de ces denrées en les mélangeant, ou en les falsifiant, les paysans hollandais ont organisé de leur

*) Dk Lave LEVE Economie rurale de la Néerlande.

propre initiative des stations de contrôle qui ont maintenu ou relevé la réputation des produits du pays. D'autre part, certaines régions occidentales ont été transformées en jardins et eu vergers qui, en dépit de Thumidité froide du climat, produisent des légumes, des fruits et même des primeurs; la Hollande en exporte pour plus de 100 millions de francs. De Dombreuses sociétés de vente ont été formées pour faciliter ce commerce. La plus grosse partie de ces denrées est envoyée en Angleterre, le reste se distribue entre un grand nombre d'autres pays, mais va surtout, naturellement, dans les États avoisinants, ou dans les colonies néerlandaises.

Nous aboutissons ainsi à un fait capital : les Pays-Bas exportent en quantité des produits agricoles. Cette production et le trafic qui en résulte représentent une très importante part de la richesse nationale, une source énorme de profits. Voyons maintenant ce qui revient au commerce dans la condition générale du pays.