CHAPITRE II
Caractères généraux du pays. — La race. - L'agriculture. - Le commerce. — L'industrie. ~ Situation d'ensemble. ~ L'union douanière avec la Belgique.
Le petit royaume des Pays-Bas, désigné souvent par le nom de la plus célèbre de ses provinces, la Hollande, a rempli de son nom l'histoire, et dirigé pendant un temps la |H)litiquc européenne au gré de ses vues et de ses intérêts. On peut dire sans exagération que l'esprit demeure confondu, lorsqu'il rapproche d'une telle destinée les conditions d'existence de ce pays, dont une bonne moitié reste sans cesse à la merci des inondations maritimes, les plus terribles de toutes, tandis que le surplus ne vaut pas grand'chose. Le royaume actuel n'a ni le renom, ni l'influence de l'ancienne République des Provinces-Unies; son gouvernement n'est plus en état de peser sur la politique générale comme le faisaient il y a deux cents ans Leurs Hautes Puissances les États-Généraux; sa situation écononûquc elle-même n'est plus prédominante comme au XVlImc siècle. Cependant, la Hollande a conservé i\ ce dernier i)()int de vue une place importante dans le monde. Nous allons voir quelle est sa position actuelle en ce qui concerne l'agriculture, le commerce et la fabrication.
La race qui occupe la Hollande actuelle est, comme sa voisine la nation belge, formée de deux éléments qui se sont juxtaposés et mêlés en formant un type mixte. Celui <iui occupa le premier les forêts marécageuses de la Frise ^t de la Gueldre appartenait au groupe des Germains primitifs, dont nous connaissons l'organisation, fondée sur la
communauté du clan guerrier i). Au cours des premiers siècles de notre ère, les Frisons laissèrent pénétrer parmi eux des colons saxons qui commencèrent le défrichement méthodique de la région 2). Après eux, des moines anglosaxons étant venus fonder des monastères dans les parties les plus désertes du pays attaquèrent vigoureusement la forêt et le marécage. Enfin, lorsque Charlemagne eut vaincu définitivement les Saxons, il en déporta en Frise un certain nombre, qui renforcèrent d'autant l'élément particulariste. Dans la suite, ce dernier a évidemment pris le dessus, et gardé la direction générale des groupes distincts dont sont sorties les anciennes provinces autonomes, si connues dans Thistoire sous le nom de Provinces-Unies des Pays-Bas. Les familles d'origine communautaire furent pu bien assimilées, ou bien refoulées dans les marais et les îles du nord. C'est donc sous l'inspiration de la formation saxonne que le petit peuple néerlandais a si péniblement et si ingénieusement constitué son domaine agricole et organisé son expansion commerciale. Il l'a fait avec une énergie, une ténacité et un succès qui témoignent une fois de plus de la supériorité de cette formation.
Le royaume des Pays-Bas ne mesure que 33.000 kilomètres carrés; encore une bonne partie de cette surface est-elle occupée par les eaux et les bruyères. Sur cet espace étroit vivent à l'aise près de 6 miUions d'habitants; si la France était proportionnellement aussi peuplée, elle nourrirait plus de 100 millions d'âmes. La population néerlandaise se partage à peu près par moitié entre les villes et les campagnes; on y trouve 24 villes de plus de 20.000 âmes, dont 9 comptent plus de 50.000 habitants. Cette foule pressée demande ses moyens d'existence à trois sources principales.
^) Voir page 46.
2) Celle colouisalion ne fut pas toujours pacifique; les Saxons durent souvent comballre pour vaincre la résistance des Frisons, ou pour se protéger contre leurs razzias.
