VI. — LA VIE PUBLIQUE

L'organisation de la vie publique a été assez fortement influencée dans les Pays-Bas par la conquête dont ils furent l'objet à la fin du XVIIIme siècle et par leur incorporation à l'Empire français au début du XlXme. Précédemment les Provinces-Unies formaient une république fédérative avec une sorte de président héréditaire, le Staathouder. Chaque province avait son gouvernement propre, son Assemblée (ou États), ses finances, ses institutions particulières. Les affaires communes étaient régies par une Assemblée spéciale, les États-Généraux, dont la politique fière, énergique, souvent habile, est demeurée célèbre. Grâce à la richesse de la population qui payait au besoin de lourds inipcMs et prêtait facilement aux Provinces et aux États-Généraux i), la République entretenait des forces militaires et navales suffisantes pour résister à Louis XIV et pour s assurer pendant quelque temps

^) Dès le XVIIn»« siècle, on pratiquait déjà aux Pays-Bas presque toutes les formes du crédit public, et beaucoup d'emprunts furent réalisés à des taux que le Trésor hollandais n'obtiendrait plus actuellement.

la maîtrise de la mer. Aujourd'hui, rancien fédéralisme n'exist plus. La Hollande forme Un royaume unifié, dont le parle ment a conservé le nom glorieux d'États-Généraux. L'an ciennc et complète décentralisation a donc disparu, et Tin fluence des institutions napoléoniennes s'est fait sentir dan Torganisation administrative aussi bien que dans le régim du Droit civil. Cependant, tandis que la France développai et perfectionnait le système centralisateur, la Hollande 1 modérait au contraire par la survivance des anciennes coii tûmes et la reconstitution des libertés locales. La plupart de affaires publiques sont administrées par des comités de ci toyens sous le contrôle de TÉtat. Les attributions du gouvei nement sont ainsi maintenues d'une manière assez étroit dans la limite des intérêts généraux. Ceux-ci sont du resl importants, surtout à deux points de vue. Le premier s rapporte aux travaux publics, en y comprenant le vaste rc seau des constructions hydrauliques, établies pour défendr le territoire du Royaume, pour Taméliorer, ou même pou l'agrandir. Le second est relatif à la gestion des colonie: dont certaines sont habitées par des peuples malais, dressé à la piraterie et à la guerre, fort difficiles à contenir. Ce) amène les Pays-Bas à entretenir une marine de guerre relî tivement importante, qui compte plus de 100 navires ave 650 canons et 10.000 hommes d'équipage. En outre, les coh nies sont gardées par une flotte spéciale forte de 25 batimen avec 260 canons et 3000 matelots ou soldats; une armée c près de 40.000 hommes, dont 25.000 indigènes, y tient garn son. La métropole possède de son côté une armée pernu nente comptant environ 35.000 hommes, qui pourrait cli

au moins triplée en temps de guerre.

L'action extérieure des Pays-Bas n'est pas négligeabl» Indépendamment de son activité coloniale, elle exerce ur influence étendue par ses entreprises maritimes et comme; ciales, ainsi que par ses capitaux. Son émigration est pe importante: en moyenne 2.500 individus par an, qui se dir gent surtout vers les deux Amériques. Mais beaucoup c Hollandais font du commerce ou de la banque dans h

grands centres d'affaires. Les étrangers sont assez peu nombreux dans le pays; on n'en compte guère plus de 50.000, dont 32,000 Allemands. Dans cette proportion, la France n'aurait guère chez elle que 350.000 étrangers, au lieu de onze cent mille.

La situation politique de la Hollande au milieu des grands États occidentaux n'est pas sans présenter quelques dangers. Directement exposée aux ambitions du Pangermanisme, qui ne sont pas une illusion, elle est naturellement portée vers l'Angleterre, pivot de la coalition inévitable que rencontrerait un Napoléon allemand. Mais, en pareil cas^ le petit royaume serait fort exposé à servir de champ clos aux combattants, à moins qu'il ne se décide à couvrir une fois de plus ses campagnes du lacis, non moins destructeur, des inondations. Pour le moment, ces sombres perspectives paraissent plutôt s'éloigner, et la Hollande, qui sut conduire la guerre d'une façon si énergique pour protéger son commerce ou son territoire, est devenue le siège du temple de la Paix. Malheureusement, ce temple s'ouvre ou se ferme, comme jadis celui de la Guerre, au gré des combinaisons artificielles qui inspirent la politique des gouvernements appuyés sur la centralisation et le militarisme.