IX. — CHILI

Le Chili est un des centres les plus anciens de la colonisation espagnole; c'est aussi un de ceux qui se sont développés avec le plus de lenteur. La raison de ce retard se trouve dans ce fait que le pays renfermait peu de minerais d'or et d'argent. Aussi le délaissait-on, d'autant plus que la population indienne se montrait assez belliqueuse, surtout dans le sud. Il n'y a pas très longtemps que les tribus araucanes ont pu être soumises ou refoulées dans les terres froides et humides du sud. Aujourd'hui, le Chili indépendant s'étend sur une surface d'environ 760.000 kilomètres carrés, avec une population de 3.220.000 habitants, chiffre encore bien faible pour une région si vaste, dont le climat est en général doux et où les terres sont le plus souvent fertiles et arrosées. Cette population se compose d'abord d'une petite minorité de créoles, issus pour la plupart des proVinces basques, et forme une véritable aristocratie terrienne pourvue de grands domaines ruraux. Ensuite viennent les métife, beaucoup plus nombreux, et qui sont propriétaires, commerçants, avocats, professeurs, et surtout politiciens. Enfin il faut placer les Indiens, paysans, ou\Ticrs, domestiques et artisans. Dans les basses vallées du versant oriental des Andes et dans les plaines et les forêts de l'Araucanie, on rencontre aussi des Indiens qui vivent à l'écart, soit d'un peu de culture, soit de chasse et de pêche; quelques-uns sont employés comme pâtres par les éleveurs. En outre, une immigration assez régulière amène chaque année au Chili des paysans, surtout des Basques et des Allemands, qui constituent des colonies importantes. Aujourd'hui, le gouvernement chilien fait des efforts

) Notamment en 1903 et au début de 1906.

pour accélérer cette immigration paysanne. Mais pendant longtemps il s'est borné à bien recevoir les nouveaux venus et à leur vendre à bon compte des lots de terrains, dont il leur assurait la paisible jouissance. Cette manière de faire n'a pas attiré vers le Chili des foules pauvres et désorganisées, comme cela s'est produit ailleurs, mais elle lui a valu une colonisation solide et prospère, qui s'est répandue déjà assez loin vers le sud. De plus, de nombreux étrangers sont établis dans les grandes villes comme banquiers, négociants et fabricants.

Ces circonstances ont formé au Chili une population dont le niveau social est moyennement supérieur à celui de la plupart des nations sud-américaines dont nous venons de parler. Sans douté, les grands propriétaires ne résident guère dans leurs haciendas^ qu'ils abandonnent à des intendants; les carrières libérales et politiques sont trop recherchées; néanmoins, un certain nombre de Chiliens entrent en concurrence avec les étrangers dans la direction du grand commerce et de l'industrie. En outre, on en trouve beaucoup qui sont engagés dans les affaires de mines et de fabrication dans les États voisins. Aussi, ce pays est-il relativement actif, quoique bien arriéré encore. Il possède plus de 4.500 kilomètres de chemins de fer, dont la moitié appartient à l'État. Sa marine marchande dépasse 60.000 tonnes. Le chiffre de son commerce extérieur approche vraisemblablement de 700 millions de francs. Il exporte surtout les nitrates naturels des provinces du nord enlevées au Pérou il y a 25 ans^), du cuivre, de l'iode, du froment, de l'argent, du cuir, de l'or, des peaux, du borate de chaux, de la laine, de l'orge. 11 importe des produits fabriqués, certaines denrées alimentaires et des matières premières. Avec ses belles régions de culture et d'élevage, ses forêts, ses dépôts de minerais métalliques, de sels et de charbon, le Chili est certainement un pays

1) La propriotc de ces provinces, données en gage, est encore litigieuse et pourrait amener un nouveau conflit. Le Pérou se dispose à les réclamer, au besoin par la force et fait de coûteux préparatifs militaires.