II. Le Problème économique

Gomment la question se pose. — Théoriciens et praticiens. — La statistique considérée comme un moyen d'investigation économique; 3on insuffisance. — Giassification scientifique des types et variétés économiques.

Nous avons montré tout à l'heure comment le grand proijième de la formation sociale commande et domine tous les autres. Il en est ainsi notamment pour la question si controversée et si importanle du librc^échange et de la protection. On trouvera, dans la suite de cet ouvrage, des indications très étendues sur la manière dont elle se présente et dont elle est résolue dans les différents pays. Mais il est indispensable de montrer tout d'abord de quelle façon on peut éclairer le sujet, en l'analysant au moyen d'une méthode scientifiqxie. Le problème apparaîtra îdors sous une forme toute nouvelle, qui permet de le résoudre théoriquement avec une précision et une clarté dont le praticien peut faire son profit. Nous avons formulé pour la première fois cette théorie il y a près de quatorze ans M, et depuis lors les faits nombreux qui se sont manifestés en France et à l'étranger, Tout confirmée. De plus, aucune critique sérieuse et appuyée sur des raisons pratiques nayaiii été fomiulée. à m)tre connaissance, nous pouvons la considérer jusqu'à preuve contraire comme juste et répondant bien à la nature des choses. Voici donc comment la question se pose.

Faut-il laisser aux échanges internationaux une entière liberté; est-il expédient d'en régler le cours au moyen de certaines mesures administratives et fiscales? Telle est la grande question qui, depuis longtemps, s'offre aux réflexions des théoriciens, et jette les gouvernements dans les perplexités les plus

*) Dans un ouvrage intitulé : Libre-Echange et Protection, paru en i892, et aujourd'hui épuisé. Le présent livre est destiné à remplacer le précédent en le complétant par de nouvelles observations.