PRÉFACE

L'ouvrage que nous présentons au public est le résultat dune enquête entreprise il y a des années déjà, et poursuivie méthodiquement au moyen des études et des documents les plus dignes de foi. On n'y trouvera pas un grand étalage de tableaux statistiques, pour la raison simple que nous n'avons pas grande confiance dans les renseignements de cet ordre, en dépit de leur apparente rigueur. Mais nous avons recherché avec soin les faits relatés par des observateurs différents, témoins oculaires et désintéressés, dont les renseignements se contrôlent les uns par les autres. Les récils des voyageurs, les rapports des agents diplomatiques et consulaires, des chambres de commerce, les travaux publiés dans les revues spéciales de divers pays, nous ont ainsi fourni les renseignements dont nous avons fait état, en les comparant et en les soumettant à une critique serrée. De plus, nous avons coordonné ces matériaux d'après une méthode nouvelle, qui tient compte non seulement des éléments nuitériels mis à la (Usposition de chaque peuple par la nature, mais encore des forces sociales appelées à les mettre en (inivre. Par cette double investigation, nous avons pu dresser un inventaire, sommaire et rapide mais clair et précis, des forces vives et des res.sources naturelles dont peut dis[)oser à l'heure actuelle chacun des peuples de notre monde, au début d'un siècle qui s'est ouvert sous des auspices assez troublants.

Vers le milieu du siècle passé, on croyait l(mcher à la solution définitive de tous les grands problèmes sociaux et économiques. Les écrivains, les orateurs de la tribune cl de la chaire universitaire se répandaient en théories ingénieuses, eu axiomes d'une affirmation tranchante, en déclarations enthousiastes ou confiantes. On vantait la force et la beauté des institutions politiques modernes, la perfection de la législation. les conquêtes de Tesprit humain, les progrès de rindustrie, le développement du bien-être général, celui des relations internationales. On croyait toucher à répoc[ue bénie du progrès paisible et régulier de toutes les racullés, de loules les forces, de toutes les aspirations légitimes de 1 homme.

Cinquante ans ont passé depuis lors, et les jeunes hommes qui entrent aujourd'hui sur la scène i\u monde, pour y prendre leur place et y jouer leur rôle, se trouvent en |)résence d une situation singulièrement obscure et indécise. Tous les pro-

X TRÉFACE

blêmes de la vie économique et sociale sont remis en cause. On peut dire même qu'ils sont discutés à notre époque avec une vivacité qui n'a jamais été dépassée. L'agitation sociale, les luttes politiques, les disputes économiques sont plus ardentes que jamais. Après une longue série de grandes guerres, les peui)lcs se surveillent et se menacent couime aux plus mauvais jours de l'histoire; leurs compétitions territoriales d'antan se sont compliquées du fait de leur concurrence commerciale. La Révolution et la Guerre à la fois menaçantes après tant de réformes, de lois, de réglementations, de créations d'assistance ou de garantie, de constitutions, d'arbitrages et de traités!... 11 y a vraiment là de quoi décourager les hommes qui touchent à la fin de leur carrière et voient leurs longues et belles esj)érances sans aboutissement. Seul, le progrès scientifique et technique est certain, indéniable; encore lui reproche-t-on de n'avoir pas tenu tout ce qu'on en attendait au point de vue de la diffusion de l'aisance. Il est même des gens qui Taccusent d'avoir empiré la condition du pauvre! Cela indicpie bien à quel degré de trouble et d'agitation les esprits sont arrivés.

D'où vient cette sorte de faillite des idées, des théories, des institutions et des principes sur lesquels on com|)lait le plus, il y a cinquante ans, pour assurer le bonheur du genre humain? Et. d'autre part, peut-on faire fond, pour préparer l'avenir de Ihunumité, sur les raisonnements, les projets, les procédés les organismes que l'on préconise aujourd'hui? Nous croyons ([ue ce livre répond à la double (juestion ainsi i)osée. Dominé j)ar une méthode scientifi([ue rigoureuse, il met en lumière le jeu des forces sociales sous l'action puissante de deux éléments, l'un s|)onlané, naturel, l'autre artificiel et humain. Le ])remier réside dans les ressources offertes ])ar la nature à Taclion transformatrice du travail de l'homme; le second se trouve dans la Iradilion socûale des individus, c'està-dire dans leur éducation. Si l'on prend la peine de lire notre ouvrage dans la suite méthodicfuenienl ordonnée de ses chaj)itres. on verra connnent ces deux élémenls se combinent et réagissenl Tun sur l'autre, selon des règles et des lois logicjues dans leur enchaînement et irrésistibles dans leurs effets. L'essentiel était de connaîlre ces lois, afin de les appliquer à pro[)os. ou ])lulôl de ne pus les violer, soit dans la prali(jue de la vie privée, soit dans celle de la vie i)ul)lique. C'est justement ce dont on ne s'est guère rendu compte jus(|u'ici. C'est aussi pour cela ([ue les espoirs magnifiques du X1X'"<* siècle ont alx^uli à un cruel nuM'oniplc*, et ((ue tant de graiuls problènu's demeurent posés devanl noire conscience anxieuse