CHAPITRE PREMIER

LKS GRANhES OASIS.

Les grandes oasis. — La Chaldée. — L'Egypte.— Les oasis de TOuest

africain. — Évolution et état actuel de ces régions.

Nous avons esquissé déjà le rôle considéi'able qui fui durant de lonj^s siècles relui des pasteurs caravaniers *). Ils ont été pour la haute antiquité ce (jue furent plus tard les navigateurs, c'esl-à-dire, des découvreurs de terres nouvelles, des colonisateurs et des fondateurs d'empire. Au point de vue de la colonisation leur (cuvre a été colossale. Il y a tout lieu de croire que c'est par leur initiative et sous leur direction que les vallées de TEuphrate et du Nil ont été pleinement mises en valeur, que les oasis saliariennes ont été occupées, que les vastes confins du désert arabicfue et ceux du Sahara ont été remplis par une poj)ulalion agricole très dense. Quelle a été révolution des colonies fondées par les hommes du déserL et ([uelle est actuellement leur (*ondition sociale et économi(iuc, voilà ce (|ue nous voudrions montrer l)rièvement.

1) Voir p. 65 ci-dessus.

Un coup dœil jeté sur une carie rappellera d une façon précise le disposilil' qui place une ligne immense de déserts glacés ou torrides, entre la partie occidentale du vieux monde et la partie orientale, des montagnes de la Sibérie à la rive africaine de 1 Atlantique. La partie la plus aride, la plus rebutante de ces déserts sépare TOccident tempéré des terres de la zone tropicale: Inde et Soudan. I) autre part, celle barrière est coupée par deux fleuves sensiblement analogues par leur régime et leur action. Le premier est l'Euplirate, qui draine les montagnes de T Arménie et de la Perse, dont les pluies et les neiges le fond déborder iK*riodiquemenl. Le second est le Nil, déversoir des grands lacs que gonflent les pluies des tropiques. Deux lignes deau coupent aiusi le désert en y formant deux zones fertiles, écbelonnées comme à dessein entre les vastes plaines désertiques de l.Vsie méridionale et de 1 Afrique du nord.

Pour se faire une idée de ce (pie pouvaient être les vallées de ces fleuves dans leur état primiliL il faut se représenter la Mésopotamie dans sa condition actuelle M. Les transports par mer ont supplanté Tinduslrie des grands caravaniers d'autrefois; il ne subsiste plus de nos jours que des débris misérables des riches familles de commerçants-transporteurs des temps anciens, et de faibles traces de leurs puissantes confédérations. Aussi, la civilisation cbaldéeime, c[ui éta.t leur cL'uvre, a presque disparu. Les vastes métropoles d'autrefois sont aujourd'hui de pauvres villages ou de i)etites villes. Les terres cultivées sont deveiuies des marécages où liuondation s'étend irrégulièrement et sans utilité. La produclion agricole est minime et la populalion, qui s'est élevée à des dizaines de millions (rhabilanls, ne dépasse pas aujourdliui l.r)00.(X)() âmes pour une contrée dont la su|)erficie approche

1) On trouvera d'intéressants détails sur l'évolution des peuples clialdéens dans la Science sociale, t. 1, p. 240 et suiv., Vil, p. 57, XVI, p. 226, XXXVl, p. 138. Voir aussi A. de Préville, Les Sociétés africaines, déjà cité.

^6 co]\niuxAi'Tï:s agiucoles.

de 400.000 kil. carrés. Rien ne montre mieux à quel poinl l'action intense de riiomme esl indispensable pour disputer celle région au marais ou au désert. IJ faut, pour y réussir, une direction intelligenle et énergique, des ressources abondantes, un personnel considérable. Les chefs de caravanes, enrichis par le conunerce, bien pourvus de troupeaux, disposant de serfs et d'esclaves nombreux, puissamment intéressés d'ailleurs à créer sur tous les points favorables des centres d'apj)rovisionnement ou des stations d'étape, furent naturellement amenés à utiliser les vallées de rEuphrate et du Nil, pour y créer des colonies agricoles. Mais jiour y parvenir, il fallait endiguer la rivière, diriger ses eaux pour irriguer les terres à volonté, combler les marais. Ces travaux gigantesques furent accomplis peu à peu, de proche en proche, et une population agricole nombreuse fut employée à l'exploitation du sol conquis sur le marais. Mais, pour maintenir les choses dans cet étal, il fallait qu'une conti*ainte rigoureuse pesât continuellement sur cette population, d'abord pour la tenir altachée à un travail i>i>nible, ensuite pour conserver et administrer le remarquable système hydraulique, institué pour l'aménagemenl des eaux fluviales et leur dislribulion régulière, ainsi que pour leur évacuation lorsqu'elles ont rempli leur office d'arrosage et de fertilisation. De celle nécessité esl sorlie Torganisalion de ces monarchies si piirticulières, (|ui ont fonctionné à la même époque et dans des condilions analogues à Babyhmc et A Thèbes. De part et d'autre, le j)aysan n'étail qu'un serf attaché à la glèbe et dirigé par une administration compliquée, qui prenait soin de maintenir toujours en parfait état le système des (ligues el des canaux, de manière à répartir convenablement celle eau précieuse. Lorsque, par l'effet des guerres, des révolutions et surtout de la concurrence maritime, cette vasle communaulé bureaucralique s'affaiblit et disparut, les travaux d'art ne lardèrent pas à se dégrader, le désert reconquit uiu' parlie de la vallée et le marécage reprit presque tout le reste. Kn même temps. les cilés cré'ées j)ar la prospérité de l'agriculture el du conunerce étaient abandonnées el tombaient en ruine. Ainsi, la cullure était sorlie des besoins du

traiiport et du commerce, et elle était subordonnée à l'existence dun pouvoir public despotique, qui ne laissait à j)ersonne, si ce n'est à ses propres représentants, une initiative ou une autorité quelconque. Le paysan n'était donc nullement préparé par un tel r^ime à agir par lui-même, à travailler d'une manière indépendante. Aussi, son insuffisance, son apatbie, sa pauvreté él aient généralement profondes. D'ailleurs, la situation très spéciale du lieu ne permet pais à de petites gens, sans préparation et sans moyen d'action, de lutter contre des forces naturelles qu'un travail immense peut seul contrebalancer. C est pourquoi les populations actuelles de la Mvjsopotamie, abandonnées à elles-mêmes i>ar un gouvernement lointain et incapable, se montrent al)solument liors d'état de secouer leur torpeur et leur misère.

Le détournement des transports, c^ui fut la cause principale de la ruine complète de cette région, est im phénomène social en ce sens, qu'il a été le résultat d'une série de faits historiques. C'est la conquête turque qui a fermé cette porte de communication entre l'Orient et TOccident et poussé le commerce européen à se mettre en relation par mer avec les Indes. Mais ce qu'un fait social a produit, pcul être modifié par un autre. De nos jours, des ei)trepreneurs occidentaux ont commencé à substituer, dans l'Asie antérieure, le chemin de fer à l'antique caravane. Après avoir construit plusieurs lignes dans la région maritime de l'ouest; Asie Mineure et Syrie, ils sont arrivés logiquement* à pousser Tune de ces lignes vers Bagdad. Elle ne peut manquer de se ramifier ensuite de manière à desservir la partie moyenne et supérieure des vallées du fleuve et de ses principaux affluents. On pense bien que, ce que les transports on fait autrefois par l'action des grands Caravaniers, ils peuvent encore le refaire par la main de puissantes compagnies, armées des capitaux et de Toutilhige modernes. Elles prendront en main cette initiative et cette direction qui échappent à Tindifiérence et à rincapacilé du gouvernement ottoman. La vallée de l Euphrate redeviendra alors ce qu'elle fut jadis, c'est-à-dire une magnifique oasis très peuplée, produisant en abondance les céréales, le coton, les graines oléagnieuses, les fruits,

88 COMMlXArTfJS A(iHICOJ,KS.

les légumes, etc. Ce n'est pas là une pure supposition, jiuisque la vallée du Nil nous montre à l'heure actuelle le plein épanouissement de ee phénomène.

|i^j \^L r/Kgyple a suhi. elle aussi, les funesles effels du gou-

\jvl' vernement importé par les Turcs *». De tout temps. de[)uis

l'époque où les caravaniers ont fondé sur le Nil moyen leurs premières colonies, le régime d'administration despolitique n'a cessé de régner dans cette vallée». Mais il a été, selon les momenls plus ou moins complet et plus ou moins efficace. Les Turcs furenU de lous les dominateurs de l'Egypte, ceux qui surenl le moins manier cette machine assez complitiuie mais nécessaire. Aussi, une grande partie des terres drainées ou arrosées par les anciens Pharaons étaient redevenues incultes. Au commencement du \IX^' siècle, un soldat à demi ])arl)are, mais inlelligenl. Ihrahim-Pacha. rélahlil dans une cerlaine mesure l'organisation nécessaire pour luller contre les sables el les marais. Ses successeurs ne firent ([ue peu de chose pour relever les anciens Iravaux et du même coup la i)roduclion du pays. Mais, depuis 18X2, l'iiifluence Anglaise est devenue |)ré<lominante au Claire. liille en a profilé pour reconstituer sous une forme moderne. r(cuvre des anciens maîtres du pays. Quel motif l'a poussée à prendre l'initialive de cette rénovation V C est l'onverlurc du canal de Suez, cette voie d une si grande importance pour la navigation el (|ui se trouve dans les limites el sous le coiUroIe de TKgyple. Ainsi, ce sonl encore les transports qui ont agi. indireclemenl loul au moijis. pour rendre à ce pays son imporlan(»e el ramener vers elle l'altention des occidentaux. D'ailleurs, la situation de I Kgypte par rapport au canal de Suez n'est i)as le seul molif cpii a poussé les Anglais à lui imposer leur prolecloral. Ils ont vu dans cette longue vallée ce <|u ClIe a toujours été: un hon chemin

1 ) Voir les remarquables études «le M. A «1(» Préville sur TÉgypte aneieniie, dans la Scinvr sociale, t. IX et suiv.

de pcnélration vers le centre de l'Afrique. Autrefois, on arrivait jusqu'au Darfour et au Soudan soit par le fleuve, qui présente souvent un fort courant et qui est coupé de cataractes, soit au moyen de caravanes qui avaient à parcourir d'iinnienses distances. I/insuffisance actuelle de ces procéd«és a fait naître le projet de construire un ciieniin de fer pour relier le port d'Alexandrie au Soudan. Puis, donnant î\ cette idée des proportions fçrandioses, on a décidé de joindre par la voie ferrée le protectorat d'Egypte à la colonie du C.ap 1 .

Dans ces conditions, la vallée du \il reprenait toute sa valeur et il devenait nécessaire de la remettre en pleine exploitation. Dans ce but, les Anglais ont commencé par briser la domination que les nomades du désert aviiient établi dans la partie sud dix pays, avec Kbarloum comme capitale. Puis, appuyés sur l'autorité qu'ils avaient ac([uise, ils ont repris et poussé vigoureusement Tceuvit» de régénération, mollement conduite jus(iiie-là par les Kbédives, avec le concours d auxiliaires européens. Voyons ce ((ue l'Kgypte CvSt devenue depuis lors, c'est-à-dire en moins de vingl-cin([ ans.

La fraction cultivée dans la vallée du Nil dans sa partie, égyptienne n'a (fue 35,()00 kil. carrés, soit un ])eu plus de la vingtième partie de la l'rancc-). Sur cet espace étroit se presse unv population de 9.900.000 âmes. Si la France était aussi peuplée elle compterait plus de 150 millions d'babitanls. Celte comparaison donne ime idée assez précise de l'extraordinaire fertilité de ce sol, lorsqu'il est convenablement arrosé par les eaux limoneuses de la crue annuelle, l'our la régulariser, les Pbaraons avaient édifié des travaux immenses d'ime simplicité savante et ingénieuse. ï^es Européens, après avoir pris la direction des administrations essentielles: finances, travaux publics, justice, service sanitaire, ont commencé et poussé activement la réfection du système d'irrigations, en y applicpiant les j)rocédés et les moyens

1) L'Kgypte possède déjà plus de 5,000 kilomètres de voies ferrées.

') Le territoire égyptien mesure en tout environ 900,000 kilomètres carrés dont 35,000 seulement en culture. Rien ne fait mieux ressortir le caractère d'oasis de la vallée fluviale.

00 COMMUNAITIL'S AGRICOLES.

daclioli de la technique moderne. Il s'agit d'assurer à la vallée une distribution régulière des eaux de crue, en constituant des réserves suffisantes pour parer aux besoins des années de sécheresse. Une bonne gestion des finances a fourni Targent nécessaire. On a construit dans le bas fleuve, à Assioul, un immense barrage, qui retient les eaux en cas d'insuffisance. En outre, à l'imitation d'une idée pharaonique, un réservoir capable de contenir plus d'un million de mètres cubes d'eau- a été établi à Assouan. D'autres travaux analogues sont en voie d'exécution pour étendre plus haut vers le sud le bienfait de la régularité dans les inondalions. Le système des canaux et des digues a été reconstruit, étendu et perfectionné. Le résultat ne s'est point fait attendre. Les cultures se sont élargies, les c^éréales, le coton, la canne à sucre, le tabac, les légumineuses donnent des récoltes plus abondantes et plus régulières. En dix ans, le revenu du Trésor s'est élevé de dix millions de livres ^). à treize millions et demi par la seule influence des progrès de la richesse publique. (Vest dire que le commerce s'est développé d'une façon rapide, car TÉgypte fournit beaucoup plus de produits agricoles qu'elle n en consomme, et doit exporter l'excédent.

Quant au régime social de la population, il reste immuable sous des apparences nouvelles. Autrefois, on ne connaissait en Egypte que la pelite culture, exercée par un paysan serf sur une tenure dont le produit était partagé entre l'ouvrier et l' filât. Aujourd'hui, le Trésor préfère recevoir sa part en argent sous hi forme d'un imj)pt foncier, qui fournit à lui seul la moitié des taxes proprement dites. Mais le résultat final est le même. Le paysan ou fellah dépend toujours étroitement de 1 action de l'État, et si cette action taisait défaut, la stérilité et la famine ne tarderaient pas à apparaître. A côté de cette multitude de petits paysans, il existe aujourd hui de vastes exploitations organisées sur des terres appartenant à riïat. Ces terres proviennent soit d'une prise de possession plus ou moins arbitraire, soit de la mise en valeur

1) La livre égyptienne vaut fr. 25,9*2.

de terrains infertiles, à la suite de grands travaux d'irrigations, soit enfin de fondations pieuses. Dans les temps anciens, l'excédent de la population était employé à construire des monuments fastueux et inutiles; aujourdhui il trouve ilu travail sur ces grandes fermes qui gagnent peu à peu en remontant le fleuve, et tendent ù défricher jusqu'aux dernières parcelles du sol fertile. Mais ces vastes exploitations elles-mêmes sont entraînées dans l'engrenage de ce système qui n'admet pas de partage. Le fleuve entier, avec sa vallée, doit être soumis, pour que tous les intôi'cts soient satisfaits, à un régime strictement centralisé. C'est là une empreinte indélébile. Les sociétés agricoles européennes n'en subissent les conséquences que d'iuie façon partielle, parce qu'elles agissent en Egypte à titre de groupements de capitaux bien plus que comme éléments de colonisation. Mais les indigènes restent coiu'bés sous le joug antique, et si. grâce à rintervention européenne, ils sont moins exploités et plus heureux qu'autrefois, leur passivité, leur apathie et leur routine sont toujours les mêmes.

Quoi qu'il en soit, l'Egypte est aujourd'hui un pays en pleine prospérité économique, et' il le doit aux capitaux, à 1 initiative et à l'activité des Européens. Il reste presque exclusivement agricole, sa seule industrie importante, celle du sucre, étant d'ailleurs étroitement liée à 1 agriculture. Il exporte de fortes quantités de produits naturels, qui n ont besoin d'aucune autre protection que celle qui résulte des qualités extraordinaires du lieu. De plus, l'Egypte doit devenir évidemment un entrepôt pour les marchandises à destination du Soudan oriental. Cet État se classe donc dans la catégorie des pays à production naturelle p.rËl}.9il!^Uuiî!Htê 0pour lesquels la politique libre-échangiste est celle qui répond le mieux à leur situation et à leurs besoins. Nous vérifierons plus complètement cela par la suite -).

1) Voir le tableau de la p. 42 ci-dessus.

^) Le gouvernement britannique est représenté au Caire par une sorte de résident qui contrôle le gouvernement indigène. Tous les services un peu importants de l'administration locale sont d'ailleurs dirigés par des

92 COMMUNAUTÉS AGKICOLES.

On trouve clans hi partie occidentale du Sahara une bande de terrains de nature alluvionnaire; ils semblent avoir été formés par des cours d'eau descendant de l'Atlas, mais qui ne coulent plus aujourd'hui à la surface. Toutefois, des nappes souterraines jalonnent les lits desséchés. Parfois ces nappes donnent naissance à des sources naturelles; le plus souvent il faut les atteindre au moyen de puits. Mais partout où Ton peut se procurer de leau pour l'irrigation, l effet produit est le même: on peut pratiqua* une culture facile et riche, c[ui fournit des fruits nourrissants comme la datte et la figue, des céréales et des légumes. Les oasis ainsi formées S ont été colonisées et agrandies il y a bien des siècles par les caravaniers, toujours au moyen de leurs serfs et de leurs esclaves. Aussi retrouvons-nous chez ces petits groupes agricoles rempreinte tenace de leur origine. Toutefois, la différence des (circonstances a produit des changements correspondants dans lOrganisalion sociale. Ici, point de goul'ernement central et unique, car il n'est pas nécessaire. (Chaque oasis est administriV par un conseil d'anciens. En revanche, les puisatiers forment une cor|K)ralion particulièrement honorée et revêtue même d'un caractère religieux. Mais d'autre i)art, comme ces paisibles cultivateurs sont peu capables de résister aux nomades du dé.serl, ils sont obligés de se placer sous leur protection en leur payant

Eiirop('îcns et souvent par dos Anglais. La dette publique est administrée par une commission diplomatique. La justice est rendue aux étrangers par des tribunaux composés de ju^es européens. Enfin la suprématie britannique est assurée par la présence d'un corps d'occupation qui comptait en 1905 environ 5000 hommes. Quant à l'armée égyptienne qui, sur le papier, se monte à 18,0(X) honnnes environ, elle est dirigée et encadrée par des of Aciers anî^lais. La dette égyptienne est relativement considérable : plus de 2,500 millions.

L'Egypte dépend nominalement de la 7'urquie à titre d'État vassal H va sans dire que cedien est aujourd'hui purement nonnnal.

1» Touat, Gourara, Tidikelt etc.

LES GRANDES OASIS. î)3

Iribul. Grâce à celte combinaison, les oasis peuvent jouer le rôle de lieux d'étape et de ravitaillement pour les caravanes qui, parlant du Maroc, vont au Soudan el vice-versa. Ce mouvement donne lieu à un imiK)rlanl commerce qui apporte aux gens des oasis une assez large ajsance. A l heure actuelle ces îlols fertiles égrenés dans le dessert comptent ensemble une cinquantaine de mille âmes. Peul-ètrc pourrail-on par des Iravaux appropriés et combinés d après un plan d'ensemble, étendre de beaucoup le, réseau des irrigations et par consécpient les surfaces cultivées. Mais alors nous* verrions apparaître ici les mêmes nécessités qu'en Mésopotamie el en Kgyple, et avec elle surgirait la centralisation dans le gouvernement et dans le régime des eaux. C est d ailleurs la tendance (jui se dessine avec l'occupation française *;; elle a [X)ur but la transformation simultanée des transports et du pays, choses qui vont nécessairement ensemble.

\in résumé, les colonies formées par les caravaniers dans GjJuxju les oasis présentent les caractères communs que, voici : Co^ lAAi

l<> La population est dressée à une çuUure facile <jui, J^ar^ry^j^^ l conséquente n exige pâs^par efle-mème un grand effort matériel 'a^ajûJ'i ou mlellectuel.

2" La nécessité d'un système vaste cl cojiipliqué d'irrigations amène la constitution d'un ^ouyernement centralisé et bureaucratique, sans lequel, faute d'arrosage, l'oasis est ressaisie par le désert.

3« La population indigène <l£essée dès^ l^riginejà J^béissance passive et à la communauté, a toujours été incapable d'organiser un tel gouvernement. Celte fonction est constamment échue aux étrangers.

4<^ Dans les petites oasis où les conditions d'irrigation

1) On sait que dans ces dernières années F Administration algérienne a fait occuper les grandes oasis du Sahara occidental et poussé jusque dans leur voisinage un chemin de fer dont ces oasis seront probablement un jour les étapes vers le haut Niger. Ici encore nous retrouvons l'étemelle question des transports.

n'exigeiil pas un régime centralisé, le cullivalcur subit la loi du nonir.de avoisinant. .|,^

On s'explique maintenant pourquoi ces populations sont '^ à la fois indéfiniment stagnantes et toujours exploitées. La : situation la plus favorable pour elles est d'obéir à un gouvernement assez éclairé pour organiser sur un bon pied le ser- ; vice des irrigations et de la police, sans écraser le paysan j sous le poids des corvées, des impôts ou des tributs. J