LA MALAISIE

régions les plus fertiles, spécialement à proximité des rivages maritimes. Pour eux, maître d une région extrêmement divisée'par la mer, ils s'adonnèrent à la navigation, au commerce et à la piraterie. Les multiples États qu'ils ont constitués sur ces bases, ont acquis une certaine prospérité, et les Européens ont eu de la peine à maîtriser cette race habituée aux expéditions de guerre, développée jusqu'à un certain degré par le cmmerce, et très capable de s'assimiler dans ime mesure appréciable les moyens d'action de l'ocddent. Aujourd'hui encore, les Hollandais ne maintiennent leur domination à Java que gi'âce à un effort militaire continu. Nous trouvons chez les Malais une curieuse confirmation d un phénomène social que nous avons déjà constaté chez les caravaniers du Sahara. Fréquemment éloignés de leurs établissements agricoles par des expéditions de commerce et de piraterie, les Malais laissaient la direction du logis et des cultures à leurs femmes, en sorte que celles-ci acquéraient dans le ménage une situation assez importante pour faire^ naître l'institution sociale du matriarcat. Pour le surplus, les Malais vivent sous le régime de la communauté familiale; la richesse née du commerce et de la piraterie a fait surgir une aristocratie à la fois territoriale €t militaire; les pouvoirs publics sont ici encore despotiques et peu agissants. On estime le nombre des Malais proprement dit à 3 ou 4 millions, chiffre ^quel il faut ajouter 2 ou 3 millions de Chinois immigrés. Quant aux groupes qui ont essaimé au loin vers le sud, dans les îles australiennes et polynésiennes, leur éloignement des centres commerciaux et l'abondance des ressources naturelles: cueillette, chasse et pèche, les ont fait tomber pour la plupart dans un état de sauvagerie plus ou moins complet. La race malaise) a gardé au contraire. les principaux traits de sa physionomie dans la grande île de Madagascar. Cette vaste terre, ainsi d'ailleurs que les îles voisines et même une partie du sud de l'Afrique i), a été peuplée par cette variété indo-chinoise. On y trouve trois groupes bien distincts: !« des

*) V. dans : A. de Préville, Les Sociétés africaines^ les observations relatives aux Hottentots.

sauvages évidemment issus des négritos primitifs, véritable I>épinières d'esclaves; 2® des Malais établis dans les terres basses et partiellement désorganisés par Tabondance des productions spontanées dans cette région tropicale, et par le commerce maritime; 3o des Hovas cantonnés sur le plateau central, et vivant principalement de la culture du riz eî du commercé avec les régions basses. On retrouve chez ces derniers les traits essentiels de la race malaise pure: communauté de famille, subdivision en classes nettement séparées, aptitude remarquable pour le commerce auquel ils ont pu s adonner avec prédilection, grâce à remploi des esclaves pour la culture ; enfin, les pouvoirs publics étaient despotiques en "principe, mais leur action utile restait iaible. On estime la population de l'île à 2,620.000 âmes, dont 850.000 Hovas. l'out ce que nous avons dit de^ JÊtats indo-chinois au point de vue social et économique est exactement applicable à la race Hova. Toutefois, la pratique intense du commerce alimenté surtout par le riz et par les produits de la fabrication ménagère (tissus de coton, armes et ustensiles), a singulièrement développté l'intelligence du Malgache, en même temps quejsorii instinct de !ruse et de dissimulation. En relation depuis longtemps avec les Européens, il s'assimile assez rapidement les idées et les habitudes étrangères, qui agissent d'une manière dissolvante sur les traditions sociales de la race. Il est donc tout à fait probable que, dans im espace de temps assez court, cette population tombera dans un état profond de désorganisation. Aussi, on verra se produire en Madagascar une évolution très analogue à celle qui a eu lieu dans les petites possessions françaises de l'Inde: Pondicherry, Mabé, Karikal, Yanaon, derniers vestiges des résultats autrefois obtenus par l'habileté et le courage de Dupleix et de ses émules. L'administration, qui est taillée sur un patron uniforme pour toutes les colonies, fournit des agents quelconques, parfois bons, souvent médiocres, rarement capables de bieu comprendre et par conséquent de bien diriger les populations soumises. En outre, on transporte là des principes de gouvei^ nement absolument incompréhensibles iK)ur les indigènes, qui, à la suite des quelques colons et des fonctionnaires, se