L. POIKSARI

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Le pays est ainsi divisé en une miillitude de comparlimenls où l'on peut vivre dans un isolement relatif, sans que de très grands obstacles s'opposent pourtant à la circulation, sauf dans le sud, où les montagnes atteignent des altitudes considérables. Le climat est continental, c'est-à-dire assez froid en hiver et assez chaud en été. Toutefois, les bises glacées du Nord sont souvent arrêtées par les lignes de hauteurs, dont le versant Sud est ainsi doté d'hivers plus doux que le versant Nord; en été, l'altitude corrige souvent Texcès de la chaleur. Enfin, comme dans toutes les régions montagneuses, les précipitations atmosphériques, pluie ou neige, sont abondantes et entretiennent une belle végétation. Sur les hauteurs croît une herbe abondante; sur les pentes et dans les fonds^ la forêt pousse avec une remarquable puissance de végétation. Mais l'homme la détruit avec acharnement, même sur de^ versants où sa conservation eut été très utile.

Voilà donc un milieu bien caractérisé: vastes pâtures naturelles, pentes boisées, vallées et vallons fertiles, arrosés, climat favorable; tels sont ses traits essentiels. Passons maintenant à la race qui l'habite.

Le peuple serbe compte un peu moins de 2.700.000 Ames, dont 90.000 individus d'origine valaque et 47.000 tsiganes. Mais on sait qu'il y a hors du petit Royaume des groupes assez nombreux sortis de la souche serbe. Ils sont partagés, au nombre d'environ 1 millions, entre la Turquie, l'Autriche et la Hongrie. La langue et la religion — ils sont attachés à l'orthodoxie dite grecque — leur conservent une sorte d'autonomie nationale, en dépit de la différence des souverainetés. Les origines de la race ne sont pas très faciles à démêler. Il semble bien que leurs lointains aïeux étaient des paysans shives parvenus jusque sur les pentes des Carpathes orientales et bloqués là par le flot des conquérants divers qui ont, à tant de reprises, balayé la vallée du Danube. Sur ces hautes terrasses, couvertes de pâtures, coupées de ravins et de forêts, à peu près comme leur territoire actuel, les Serbes ont subi une transformation importante. De purs paysans, ils sont devenus moitié pâtres et moitié cultivateurs, comme l'étaient leurs premiers ancêtres dans les montagnes de TAr-

lîiéiiie, i\ la façon aussi des modernes Kurdes. Or, la jeunesse, jDarmi les populations de ce type, se montre toujours aventureuse et guerrière; c'est un effet naturel de la vie des pâtres montagnards, qui se battent volontiers de village à village c.»t, non moins volontiers, se laissent organiser en bandes l)our aller piller les gens des plaines. Les Serbes avaient €jvldemment une réputation bien établie dans ce sens, puisque les empereurs de Byzance les appelèrent un beau jour sur la rive droite du Danube ])our concourir à la défense de l'Empire, menacé par des nomades orientaux. C/est ainsi (fusils arrivèrent dans leur patrie actuelle, où ils se mélangèrent à des frères de race, déjà instnllés dans les vallées les plus fertiles. L'histoire nous les montre alors divisés en communautés familiales nombreuses, elles-mêmes groupées en villages. Pendant que les vieillards, les femmes et les enfants se livraient à une culture rudimenlaire, ou gardaient les troupeaux, les hommes, formés en bandes sous la direction de leurs joupans ou chefs, guerroyaient contre les ennemis nombreux qui assaillaient les frontières de IKnipire. Ces bandes de partisans, moitié soldats, moitié pillards, étaient naturellement partagées en clans, connue cela se produit toujours chez les communautaires, et Ton pourrait relever chez les anciens Serbes bien des traits de ressemblance avec les clans écossais d'autrefois, cela pour les mêmes raisons (le lieu et de travail. Cet état de division, cpii allait souvent jusqu'à la lutte ouverte, faisait de ces montagnards des auxiliaires turbulents et dangereux. Toutefois, comme cela arrive presque toujours aussi, un joupau, doué d'un géuie à la fois diplomatique et militaire, réussit un jour à former une confédération de clans (pii n'eut pas grand'peine à secouer le joug de la décadente Byzance. Ainsi niiquit le Royaume de Serbie, qui couvrit [)0ur un temps presque toute la Péninsule.

L'existence de ce Royaume fut. on le pense bien, fort troublée, d'abord par les luttes de chms, ensuite pnr les attaques extérieures. Les Buh.îares réussirent à se l'aire une place dans la partie orieiilnle de la Péninsule, les Hongrois s'étendirent jus([u'à la Save et à rAdriati(iue; enfin, les Turcs^

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avant même d'occuper Constantinople, submergèrent le pays jusqu'au Danube. Après une sanglante guerre' de partisans, les Serbes durent se replier sur eux-mêmes et disparurent de l'histoire.

On sait quelle est la conduite des Turcs à l'égard des populations soumises. Ils les exploitent par l'impôt et par des exactions variées, mais ils respectent leur organisation locale, leur langue, leurs mœurs et leur religion. Ainsi, les Turcs laissent vivre les nationalités sujettes, toutefois ils ne leur permettent pas de se développer.

Sous ce régime étouffant, les Serbes vécurent en rurauK simples et frustes, partagés entre deux variétés sensiblement différentes. Les gens des vallées et des plaines sont des paysans calmes et paisibles, adonnés surtout à la culture des céréales, du chanvre, du colza, du tabac. Très sobres, très simples, ils vivent de maïs, de légumes, de lait et d'un peu de viande de porc. Leurs habitations sont médiocres et leur mobilier sommaire. Ils vendent leur blé, leurs graines oléagineuses, leur chanvre, leur tabac et un peu de bétail. La communauté est encore fréquente parmi eux, mais elle est souvent ébranlée et rompue par la pénétration des idées occidentales. Dans ce cas, les ménages se séparent et se partagent le domaine, les instruments et les meubles ou ustensiles; les célibataires vont se placer comme ouvriers ou domestiques. De cette désorganisation résulte une population pauvre, peu résistante aux tentations de toutes sortes, aisément exploitée par l'usure.

La seconde variété Habile la montagne. Ici, la culture est moins développée, et les femmes en ont surtout la charge. Les hommes sont pâtres, bûcherons, artisans. Sur les pâtures vit un nombreux bétail, dans les forêts de chênes pacagent de grands troupeaux de porcs. Une grande partie de ces bestiaux est vendue i\ l'étranger; c'est là le principal article de l'exportation serbe, qui comprend en outre des fruits, récoltés sur les coteaux abrités, élément important de la culture montagnarde. Avec cela les Serbes n'exportent que des produits agricoles, ils importent au contraire des produits fabriqués. Ce n'est pas que l'industrie manque chez eux

d'éléments à élaborer. Le sous-sol est riche en métaux, en charbon, en pierres et terres à ouvrer. Le cuir abonde, le bois ne manque pas, bien que les forêts aient été dévastées. Mais, comme tous les communautaires, le Serbe est réfractaire à la grande industrie. Les mines en exploitation sont presque toutes aux mains des étrangers, ainsi que les quelques usines en activité. Ces étrangers §ont anglais, allemands, autrichiens, français, belges. Quant aux Serbes aisés, qui pourraient devenir patrons industriels, ils se font de préférence avocats, professeurs, militaires, politiciens, ou journalistes.

Ceci nous amène à dire un mot des pouvoirs publics. On sait comment la Serbie s'insurgea contre les Turcs au début du siècle dernier, sous la conduite du pâtre Karageorges, fut reconnue Principauté indépendante en 1878, puis Royaume en 1882. A l'imitation de l'Occident, elle a des institutions constitutionnelles, une Skouptckina ou Chambre élue par tous les citoyens âgés de 21 ans et payant quinze francs d'impôt direct. Le vieil esprit de clan n'a pas disparu, il est même resté très militant, mais il s'est transporté dans la politique, si bien que les élections sont fort agitées, ainsi que la Chambre elle-même, lorsque le clan au pouvoir ne réussit pas à se faire, par des moyens variés, une majorité écrasante. L'armée recrute de bons éléments parmi ce peuple de solides montagnards aux traditions belliqueuses; mais l'esprit de clan compromet la discipline, et la pauvreté relative du pays, combinée avec une incurie assez prononcée dans l'administration, en compromet la force ^).

En résumé, le petit État serbe nous montre une race communautaire, partagée en deux variétés et en voie de désorganisation sous l'influence des idées occidentales. Comme il ne se trouve point là de cadres solides pour recueillir les épaves de la communauté agricole, pour les diriger et leur donner une éducation nouvelle, il se forme peu à peu une

*) Le budget serbe s'élève à environ 90 millions de francs. La Dette dépasse 460 millions de francs. L'armée est estimée à 23.000 hommes, 5.000 chevaux, 440 canons, sur le pied de paix ; en cas de guerre, la.Serbie pourrait lever environ 350.000 hommes.

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I)()piiIalioii dcsagrégcc, inslal)le, livrée à loiilcs les tentalioiis, y compris celles de la politique. De plus, une grande parlie de la population n'est que partiellement agricole, ce qui diminue encore sa stabilité et sa force de résistance. En elfel, le montagnard éleveur de bétail, peu laborieux, grand amateur de discussions, qui ont lieu surtout au cabaret, grand coureur de. foires et de marchés, où Ton boit et cause encore, est moins résistant que le pur paysan et devient volontiers un politicien agité et avide. C/est là i)our la Serbie une cause de faiblesse qui la reléguera toujours au second plan dans les affaires générales de la Péninsule. Enfin, une portion notable de la nationalité serbe est englobée dans TEmpire austrohongrois, dont elle suivra sans doute les destinées. Une autre fraction assez importante se trouve encore en territoire turc, dans ce ([u'on nomme communément la Vieille-Serbie. Mais cette région est habitée surtout par des paysans paisibles, qui ne savent pas se défendre contre les pilleries de leurs Voisins albanais et qui rentrent en grand nombre dans le Royaume, laissant la place libre pour de nouveaux occupants. La Serbie est donc un refuge plutôt qu'un soutien actif pour les Serbes du dehors. La race tend ainsi à se resserrer, au lieu de s'étendre comme le fait sa voisine, la race bulgare, que nous allons bientôt voir à l'œuvre.