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Le Monténégro, forteresse naturelle assise sur deux montagnes, mesure environ 0.000 kilomètres carrés, avec une populution estimée à 230.000 âmes à peu près. La Montagne Noire, qui domine à pic le golfe de Cattaro est un massif calcaire et poreux, qui boit avidement les eaux pluviales et resterait complètement aride s'il n'était creusé de nombreuses cavités arrondies, dont le diamètre varie de quelques mètres à plusieurs kilomètres. Le fond en est rempli de terre meuble, (lui porte des prairies, de petits champs de céréales et des jardins Le pays de Herda, dans l'intérieur, est un massif graniti(iue très ondulé, dominé des sommets de 2.000 à 2.()(K) mètres: les crêtes sont dénudées, mais les vallons et

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les pentes, ainsi que les vallées qui séparent les deux massifs, sont recouverts de débris calcaires formant un bon terrain, propre à la culture dans les fonds, aux pàluraf^es sur les plateaux, aux forêts sur les ])enles abruptes. Le climat varie avec l'exposition et Taltitude. mais il est avaiit lout tempéré et humide.

Les Monténégrins sont d'origine serbe 'X Lorsque les Turcs eurent écrasé à Kossowo leur dernière armée, les Serbes se rejetèrent vers le Nord, et quelques-unes de leurs bandes vinrent échouer dans le dédale inextricable forme par les monts, les torrents, les vallons et les forcis, entre la Maratcha et la mer. Déjà aguerris i)ar des siècles de luttes incessantes, ils bravèrent là toutes les altaques des Turcs, entretenant avec eux une guerre sans trêve et sans merci. Ils furent quelque peu secondés dans cette lutte par Venise, dont ils reconnaissaient le protectorat nominal. En réalité, ils vivaient indépendants sous un prince qui fut longtemps un évéque élu. Organisés en communautés de famille et groupés en villages, les Monténégrins liraient leurs ressources de trois occupations différentes: la culture rudimentaire. exercée surtout par les femmes: l'élève du i)etit bétail, gardé par les enfants dans les pâtures et les bois; le pillage, exercé par les hommes au détriment des sujets turcs et au besoin des compatriotes. La pratique continue de la guerre avait ainsi transformé finalement les paysans slas'es primitifs en petits pasteurs guerriers, et cette évolution avait été facilitée et accentuée par la pauvreté relative du lieu. On retrouvait là tous les caractères de ce type: le goût prédominant pour la lutte et le pillage, Tesprit de clan avec les divisions et les querelles qu'il entraîne, les rivalités entre chefs, et la vendetta.

Les princes-évèques, aidés par le sentiment religieux . très développé chez ces montagnards, avaient déjà réussi au cours du XVI Ih"^' siècle à atténuer un peu la rudesse et le caractère anarchique de ces moeurs; mais ce sont surtout

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les progrès réalisés autour d'eux qui ont agi sur les Monténégrins. Les Turcs ont cessé de les menacer; l'Autriche a porté sa frontière jusque sur les limites de la Principauté; on lui a ouvert un débouché sur l'Adriatique, en sorte qu'elle peut librement se livrer à Fexportalion de ses denrées agricoles. La prospérité relative qui en est résultée a produit une certaine extension des cultures et de l'élevage. Le progrès serait bien plus sensible si l'on pouvait tracer dans celle région accidentée des voies de communication praticables au moins pour des charrettes. Mais les chemins de cette sorte sont encore très rares. Malgré l'état d'isolement qui en résulte, l'influence de l'Occident se fait déjà sentir suffisamment pour amener une désorganisation assez rapide des anciennes communautés. Beaucoup de montagnards quittent leur étroit pays pour aller demander dans les plaines un travail salarié qui remplace les pilleries d'autrefois. Ils rapportent en même temps des idées nouvelles, et les groupes communautaires, qui ont compté jusqu'à quarante et cinquante membres, s'égrènent peu à peu, faisant place au simple ménage de paysans petits propriétaires ou bordiers. L'obligation de chercher au dehors un travail complémentaire devient ainsi plus pressante et plus étendue. Une des plus récentes manifestations de cet esprit nouveau, c'est la transformation des pouvoirs publics. Déjà en 1851, le prince-éveque Danilo s'était sécularisé lui-même pour devenir prince héréditaire, exerçant un pouvoir absolu, fortement tempéré d'ailleurs par l'autonomie des familles et des communes villageoises. Il était assisté de Comités nommés par lui. En 1905, le prince Nicolas^ a promulgué une Constitution par laquelle il renonce au pouvoir absolu et remplace les Comités nommés par des Conseils élus. On assiste donc ici à une évolution pacifique de ce petit peuple, jadis communautaire et guerrier, qui tend à devenir peu à peu agricole en simples ménages. Avec les. débouchés que lui offrent les pays voisins, il peut acquérir une notable prospérité, pourvu que la malaria politique, envenimée par l'esprit de clan, ne vienne pas rallumer l'anarchie et empêcher le développement des institutions, d'utilité générale et des travaux publics.

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