L. POINSARD

Voici d'abord les denrées alimentaires. L'Italie en achète beaucoup, en dépit de sa productivité naturelle, parce qu'elfe ne réussit pas à tirer de son sol tout ce qu'il pourrait donner.

Produits importés 18©0 1Q04:

FR. FR

Céréales 168 millions 183 millions

Poissons . .30 » 51 »

Café 32 » 13 »

Bétail 38 » 31 d

Tabac 16 » 19 o

Semences 16 » 30 »

Beiure et fromage . ... 14 » 20 »

Sucre 12 » 15 »

Totaux 346 millions 362 millions.

Voici maintenant les matières premières:

Produits importés 18QO 1004

FR. FR

Colon 127 millions 232 miUions

Houille 121 » 150 »

Soie 62 .) 175 »

Peaux 43 if 72 »

Bois 34 » 72 »

Laines . 27 » 60 »

Pétrole . 17 » 22 »

Métaux bruts 80 » 95 »

Totaux 511 millions 878 millions.

L'augmentation que nous constatons ici est un second témoignage de l'accroissement notable de Tactivité industrielle, évidemment l'Italie fabrique elle-même beaucoup de produits usuels pour la consommation intérieure. On s'en aperçoit au mouvement des importations de certains produits fabriqués:

Produits importés IHQO 1Q04:

FR. FR

^ Machines 40 millions 83 millions

Produits chimiques ... 45 » 99 »

Bijouterie . 30 » 34 »

Tissus. 122 n 72 •

Instruments divers. . . 15 * 25 » Articles en papier, bois ou

paille 10 » 32 »

Totaux 262 millions 345 millions.

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Ce dernier tableau montre bien que l'Italie est loin d'avoir évincé les produits fabriqués étrangers, principalement en ce qui touche les industries les plus puissantes, telles que la métallurgie et les produits chimiques. On peut donc dire que, malgré rénepgique protection assurée à Tindustrie locale par le gouvernement et la modicité des salaires, Tltalie reste encore un pays à production naturelle prépondérante. Et il en sera encore bien longtemps ainsi parce qu'une grande partie de la population *se plie difficilement au travail industriel. Dans le nord lui-même, où la bourgeoisie a cependant fait, à cet égard, des progrès intéressants, Tactivité nationale est détournée dans une grande mesure du rude effort que nécessite la fabrication en grand atelier. Les gens aisés se portent de préférence vers le commerce, les carrières libérales, l'administration, la politique et le clergé, ou bien ils mènent une vie oisive. La statistique de la population nous révèle que sur 25 millions d'adultes, on compte en Italie plus de 11 millions de personnes sans profession ou pratiquant l'une des occupations que nous venons d'énumérer. Quant aux gens du peuple, leurs préférences sont pour la culture, et bien souvent, surtout dans le midi, ils vont chercher des terres libres dans la lointaine Amérique, plutôt que de prendre le chemin de la manufacture. Sur 13 millions et demi d'individus appliqués à la culture et à l'industrie, plus de 9 millions et demi sont des agriculteurs. L'industrie n'occupe guère que le tiers de la population laborieuse, encore faut-il observer que beaucoup de gens parmi le personnel des fabriques sont paysans au moins autant qu'ouvriers, car ils sont occupés dans des usines rurales et consacrent une bonne partie de leur temps à des travaux agricoles.

En somme, ces chiffres suffisent, malgré leur imperfection, pour indiquer nettement ce que devrait être la politique douanière de l'Italie. Son industrie, née de circonstances purement artificielles, coûte fort cher au pays, par l'effet de la hausse des prix provoquée par une protection exagérée sur ce marché restreint, par une exportation constante des capitaux du fait des entrepreneurs étrangers établis dans la Péninsule, enfin par la fermeture à titre de représailles

452 rOPULATIONS désorganisées de L'OCCIDENT

de certains débouchés ouverts largement autrefois aux produits italiens. Pour développer une industrie qui ne sera jamais très forte, qui ne trouvera jamais un marché extérieur étendu en présence de la concurrence étrangère, qui se traînera de crise en crise sans même suffira aux besoins du pays, et en n'enrichissant guère que des étrangers, on sacrifie les intérêts les plus immédiats et les plus certains du pays: ceux de la culture. La politique économique logique de Tltalie se résume ainsi : développement de sa 'riche production naturelle et de V exportation de ses denrées^ d'une part; de Tautre, exploitation de la merveilleuse position géographique du pays par le commerce. Mais il faut pour cela que l'agriculture puisse se procurer à bas prix ses animaux, ses outils, ses harnais, ses vêtements; il faut aussi que les produits de toute nature circulent librement dans les ports et sur les voies ferrées. En un mot, la politique rationnelle de l'Italie, c'est le libreéchange Si elle conserve un tarif dépassant les limites d'une fiscalité modérée, ce doit être un simple instrument destiné à agir au dehors pour obtenir des traités de commerce avantageux.

L'Italie a du reste suivi à peu près cette ligne de conduite de 1861 à 1879, et elle s'en est bien trouvée d'abord. Mais en 1875 survint une crise due à diverses causes, spécialement à la spéculation, à l'aggravation des impôts, aux fléaux agricoles. On crut en prévenir le retour par le jeu des tarifs de douane, demandés h grands cris par l'industrie. Celle-ci commençait en effet à se développer sous le couvert d'une protection due à cette circonstance, que le mauvais état des finances ayant obligé le Trésor à exagérer ses unissions de billets avec cours forcé, il en était résulté la disparition de la monnaie métallique et une perte au change assez marquée sur les billets. Dès lors, tout achat extérieur coûtait d'abord son prix en papier, plus une somme variable représentant l'agio sur son prix en or. De là une surcharge dont profitait le fabricant italien, qui vendait sur le pied de la monnaie de papier sans surcharge. En 1883, le cours forcé fut aboli, la circulation du papier ramenée à des proportions normales, par suite, le cours des billets gagna le

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pair, et l'agio disparut. Cela fit monter les salaires, que Ton continua de payer à Tancien taux, bien que la monnaie eût plus de valeur. Le poids des impôts devint plus lourd. Les prix de vente baissèrent au contraire, par l'effet de la valeur plus grande de la monnaie. Les fabricants firent alors entendre de nouvelles plaintes.

Ils étaient cependant déjà pourvus d'une barri^Te de douanes. En 1877, le tarif avait été j)ortc de 20 ïi 100 <'u pour beaucoup d'articles, mais de nombreux traités de commerce avaient atténué cette augmentation vis-à-vis des principaux pays industriels: l'Angleterre, la France, la Belgique, etc. En 1887, une nouvelle aggravation des droits les rendit pour la plupart prohibitifs. En même temps, les traités de commerce étaient dénoncés au fur et à mesure de leur arrivée à échéance. Certains pays, la l^>ance surtout, ont réi)ondu à cette mesure par des rigiunu's analogues qui ont exercé une influence très fâcheuse sur les exportations italiennes. Le consul anglais à Brindisi écrivait en 1890: «La suspension des exportations de vins à destination de la France a eu pour résultat que sur 62 va[)eurs entrés chargés à Brindisi, aucun n'a pu trouver une cargaison de retour. > En 1891, 52 vapeurs de même nationalité, venus avec des chargements de charbon et de bois, ont dû repartir tous sur lest pour la même cause.

Ces faits en disent long sur les conséquences certaines que produira toujours dans la Péninsule une politi([ue trop peu favorable à l'agi'iculture: c'est l'agriculture, branche principale du travail national, qui paie nécessairement les frais de toute guerre de tarif. Le midi surtout en pàtit, car l'industrie est localisée principalement dans le nord, et l'on voit se traduire ainsi dans les faits économiques une certaine opposition d'intérêts entre les deux parties du Royaume, opposition qui répond bien à la différence des situations. Le gouvernement italien a dû le comprendre et se dégager au moins en partie de la politique illogique et aventureuse on Crispi l'avait entraînée. Mais il n'a pas cru pouvoir aller jusqu'au bout, et tout en se rapprochant de ses voisins, ce qui déjà n'a pas manqué d'améliorer la position des agriculteurs, il a

maintenu dans une grande mesure le privilège exagéré de Tindustrie. Nous allons montrer brièvement les inconvénients majeurs de cette i>oli tique.

Dans ses époques de plus grande prospérité, l'Italie basait sa puissance sur Tagriculture, d'une part, sur le commerce, de l'autre. On pourrait presque dire que chaque ville maritime était up port franc où venaient s'entreposer les marchandises les plus variées et les plus précieuses. Cette liberté du négoce, qui faisait sa force, profitait en même temps à la culture en ouvrant dans son voisinage de riches marchés. Ces deux branches du travail s'appuyaient ainsi l'une sur l'autre et se soutenaient mutuellement. Il y a dans ces circonstances du passé un enseignement précis pour l'Italie contemporaine. Par la culture, elle peut fournir au commerce non seulement ses denrées alimentaires, mais encore un fret très important pour ses navires. Par le commerce de transit, auquel sa situation géographique semble la prédestiner, la Péninsule est à même de réaliser d'énormes profits. On en trouve la preuve dans ce fait, que les Compagnies de navigation de Hambourg trouvent avantage à concentrer dans ce port les produits allemands pour les transporter jusque dans le Levant en faisant le tour de l'Europe. Pourquoi le commerce italien ne disputerait-il pas à ses rivaux sa large part d'un trafic placé si directement à sa portée? Pour cela, il faudrait moins sacrifier a une industrie trop exigeante et favoriser au contraire, par des travaux appropriés, par un outillage maritime perfectionné, par une bonne organisation des transports terrestres, enfin par une politique financière très prudente et très économe, les progrès de la culture et l'extension du commerce. L'Italie n'est pas assez riche en minéraux et surtout en charbon, sa main-d'œuvre n'est pas assez préparée au travail industriel, pour qu'elle puisse rivaliser efficacement avec les pays du Nord. Au contraire, avec ses produits agricoles abondants, qui pour la plupart n'ont pas de concurrents dans les pays voisins, et avec sa situation exceptionnelle entre deux mondes différents, elle peut arriver à de magnifiques résultats. Malheureusement, bien que cette politique lui soit clairement indiquée par la nature et par l'histoire, elle

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aura maintenant de la peine à la faire prévaloir contre les préjugés, d'une part, et, de Tautre, contre les intérêts artificiels que la protection a fait naître.