I. — LES SOLS ET LES CLIMATS

L'Amérique méridionale, que les géograplies restreignent au continent sud, commence en réalité avec le plateau mexicain si Ton tient compte à la fois: de la configuration extérieure, du climat, des productions et de la race. On Ta comparée, très justement, k un océan de terres basses, long de près de 10.000 kilomètres, dont la plus grande largeur atteint 5.000 kilomètres, et d'où émergent la puissante arétc des Andes. Celle-ci est posée sur une large base, jalonnée de sommets très élevés et de pitons volcaniques; vers l'Ouest elle tombe brusquement, par des gradins étroits et abruptes, dans les flots du Pacifique. A l'Est, au contraire, c'est par larges terrasses inclinées qu'elle descend jusqu'à l'immense plaine d'alhivion qui sépare la Cordillère de l'Océan Atlantique ou des plateaux brésiliens. Cet ensemble immense se subdivise en cinq grandes zones bien distinctes, et disposées dans le sens de la longueur, c'est-à-dire du Nord au Sud. En voici le détail:

lo La côte Ouest, étroitement circonscrite entre la chaîne dorsale du continent et l'Océan Pacifique. Elle est en général aride et brûlante, par l'effet des vents et des courants, qui rendent les pluies rares, malgré le voisinage de la mer. .

2o La chaîne des Andes, amas colossal de plateaux de toutes dimensions et de toutes hauteurs, coupée de vallées profondes; on y rencontre tous les climats en quelques heures de voyage, sous l'influence de l'altitude combinée avec la latitude générale de la région.

3o L'immense chapelet de plaines d'alluvion qui s'étend à Test de la Cordillère, tout le long de la côte orientale et sur une largeur variable jusque vers le cours de la Plata; région chaude, humide, couverte de forêts ou de savanes herbues, cultivées sur quelques points.

4o Les plateaux brésiliens, de hauteur médiocre, secs, tempérés; région généralement fertile qui se prête aux cultures variées.

5« Les plaines tempérées au sud de la Plata, sorte de

steppe très propre à la culture des céréales et à la production de rherbe. Il convient de rattacher à cette zone la partie sud de la côte occidentale, où s'est organise le groupe chilien.

Chacune de ces diverses zones n'est pas, bien entendu, uniforme d'aspect; des causes locales y modifient dans le détail les conditions du lieu et, avec celles-ci, la nature des produits. Mais, en dépit de ces variations, l'ensemble de de chaque région est bien caractérisé par ses productions principales. Dans les steppes basses, l'élevage du cheval, du bœuf et du mouton; sur les plateaux tempérés, la culture des céréales, de la pomme de terre, des racines; dans les terres chaudes et sèches, celle du café; dans les terres basses, chaudes et humides, l'exploitation du caoutchouc, des bois précieux de teinture et d'ébénisterie, du cacao, du sucre, des épices, de la vanille, des fruits. Telles sont les spécialités culturales de chaque région. Ceci nous donne une idée générale des immenses ressources agricoles accumulées sur ce continent, dont la capacité productive est en quelque sorte indéfinie.

L'industrie semble également, au premier abord, appelée dans l'Amérique méridionale au plus grand avenir. Indépendamment des réserves métalliques accumulées partout dans la masse des Andes, on rencontre sur bien des points le charbon, comme au Mexique, en Colombie, au Pérou, au Chili, dans la République argentine; le pétrole comme au Mexique, au Venezuela, au Pérou, etc.; les terres et pierres à ouvrer; les bois d'œuvre; les produits chimiques naturels; les matières tannifères, tinctoriales, médicinales; les peaux, les laines, le coton, les fibres diverses, etc., etc.

Le commerce ne peut manquer de trouver dans cette infinie variété de productions un aliment considérable. Du reste, les movens de communication naturels ne lui font pas défaut. Des côtes développées, des fleuves géants facilitent les relations. 11 est à noter cependant que la haute et épaisse barrière des Andes est extrêmement difficile à franchir sur presque toute sa longueur, ce qui oblige le trafic à faire de longs délours par mer j)our communiquer d'un versant à Tautre. La région amazonienne, avec ses épaisses forêts

coupées de larges rivières et de marécages, ses pluies torrentielles et prolongées, ne se laisse, elle aussi, pénétrer que difficilement. D'ailleurs, les distances qui séparent les divers centres de peuplement sont immenses. A vol d'oiseau, on compte 7.500 kilomètres de Mexico à Santiago du Chili, 3.000 de Mexico à Bogota, 2.000 de Bogota à Lima, 2.500 de Lima à Santiago, 1.400 de Santiago à Buénos-Ayres, 4.000 de cette dernière capitale à Lima. Il faut ajouter à ces distances les difficultés du sol i). Il est donc nécessaire de compléter les voies naturelles par de difficiles travaux de viabilité: routes, canaux et chemins de fer. En revanche on constate que les régions les plus peuplées sont en rapport direct avec l'Europe, soit par l'Atlantique, soit par le Pacifique et le canal de Suez. Toutefois, la longueur des routes maritimes est si grande, par le fait de l'étendue du continent, qu'on a été amené de bonne heure à l'idée de réunir les deux océans par un canal isthmique, qui faciliterait considérablement les communications. Conçu par l'initiative européenne, ce projet grandiose sera exécuté par les États-Unis du Nord, et leur intervention à ce sujet sera un signe éclatant de la puissance qu'ils ont acquise et de la grandeur des intérêts qu'ils ont su créer dans les Amériques.

Eu résumé, l'Amérique du Sud est assez vaste et assez bien pourvue par la nature pour encadrer plusieurs États très peuplés, prospères, puissants à tous égards. Voyons donc ce que l'homme a su faire de ce beau pays. Et d'abord, rappelons l'évolution des races qui l'ont occupé.