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Un siècle mëmorable avait fourni la moitié de sa carrière. Le pays de Liëge jouissait d'une paix profonde, et sa turbulente capitale, elle-même, semblait avoir efface jusqu'au souvenir de longues et cruelles dissensions. Le peuple et le prince vivaient dans un constant accord. La douceur des mœurs prévenait Tabus des privilèges réserves aux deux premiers ordres et les progrès rapides de Tindustrle et du commerce assuraient au moindre des citoyens le bien-être et la sécurité. Ces bienfaits de la concorde, cette prospérité nouvelle consolaient les Liégeois de l'uniformité un peu routinière de leur existence.
Telle était, en 1 750, Theureuse situation de Liège et telle était aussi à la même époque, celle de tant de principautés ecclésiastiques qu'un avenir prochain allait rayer de la carte de l'Europe.
Quarante ans plus tard, nous ne retrouvons plus aucun trait de ce tableau; le tumulte des luttes politiques a envahi la cité, le sinistre tocsin des révolutions a réveillé dans les masses les instincts héréditaires.
Les anciennes institutions tombées, l'évêque en exil, la nation divisée en fractions, voilà l'aspect que nous présente Liège en 4790; sur les places publiques retentit l'éloquence fougueuse des tribuns et , comme aux grands jours de son histoire, la nation, presque tout entière en armes, se lève contre son prince.
J'ai k retracer la période qui s'étend entre ces deux dates et, plus spécialement, à marquer la transition qui relie ces deux moments si différents de l'histoire liégeoise. Il importe, pour bien saisir la nature des transformations qui s'accomplirent dans FIqtervalle, de se placer au point de départ du mouvement philosophique et littéraire dont ces transformations furent le résultat, d'étudier le milieu dans lequel se produisirent les idées nouvelles, les circonstances extérieures dont elles eurent à subir l'action.
J'entreprends de peindre tout d'abord le fond du tableau : en négligeant ce soin, je courrais risque de ne pas donner aux objets leurs véritables proportions.
Le trait qui domine dans l'histoire de la principauté de Liège durant tout le dernier siècle, et qui se modifie seulement, quand ce siècle touche à sa fin, c'est, je viens de le dire, le silence qui
s'est fait dans la cité, la tranquillité qui a succédé aux commotions inséparables jusqu'alors, «emble-l-il, de son existence nationale.
A en croire Tadage par lequel les historiens se consolent du vide qu'offrent certaines parties de leurs récits, Liège est entrée dans une période de bonheur : elle n'a plus d'histoire. De 4684 à i 789,10$ annalistes n'ont à enregistrer que quelques faits sans intérêt et leur tâche pourrait sans grand inconvénient se borner à faire connaître la suite des princes-évéques. , Quel contraste avec les siècles précédents! Les événements s'y pressent, s'y accumulent et l'historien craint sans cesse de perdre le fil qui le guide.^
On assiste à la vie ardente d'un peuple plein de sève et de jeunesse, amoureux du bruit, possédé du besoin de répandre son activité exubérante. Loin d'apporter un frein aux tendances du caractère national, les institutions démocratiques les favorisent; le citoyen y puise le sentiment de son importance; elles l'appellent à se prononcer sur les affaires publiques ; elles lui apprennent k ne se reposer que sur lui-même; elles lui inspirent avec le goût et le besoin de la vie politique, l'ombrageuse défiance qu'il apporte à défendre ses droits. En face de ce peuple se tient dans l'arène, une aristocratie puissante encore, moins par le nombre que par l'éclat du nom, retendue de ses possessions territoriales et ses glorieux services; il est naturel qu'elle essaie de prendre un rôle prépondérant dans l'État.
La puissance nécessairement attribuée au clergé dans une principauté ecclésiastique, ses richesses en font un rival non moins redoutable du parti démocratique et enfin, contre toutes ces influences à la fois, se dressent les prétentions du prince. Souvent il appartient à une famille régnante dans les pays voisins, il appelle à son aide Tintervention étrangère et sème ainsi de nouveaux germes de rancune et de haine dans des âmes qu'on peut dompter, jamais soumettre.
Entre ces champions, la lutte devait être longue et vive; elle dura plusieurs siècles, répandit des flots de sang et couvrit le pays de ruines.
C'est tantôt la tyrannie du prince qui soulève les résistances populaires; h d'autres moments, c'est la démagogie qui prétend rejeter tout frein; puis c'est la noblesse qui fait du territoire de la principauté le champ clos, où elle vide ses querelles particulières. «
Mais à travers ce désordre des événements, la nation suit une voie bien marquée; en dépit de tous les obstacles, en dépit de ses propres fautes, elle marche d'un pas décidé à de nouveaux progrès politiques guidés par les deux sentiments qui font sa force: ramour de la liberté et la fidélité à sa foi religieuse.
Cette histoire n'est pas de celles qu'on peut lire sans émotion ; il s'y rencontre d'admirables modèles d'héroïsme, de grandeur chevaleresque, de dévouement à la patrie, et parfois les annalistes les plus sces> eux-mêmes, échauffés à leur insu par le sujet, élèvent leur style jusqu'au ton de l'épopée.
Au XVIII'"'' siècle, l'épopée a pris fin, nous entrons de plainpied dans la prose; les agitations de la place publique ont disparu; l'humeur batailleuse des anciens Liégeois s'est apaisée. Les influences hostiles qui s'étaient si longtemps disputé la prééminence ont enfin trouvé la place qui leur revenait et renoncé à empiéter les unes sur les autres.
Entourée de grands Etats , la principauté a déposé toute velléité de gloire militaire : elle n'a plus d'ennemis h sa taille; à quelques années de distance, son aspect n'est plus reconnaissable ; dans le livre de l'histoire, à une page noire des horreurs de la guerre civile, succède immédiatement une page où tout respire l'union et la paix.
Observez toute la hiérarchie des pouvoirs, toutes les classes de la société, vous verrez que partout une surprenante métamorphose s'est opérée. Les grands princes -évéques guerroyeurs infatigables, habiles politiques, profonds législateurs ont fait place à une série de princes d'une humeur plus douce et dont la seule ambition est de vivre tranquilles au fond de leur palais. George-Louis de Bergues, Jean-Théodore de Bavière, Charles d'Oultremont se succèdent sur le trône sans laisser aucune trace profonde de leur passage, sans attacher leur nom à aucune œuvre éclatante; mais
ce qui vaut mieux, leur mémoire est bénie par leurs sujets et tout le XVIII'"' siècle nous offre ce spectacle si rare d'un peuple, qui aime son prince.
La suite de ce travail fera plus d*une fois ressortir Tapathie profonde où végéta le gouvernement des derniers successeurs de Notger.
Jamais le régime du laisser-faire et du laisser -passer n'a eu des partisans plus convaincus: quand ils prennent une mesure énergique, c'est à contre-cœur, constamment leurs édits restent lettresmortes; après plusieurs années seulement, ils s'en aperçoivent; ils les renouvellent alors; mais sans plus de succès. Qu*on le remarque, ce caractère débonnaire h Texcès du gouvernement se rencontre à la même époque dans tous les États ecclésiastiques de rAIlemagne. Et, si on allait au fond des choses, on trouverait que ces petits États n'ont pas eu dennemis plus funestes qu'eux mêmes; par leur négligence, l^ur incurie, leur mollesse, ils ont consommé leur propre ruine.
En même temps que le prince, le clergé, Taristocratie, le peuple ont mis bas les armes. La puissance politique des trente-deux métiers est brisée, la aoblesse réduite à un petit nombre de familles occupe les charges publiques auxquelles son rang l'appelle, et forme la cour assidue de l'évéque et, pour que rien ne trouble le pays, tout ce qu'il compte dans son sein d'hommes amoureux des aventures, s'en va chercher fortune à l'étranger.
Il restait sans doute des mécontents; mais la facilité exempte d'arrière-pensée, avec laquelle la grande majorité du tiers état s'était résignée à l'amoindrissement de son rôle, les avait découragés pour longtemps. Non-seulement le gouvernement n'a plus à se défendre contre des tentatives de révolte ouverte; mais ses adversaires renoncent même à se servir de leur arme favorite : les pamphlets incendiaires qui, dans certaines années du Xyil*"" siècle, avaient alimenté en grande partie les presses liégeoises.
Aussi bien, aucune excitation n'aurait pu ramener dans une voie funeste à leurs intérêts privés les citoyens voués désormais au soin de leurs propres affaires. Ils s'y appliquent tout entiers.
Ui y trouvenl un repos dont ils se cODtentent et ta delà duquel ils ne souhaitent plus rien.
Hflis, s'ëcriera-t-OD, c'est uo bonheur négatif ; celui du somnieil! En effet, et l'on peut pressentir que cette situation ne sera qu'une halte, un accident dans la vie des Liégeois. Une ëlernelle immobilité fatigue plus encore que l'excès de l'action, un peuple vif et intelligent. Les abdications arrachées à sa lassitude sont toujours révocables. S'il ne se relève pas spontanément, il suffit d'un souffle venu du dehors pour ranimer le feu couvant sous la cendre.
Les idées voilai rien nés ne pouvaient espérer un concours de circonslances plus favorables.
Les Liégeois commençaient â prêter une oreille plus attentive aux bruits du monde extérieur. Aussi devaient-ils accueillir les nouvelles doctrines, comme un hâte impatiemment attendu qui apportait avec lui la variété, le mouvement et la vie; elles tranchaient sur le fond terne d'une existence monotone; elles étaient une distraction avant de devenir une conviction.
Il n'est point malaisé de fixer la date précise Ji laquelle il faut faire remonter l'origine de cette pacification si complète. Ce fut en 1684 que prirent fin les agitations populaires et que la principauté s'abandonna au long sommeil qui précéda ses dernières convulsions et sa mort.
Le règlement du 26 novembre 1684, par lequel Haxlmilien de Bavière rétablit l'ordre dans la cité et en même temps re-urcignit les droits des citoyens, est, Il raison même de ce c^iraclère complexe, l'objet des appréciations les plus contradictoires. Selon qu'on se place à l'un ou à l'auti'e de ces deux points de vue, on s'emporte en récriminations passionnées ou eu éloges enthousiastes.
Je ne veux pas rentrer dans un débat qui, lantde fois soulevé, n'est pas encore épuisé; mon sujet me force cependant à m'y arrêter quelques instants.
Je voudrais essayer d'envisager cet acte en lui-même et, pour cela, de le séparer entièrement de ses plus lointaines conséquences, je veux dire les revendications qui amenèrent la révolution liégeoise et dont il fut su moins l'un des principaux prétextes.
Je n*ai pas i tenir compte de Topinioa de BMsesge, qui, le jugeant au point de vue exclusif de i789, accable sans rëserye de ses déclamations enflammëes ce monument de la tyrannie épiêcopale.
Je refase de prendre part au combat sans merci que le fougueux auteur des Lettres à l'abbé de P^** engage contre Tëdit de Maximilicn. Qu'en 1789 ses dispositions n'aient plus de raison d'être, qu'elles engendrent même des abus criants, cela peut être ▼rai, sans m'obliger à croire quli en fut de même cent ans auparavant, alors qu'elles furent promulguées.
Les mesures politiques veulent être appréciées au milieu des circonstances qui les ont fait naître.
Par nature, elles sont de leur temps. Au moment où elles ont vu le jour, elles pouvaient être le chef-d'œuvre de la sagesse politique, répondre à d'impérieuses nécessités, trancher dans le sens conservateur des questions de vie et de mort, d'où dépend le salut de l'État; plus tard et dans des conditions différentes, les plus modérés, eux-mêmes, pourront, sans en méconnaître les bienfaits temporaires , demander l'abrogation de ces mesures surannées et réclamer l'exercice des droits que leurs ancêtres ont jadis sacrifiés à une loi suprême.
Les causes qui rendirent nécessaire c le coup d'État » du 46 novembre 1684 sont bien connues; elles sont rappelées dans le préambule même de l^dit ^
Maximilien met ici le doigt sur la plaie : le suffrage universel admis pour la nomination des magistrats municipaux, et ce qui était, de ce temps-là, l'accompagnement obligé du suffrage universel, la corruption électorale, les brigues des candidats et tous les désordres qu'amenaient des compétitions trop ardentes.
Depuis plusieurs siècles Liège se trouvait, par le fait même de ses franchises, dans un état d'anarchie presque continuelle.
Dès 1424, Jean de Heinsbergh s'efforça d'y porter remède.
La fortune du règlement du 1 6 juin 1424 ne fut pas très-stable;
* Voyez DB Gbassibr, Recherches et dissertation» sur rhistoire de laprineipatUé de Liège; Liège, Dessain, 1845.
dès 1451, il n'était plus observé ; mais, en 1477, Louis de Bourbon le renouvela.
Il subsista jusqu'en 1598.
Alors reprennent, plus vives que jamais, les querelles politiques et s'ouvrent les terribles dissensions qui tachent de sang toute rhistoire de Liège durant le XYII*"' siècle.
Au règne troublé de Ferdinand de Bavière, succéda celui de son neveu MaximiJien-Henri de Bavière. Monté sur le trône en 1650, Maximilien qui, en l'année 1649, avait rétabli par la force des armes l'autorité de son oncle, eut à son tour à défendre la sienne; de 1675 à 1683, il est en guerre ouverte avec son peuple. En 1683, il se décide à acheter la paix par des concessions; il n'obtient qu'une trêve de courte durée.
£nfîn, l'année suivante, il se résout à frapper un grand coup. Il c publie le fameux édit du 29 novembre 1684 qui établit à M Liège une forme de gouvernement stable et régulier. Cet édit » subsiste plus de cent ans, chose inouïe chez une nation habi- » tuée depuis plus de quatre siècles à changer si souvent de » lois *. »
Quelle était la véritable portée de cet acte et faut-il s'associer aux historiens qui y voient la ruine de la liberté, la chute de la république liégeoise?
On ne peut méconnaître que Maximilien mit un terme aux violences qui déshonoraient périodiquement l'élection magistrale. En rétablissant Tordre, il satisfît au premier devoir d'un prince, au premier besoin d'une nation; mais n'alla-t-il pas trop loin? Réussit-il à résoudre ce problème si difficile : la conciliation de Tordre et de la liberté? Avait-il des visées plus personnelles? Espérait-il mettre la main sur le trésor sacré des franchises du peuple liégeois et à les confisqiier à son profit?
Peut-être, comme on Ta prétendu, Maximilien de Bavière obéissait-il à ce désir de pouvoir absolu qui s'était emparé de presque tous les souverains de son époque; mais quelles que fussent ses intentions secrètes, ni lui ni ses successeurs n'es-
* De Gerlacoe, Histoire de Liège; Bruxelles, 1843, p. 272.
sayèrent de porter atteinte à des droits plus essentiels et plus précieux. Je n'en veux d^autre preuve que ces paroles d*un historien peu suspect : c Certes au siècle dernier, dit M. Henaux S » les institutions locales reçurent de profondes atteintes; néan- > moins, dans le détail de la vie privfse, le gouvernement central » n'était ni trop tracassier ni trop oppressif. Lu justice était assez » bien rendue, le fisc peu vorace, la propriété respectée. »
11 n'y a dans le règlement de i684 qu'une réforme administrative ^. Il ne fait autre chose que substituer un système électoral nouveau à une organisation que rexpérience avait condamnée. Cent afis plus tard, l'œuvre de Maximilien dut à son tour subir d'immenses modifications. Je n'ai pas, je le répète, à me prononcer sur leur opportunité et leur légitimité, et j'ai hâte d'arriver a ce.qu'il nous importe le plus de connaître : les effets que produisit à Liège, durant la première moitié du XYIIP* siècle, le règlement du 26 novembre 1684 ^.
C'est lui et lui seul qu'on veut rendre responsable de l'absence de vie politique qui, pendant cette période, se remarque dans la cité. Il suffit de comparer les dispositions de ce document avec les résultats qu'on lui prête pour être frappé de l'étrange disproportion qui existe entre la cause et les effets. Sans doute, en réglant les conditions des scrutins, en les soumettant à un mécanisme assez compliqué, et surtout en donnant au pouvoir central une part assurée dans le choix des magistrats, il enlevait aux élections municipales une partie de leur attrait.
^ Henaux, Histoire du pays de Liège; Liège, 1856, t. Il, p. 326. « En 178 f, » dil encore M. Henaux, Raynal écrivait : Les Liégeois jouissent d'une libellé » plus illimitée que celle même des Anglais dont les Loix, les Conslitutions » assurent la plus grande indépendance parmi les individus, donl les proprié- » tés, les privilèges sont à Tabri de loute infraclion de la part du corps qui » gouverne comme de celui qui est gouverné. »
^ Dewez, Histoire du pays de Liège; Bruxelles, 1822, t. II, p. 508.
s « La ville de Liège, écrivait Coyer {Voyage en Hollande; 1770, i. Il, » p. 297), quoique soumise à son prince-évéque, jouil pourlant de si p^rands
> privilèges qu'elle peut être regardée comme une République libre gouvernée
> par ses bourgmestres. »
Cependant, il n'aurait pu provoquer une abstention aussi générale des ciloyens, une indifférence aussi complète pour les affaires publiques, si d*autres causes ne s*y étaient ajoutées.
A la faveur de la tranquillité que Maximilien rétablit dans la capitale, la prospérité matérielle se développa rapidement à Liège et dans les principales villes du pays. L'industrie et le commerce prirent un vif essor *.
Les anciennes manufactures que les discordes civiles et les guerres étrangères avaient fermées se rouvrirent; de nouvelles industries furent introduites. Un vaste champ s'offrait au déploiement des aptitudes des Liégeois; ils y entrèrent suivant leur habitude en gens qui ne font rien à demi; la politique céda le pas au négoce. Il était temps d'ailleurs qu'une ère de réparation se levât.
Les siècles précédents avaient accumulé les ruines; le moment était venu de combler les brèches qu'ils avaient faites à la fortune publique et privée.
Ce fut précisément là l'effet le plus immédiat du règlement de i684 : en réduisant à une moindre importance les élections municipales, il fit passer du club à l'atelier les agitateurs de profession et la foule des artisans désœuvrés qu'ils égaraient, et rendit possible cette transformation d'un peuple voué corps et âme à la politique en un peuple de manufacturiers et de marchands.
L'heure d'une renaissance artistique et littéraire n'avait-elle pas sonné? Débarrassés des agitations de la vie politique, les Liégeois n'allaient-ils pas s'apercevoir qu'il leur restait, dans d'autres sphères , des progrès à réaliser; qu'à peine sortis des luttes séculaires où ils avaient jusque-là dépensé leur force, d'autres luttes plus pacifiques et non moins fécondes les réclamaient?
Dans le cours de sa longue existence, la principauté de Liège n'a pas connu une de ces périodes glorieuses, où l'heureux concours des circonstances fait éclore à la fois sur un même point une réunion de talents et les entoure d'un public sympathique.
* F ELinK^ Dictionnaire géographique; Liège, 1778, t. I", p. 517. — DbscHAMPs, Essai sur le païs de Liège; Londres, 1772, p. 4.
On le sait, les lettres, les sciences, les arts n*exercèrent qu'un faible attrait sur les Liégeois du XYIII*"* siècle; jamais ces nobles carrières ne furent plus délaissées; une invincible léthargie accable tous les esprits; seul, semble-t-il, un impérieux désir de repos et de silence les possède encore. .
L'imprimerie s'était établie tardivement à Liège. Quand Morbcrius, le premier, vint y installer ses presses en 1560, des villes d'une importance bien inférieure étaient depuis longtemps en possession de ce merveilleux instrument de la pensée.
L'introduction de l'imprimerie excita le besoin de produire; elle ouvrait aux écrivains du terroir une large publicité. Ils en usèrent avec un empressement qui se soutint, et alla croissant à mesure qu'ils se familiarisaient avec ses avantages et avec ses périls. C'est dans le calme relatif du règne d'Ernest de Bavière que s'épanouissent les pâles fleurs de la littérature indigène. Les laïques s'associent faiblement au mouvement intellectuel dont le clergé prend l'initiative et garde la direction. Il défend par la plume aussi bien que par la parole les vérités sacrées dont il est le dépositaire. La patiente érudition du chanoine Chapeaville s'applique à recueillir et à éditer les chroniques manuscrites; son zèle patriotique préserve de la destruction les précieux matériaux que les Jésuites Foulon et Fisen mettront en œuvre dans leurs travaux sur l'histoire de Liège*. Dans leurs livres écrits en français, d'autres écrivains ecclésiastiques abordent, avec une liberté qui semble étrange aujourd'hui, les questions les plus scabreuses de la morale ^. Les poëtes abondent ^; mais égarés par leur admiration exclusive pour les modèles de l'antiquité classique, ils s'obstinent presque tous à s'exprimer en latin au moment où cette langue est déjà détrônée en France au moins comme idiome poétique.
* Qui gesta episcoporum Leodiensium scripserunt auctores prœcipui; Leodii, 1612, 5 vol. m-40.
' MoHT DU RoiiDCHAMP, Le Cabinet historial; Liège, 1610, in-4*. — De Gleu, Du debvoir des filles; Liège, 1597. — Le même, V Économie chrétienne; Liège 1608. — Maigret^ ÎJ Heraclite chrétien; Liège, 1613. — âlard Le Roï, La vertu enseignée par les oiseaux; Liège, 1655, elc , etc.
^ Jean Polit, Lambert de Vlierden, les frères Lampsôn, Libert de Houthem, etc., etc.
Sous Ferdinand de Bavière, rimpulsion se ralentit. Les muses, on la dit, n'aifnent pas le bruit des armes. Cependant, dans la cite livrée aux fureurs des discordes civiles, il est encore de sûrs asiles, de studieuses retraites où n'arrivent pas les clameurs des factions, où le penseur poursuit ses méditations, où Thistorien, détournant sa vue des malheurs du présent, s'absorbe dans les souvenirs du passé.
En dehors de la capitale, Mélart, bourgmestre de Huv, consacre la vesprée de ses ans à Thistoire de la petite ville où il a extrait sa vie et puisé ses honneurs. C'est le dernier chroniqueur liégeois. Son livre, grossi par la profusion et la minutie des détails, montre avec la crédulité de l'auteur et sa naïve bonhomie, son entière bonne foi et la chaleur de son patriotisme. Sa diction incorrecte et négligée plaît encore par sa simplicité souvent gracieuse et par le pittoresque de Texpression. II est curieux comme terme de comparaison entre les écrivains liégeois qui ont écrit en français et les auteurs français de naissance, leurs contemporains. Les premiers sont loin de se régler sur l'heure de Paris; ils sont en retard d'un demi-siècle#t chez eux les formes de styles que la France proscrit, les mots vieillis qu'elle bannit fleuronnent encore ^ dans leur plus verte nouveauté.
En même temps que les lettres jettent quelques pâles lueurs, plusieurs artistes remarquables tiraient la peinture de l'obscurité où elle végétait depuis la mort de Lombard. Bien qu'il y eûtrchez les Liégeois d'alors, un parti pris de défiance et même de dénigrement envers ceux de leurs compatriotes dont les talents n'avaient pas reçu de l'étranger le baptême de la renommée, Bertholet, Lai* resse et leurs nombreux émules, peintres, sculpteurs et graveurs, n'eurent pas trop à souffrir de ces fâcheuses préventions. Ils ornèrent des productions de leurs pinceaux les xîhapelles de diverses communautés religieuses et les cabinets de quelques chanoines curieux et connaisseurs. Mais les commandes étaient de rares bonnes fortunes sur lesquelles on ne pouvait compter; les émotions populaires, toujours renaissantes, entretenaient une perpétuelle inquiétude du lendemain qui empêchait les plus riches de céder aux fantaisies du luxe. Aussi, la plupart des artistes se
hâtaient-ils de fuir un théâtre trop ëtroit et un public trop Indifférent et de demander à des contrées plus heureuses les moyens de se perfectionner et aussi les encouragements généreux sans lesquels Tartiste le plus désintéressé est exposé à mourir d'inanition.
Au retour du voyage d'Italie qui, dans ce temps, formait le complément obligé de toute éducation artistique , ils s'arrêtaient le plus souvent à Paris. Les uns , comme le célèbre Jean Warin , graveur général des Monnaies de France, s*y fixaient définitivement; les autres ne regagnaient le pays natal qu'après avoir passé à l'étranger les plus belles années de leur vie et de leur talent. Ces circonstances expliquent pourquoi Liège est si pauvre en productions de ses artistes. Les musées de France, de Hollande et d'Allemagne ont recueilli leurs œuvres capitales. C'est là qu'il faut les juger.
En dressant ce bilan sommaire de la situation des Liégeois du XVII"*' siècle au point de vue artistique et littéraire , je ne prétends point la représenter comme absolument satisfaisante. Telle qu'elle est, on peut l'opposer sans dkavantage à la situation de maints pays , plus étendus , plus riches et plus paisibles , et grâce surtout aux artistes qu'elle a vus naître, Liège n'aurait pas à rougir du rang qu'elle tiendrait dans un Panthéon élevé aux illustrations de la Belgique.
Ces conquêtes intellectuelles, achevées par un petit peuple, en même temps qu'il poursuit avec passion les conquêtes politiques , montrent ce qu'on peut attendre des qualités de la race wallonne si bien dépeintes par un illustre écrivain : < Les Liégeois, dit » M. de Gerlache < , ont je ne sais quoi de prompt , d'ouvert, de
> facile, de plaisant, de résolu , d'aventureux, dont on retrouve
> encore l'empreinte à travers les formes de la société actuelle. » Au XVIIl""' siècle, celte empreinte s'efface, ces qualités s'éclipsent, le portrait n'est plus ressemblant. On croirait qu'à la faveur du calme et de la tranquillité enfin rétablis , vont se révéler de
* Cité par M.- A. Le Roy, La philosophie au pays de Liège; Liège, 1860, p. 153.
nombreux talents et se répandre l'esprit scientifique, le goût littéraire et l'amour des arts. Chose singulière! le contraire arrive et le Xyill"" siècle marque sur les siècles antérieurs une réelle décadence. Jamais Licgc n'a été plus dénuée d'hommes distingués, jamais Tindiffércnce pour les plaisirs de l'esprit n'a été aussi générale et aussi complète. Les arts languissent et s'abaissent jusqu'à la médiocrité.
Les écrivains qui s'étaient signalés auparavant n'ont pa^ de successeurs.
Les ateliers typographiques ne chôment pas, mais quelle insignifiance! quelle insipidité dans les livres qu'ils produisent! La Bibliographie liégeoise en a fait l'inventaire. Rien qu'à en lire les titres, on se sent gagné par Vennui et l'on plaint une nation qui n'a qu'un pareil fatras pour contentci: son besoin d'instruction et d'amusement.
Dès livres de prières dont la multiplicité étonne et dont, en ce temps de tiédeur, l'ofifre surabondante semble avoir dû dépasser la demande, les œuvres des mystiques anciens et modernes, les innombrables traités pour # contre Jansénius, quelques ouvrages de généalogie, une masse de mémoires juridiques , quelques travaux sur des questions de droit local , voilà les éléments d'une bibliothèque fort divertissante.
Quatre ou cinq productions historiques ou littéraires plus sérieuses, quoique d'un mérite fort inégal, reluisent dans ces ténèbres. Il faut, pour être juste, les porter à Tactif de la librairie liégeoise des cinquante premières années du Xyill"^ siècle. Elle publie Thistoire de Liège du carme Bouille, le dernier et le moindre des annalistes de la principauté , YBistoria Léodiensis de Poulon, restée jusque-là inédite , mais c'est l'œuvre d'un autre temps, elle n'appartient à celui-ci que par la date de sa publication; la volumineuse et indigeste compilation du Français Sommery paraît sous le titre de Délices du pays de Liège; enfin, un versificateur à qui Boileau, dans un jour d'excessive complaisance, avait délivré un brevet de capacité poétique, le baron de Walef, rentré à Liège où il se repose des fatigues de sa carrière diplomatique et militaire, réunit en cinq volumes ses œuvres complètes.
Quelles sont les causes de cette désolante stérilité? — J*en trouve une première dans un travers du caractère national. Le Liégeois, a dît M. Le Roy ^ est idolâtre de sa liberté personnelle et il se réserve d'être roi chez lui selon l'ancienne formule légale; mais il se défie à priori de ses propres engouements et il s'arrête en chemin: C'est peut-être & cause de cela même qu'on a vu dans notre principauté peu d'hommes s'élever audessus d'un niveau moyen En matière scientifique et spéculatrice, on est disposé en faveur des idées nouvelles; mais on ne s'y inféode pas ; toutefois cette prudence éclectique est en général peu féconde, et quoiqu'elle procède du désir déjuger par soi-même , elle a parfois pu être attribuée & la paresse d'esprit et à l'irrésolution. »
Je crois en discerner une seconde raison dans l'usage habituel du dialecte wallon que la bourgeoisie et même les classes les plus élevées parlaient de préférence.
Une autre cause de cette stérilité ne se rencontrerait-elle pas dans l'insuffisance de l'enseignement public? — On n'a pas encore consacré de travail spécial & l'histoire de Tinstruction dans le pays de Liège. D'après les données déjà recueillies ^, il semble que les conclusions d'un travail de ce genre surprendraient plus d'un Liégeois d'aujourd'hui et dissiperaient bien des préjugés. L'enseignement primaire était largement répandu dans les villes et dans les campagnes. Les collèges étaient nombreux; les études y étaient développées, mais, il faut le reconnaître, il leur manquait un couronnement.
La plupart des jeunes gens ne franchissaient que deux degrés de l'échelle, et négh'geaient ces études plus élevées et plus générales qui domient à l'esprit toute sa maturité.
La ville de Liège n'avait point d'établissement où ils pussent compléter leur éducation.
Les fils de familles assez aisées pour subvenir aux frais d'un
> La philosophie au pays de Liège; Liège, 1860, p. 1 15. * Voyez principalement Dabis, Histoire du diocèse et de la principauté de Liège (1734-1852); Liège, 1868, 4 vol.
long sëjoiir à Louvain, à Reims ou à Paris, se vouaient presque tous à la science du droit; leur diplôme leur donnait des titres à des fonctions honorables et lucratives ou, tout au moins, leur ouvrait rentrée du barreau dont les dispositions processives du temps rendaient la pratique très-fructueuse.
Quant au plus grand nombre des jeunes gens de la bourgeoisie, contraints de s'absorber très-tôt dans les préoccupations de la vie matérielle, ils prenaient une direction tout opposée à la littérature et aux arts. Le désir des richesses s'était accru avec les moyens de les acquérir : le commerce et Tindustrie ^
Quoi qu'il en soit des causes de cette situation, deux faits sont certains : Liège, heureuse au sein de la prospérité et de la paix, semble n'en pas demander davantage; mais, sevrée des jouissances de l'esprit, Liège s'ennuie. Les amuseurs seront les bienvenus.
Il nous reste un dernier trait à ajouter à ce tableau : quelle était, au XVIII'"'' siècle, la situation religieuse à Liège?
Un voyageur, qui visitait celte ville en 1724, s'écriait : « c'est le paradis des ecclésiastiques \ » Il reproduisait, sans le savoir peut-être, la parole d'un illustre devancier, Pétrarque qui, quatre siècles auparavant, écrivait : c Vidi Leodium insignem clero locum. » C'était l'impression dominante que les étrangers emportaient de Liège. Il n'en pouvait être autrement.
Nulle part ailleurs , si l'on excepte Rome , la piété des fidèles n'avait multiplié davantage les édifices du culte et doté plus généreusement les milices régulières de TÉglise. Les collégiales, les églises paroissiales, les monastères, les chapelles sans nombre dressaient vers le ciel, en masse serrée comme les arbres des forets, les flèches de leurs tours, leurs clochers ou leurs modestes campaniles. «
Parmi ces monuments où toutes les époques de Tarchitecture chrétienne avaient laissé leur empreinte, la vénérable basilique de Saint- Lambert tenait comme mère et maîtresse un rang à part.
^ Apologie en faveur de la nation liégeoise ^ par M. D. L.; Liège, Broncart, MDCCXXXIV.
' Descbahps , Essai sur le pats de Liège; Londres, 1772, p. 2.
Elle personnifiait à la fois les gloires de la religion et celles de la patrie. Les nobles souvenirs qu'elle rappelait, ses vastes proportions, Topulence de son trésor, la dignité de son chapitre aristocratique^ la pompe fastueuse de ses cérémonies, tout contribuait à en faire lobjet de l'admiration jalouse et du respect presque superstitieux des Liégeois.
Longtemps après sa destruction, ils regrettaient encore avec amertume de ne plus entendre la voix austère de ses cloches et les joyeux concerts du carillon dont ils aimaient la musique aérienne.
Tout ce que l'étranger observait autour de lui fortifiait sa première impression. Â chaque pas dans la ville et dans la banlieue, il décx>uvrait une maison conventuelle et partout des chanoines avec leur suite de valets, des prêtres séculiers, des moines de tout ordre et de tout costume se présentaient à ses regards.
Le clergé possédait des richesses considérables qui s'accroissaient encore chaque jour; une notable portion du territoire de la principauté se trouvait entre ses mains; il jouissait de précieuses immunités.
Mais ce n'est pas tout : le clergé constitue à coté du prince un pouvoir avec lequel ce dernier doit compter. Pendant les interrègnes, le chapitre exerce tous les droits régaliens; il introduit dans la capitulation, à laquelle le prince lors de son avènement jure de se conformer, des articles qui sont autant d'empiétements sur les attributions du chef de l'État. Le chapitre ne vise à rien moins qua partager l'autorité que ses suffrages ont décernée et, dans ce partage ,, il prétend à la part du lion.
Cette puissance incontestée du clergé, cette opulence qu'on ne jalouse pas, semblent attester la vivacité de la foi et la ferveur de la piété liégeoise.
Mais déjà la réalité ne répondait plus tout à fait aux apparences. Un même phénomène s'était manifesté dans toutes les principautés ecclésiastiques au siècle dernier, car Thistoire de Liège' se rencontre ici encore dans de frappantes analogies avec l'histoire de Mayence, de Cologne, etc. : au premier aspect, tous ces petits Etats offrent les signes d'une situation religieuse extrême-
ment florissante; mais, en fait, ils roulent sur la pente de Tindifférence et de rincrédulité.
Dans toutes les classes, la foi s*est attiédie.
Le temps des convictions robustes, des croyances inébranlables est passé; dans beaucoup d'âmes, le doute a déposé des germes et dans les autres, le vent de la persécution sera nécessaire pour ranimer ime flamme qui s'éteint.
Le haut clergé surtout est infecté par la contagion. Sa vie est frivole, mondaine. Quelques-uns de ses membres fréquentent plus les salons que l'Église; ils s'adonnent au jeu, à la chasse, s'amusent des productions dangereuses ou futiles de la littérature légère qui forme Tavant-garde de l'armée des encyclopédistes *.
Le clergé inférieur, fidèle à sa mission,, respectable par ses vertus et ses lumières, ne comprend pas la gravité du mal qui ronge sourdement son troupeau.
En apparence d'ailleurs, rien n'est changé: le respect des traditions, l'habitude, le sentiment des convenances, attachent encore aux pratiques extérieures du culte ceux-là mêmes qui n'y apportent plus Tintégrité de leur foi. A la faveur de l'inaction des pasteurs, le doute religieux,, presque inaperçu d'abord, mêlé qu'il était à des vœux de réformes salutaires dans le gouvernement et d'amélioration dans le sort de la classe pauvre, étendit ses ravages et pénétra dans beaucoup d'intelligences.
11 fallut les excès de la philosophie incrédule pour dissiper les malentendus, pour dévoiler la vraie portée d'une entreprise où les corrupteurs de la littérature frayaient la route aux détracteurs de la religion.
Le clergé alors jeta le cri d alarme et s'efforça de regagner le terrain perdu; mais il était trop tard. Il n'était pas d'ailleurs préparé à soutenir la lutte; à l'incrédulité qui se présentait sous de
* Il faut le dire à T honneur des dignitaires de TEgiise liégeoise. Aux premières lueurs de l'incendie, leurs yeux se dessillèrent. Us eurent honte des coupables vanités qui charmaient leur vie oisive.
La plupart dVntre eux rachetèrent généreusement la faute de leur scandaleuse faiblesse et combattirent au premier rang des défenseurs des autels et de la nationalité.
nouveaux dehors , il eût fallu opposer de nouvelles armes et le clergé n'en avait d'HUtres que celles que lui fournissait la vieille théologie scolaslique.
On se tromperait, si l'on croyait qu'au XYIII"' siècle le corps sacerdotal eût dégénéré sous le rapport de la science. Les nombreux renseignements qui ont été recueillis ^ me permettent d'assurer que jamais les études ne furent plus florissantes dans les écoles où se formait le clergé séculier. Les ordres religieux n'avaient pas rompu avec leurs traditions; ils se souvenaient qu'autrefois les monastères avaient été l'unique asile des lettres et des sciences.
Mais, je le répète, leurs armes tant de fois victorieuses de l'hérésie étaient impuissantes contre un adversaire qui employait une méthode nouvelle , souple et insidieuse.
Je viens de faire allusion aux hérésies qui, dans les siècles antérieurs, avaient essayé de briser l'unité et de troubler la paix des consciences.
Une briève digression ne sera pas, je pense, déplacée. Elle aidera à faire comprendre comment le voltairianisme triompha sur le champ de bataille où ses précurseurs avaient succombé sans retour.
A peine le protestantisme eut-il franchi les frontières de la principauté, qu'il rencontra partout, dans les villes et dans les campagnes, d'ardentes sympathies. De hardis missionnaires prêchèrent sur tous les points du territoire les dogmes nouveaux. On put croire, pendant un temps (i55i-i561), que l'hérésie allait enlever à l'Église Tune de ses plus fortes citadelles.
Mais cette crise ne fut pas de longue durée. Le peuple sentit se réveiller sa ferveur pour la foi de ses pères. Erard de la Marck , Gérard de Groesbeck, Ernest de Bavière, trois des plus grands princes que Liège ait possédés , tournèrent toutes leurs forces contre une doctrine qui les menaçait à la fois comme souverains et comme évéques.
* Il faut ici encore citer les remarquables travaux de M. le chanoine Daris, Bist. du diocèse et de la principauté de Liège {ilStÀ-iSb^); Liège, 1868,4 vol.
Les rigueurs d'une loi souvent cruelle furent appliquées aux transfuges. L'ordre des Jésuites, qui semblait suscité tout exprès pour défendre l'Église contre un des plus terribles dangers qu'elle ait courus, emporta par la persuasion des victoires plus glorieuses et non moins décisives.
Je ne dois point passer sous silence un fait tout à Thonneur du clergé séculier.
Il se jeta avec ardeur dans la mêlée , et prit la plume pour répondre aux écrits que. les ministres de Maestricht et du Limbourg faisaient circuler jusque dans les paroisses rurales du diocèse. Le ton de leur polémique marque bien la vivacité de la lutte.
Les questions personnelles, les formules injurieuses, les plaisanteries grossières, y tiennent trop de place; mais les novateurs avaient fourni l'exemple de ces procédés de discussion.
Un siècle environ après la défaite du protestantisme, une autre hérésie réussit à se glisser au cœur même de l'orthodoxe cité et à s\ faire de nombreux partisans.
Le jansénisme régnait en maître à l'Université de I^ouvain ; cellC'Ci comptait parmi ses élèves beaucoup de jeunes Liégeois. De retour dans leur pays, ils y rapportaient la doctrine des professeurs louvanistes.
 Liège même , le jansénisme pénétra dans le séminaire et vil bientôt les chaires de théologie et de philosophie aux mains de ses adhérents.
Le séjour à Liège de plusieurs de ses plus illustres docteurs favorisa encore ses progrès. Dans les dernières années du XVII"' siècle et dans les premières du XVIII"*, la principauté donna asile à Nicole, Codde, Arnauld, Quesnel et Gerberon.
Joseph Clément de Bavière n'avait pas tardé à prendre des mesures énergiques pour étouffer ce mouvement; dès 4698, il avait enlevé aux disciples de Jansénius les chaires qu'ils occupaient au séminaire de Liège et les avait confiées aux Jésuites anglais.
De 1702 à 17i3, l'absence du prince qui avait dû s'éloigner devant les armées étrangères, laissa libre carrière aux Jansénistes. Us en profitèrent pour publier et pour répandre de nombreuses apologies de leurs doctrines.
Rentré dans sa capitale, Joseph Clément poursuivit avec une nouvelle activité la guerre contre Thërësie. En i 720, il voulut s assurer des fruits de la répression, en ordonnant à tous les ecclésiastiques du diocèse d'adhérer & la bulle Unigenitus, Il s*en rencontra un nombre assez considérable qui persistèrent dans c leur opposition. »
El ce fut seulement en 1 740 que le jansénisme rendit le dernier soupir. En cette année, non-seulement le clergé, mais encore les cours de justice, les bourgmestres et les conseillers municipaux furent sommés de reconnaître la bulle.
C'en fut fait du jansénisme; t les refusants » durent quitter le pays.
c Les brebis galeuses ont pris le parti de s'éloigner et par
> là nous avons tout lieu d*espérer que ce diocèse est absolument
> purgé de mauvais esprits et que la religion catholique, apos-
> tolique, romaine, y règne et est observée dans toute sa pureté 9 et sa simplicité *. »
Dans les premières pages de ce travail, j*ai déjà fait pressentir quelles sont, à mon sens, les causes diverses auxquelles la philosophie dut le succès qui avait manqué à deux sectes redoutables. Je n'y reviens que pour les résumer.
Les Luthériens et les Jansénistes, ne touchant qu'à l'ordre théologique, soulevaient des questions auxquelles le petit nombre seul était capable d'atteindre.
La sombre austérité de leur enseignement ne pouvait retenir longtemps des populations qu'enchantaient les pompes solennelles et les fêtes joyeuses de l'Église catholique.
Ils ne s'adressaient qu'à la froide raison et n'intéressaient à leur cause ni les sentiments, ni les passions de ceux qu'ils prétendaient convertir.
Les doctrines du XYIII*"' siècle, au contraire , parlaient à tous un langage que tous pouvaient comprendre.
Elles s'avançaient, prodiguant des promesses d'autant plus séduisantes que l'échéance en paraissait plus prochaine et qu'elles
* Louvrex cité par M. Daris, 1. 1", p. 70.
dépeignaient comme possible dès ce monde le règne de l'ëgalité et de la justice. A ces avantages, elles ajoutèrent ceux que donne la supériorité de la tactique.
Le vollairianisme, je Tai dit, s'empara de l'ancienne société par surprise. Il la circonvint de toutes parts, et quand elle voulut se dégager^ elle était enserrée dans les mailles d'un filet qu'elle n'avait plus la force de rompre. Il se présenta, à son insu sans doute, sous des dehors trompeurs. Il ne révéla nettement qu'une partie de ses tendances, celle qui répondait à la fois aux meilleurs et aux pires sentiments de la nature humaine*
La mollesse de la résistance l'enhardit.
Il devient universel, il s'insinue dans tous les domaines de la littérature, il revêt toutes les formes; au moment où Ton s'y attend le moins, il rappelle sa présence souvent par un seul mot. Il ^s'adapte à tout, il est partout, son ubiquité déconcerte ses adversaires; il finit par constituer Tatmosphërc même que la société respire.
Au fond, il se réduit à un petit nombre de principes fort simples et fort saisissables. II est le dernier mot de la clarté , de l'esprit, de la légèreté aimable : pas d'intelligence qui sache résister & ses fascinations; enfin il devient à la mode, et la mode, de tout temps, a été Tune des puissances qui dirigent le monde.
Cette différence entre les doctrines de Luther et de Jansénius, et celles des encyclopédistes, n'explique-t-elle pas suffisamment la différence de leurs fortunes?
Je termine cette esquisse de Liège telle qu'elle était vers l'an 1750.
Il est temps de voir à l'œuvre les premiers apôtres deTÉvangile du XVIII'"« siècle.
