CHAPITRE III
Le rèsne du Prlnce-Évê^tte Telbrock.
Le règne du prince Velbruck est l'âge d'or de la philosophie; ineflBcacité de la censure ; elle est en partie responsable des rapides progrès du voltairianisme. — Caractère de Velbruck; son insouciance; sa légèreté; son zèle pour l'instruction; la figure historique de Velbruck se réduit, en réalité, à de minces proportions. — Les journaux : V Esprit des journaux; son histoire; son programme; La feuille sans titre, etc. — Les livres sont les principaux propagateurs du philosophisme; immoralité des productions de la typographie liégeoise; audacieuse contrefaçon des ouvrages français ; les principaux éditeurs : J.-J. Tutot, Plomteux, Bassompierre; en fait la liberté de la presse la plus illimitée existe à Liège; Marmontel et Bassompierre. — Autres agents delà philosophie du XViII>»« siècle: la franc- maçonnerie, son action parait peu efficace; les théâtres; la Société d'Émulation, but que poursuivaient ses fondateurs, les sociétaires s'en écartent chaque jour davantage et au lieu d'une Académie forment bientôt un club. — La fondation de la Société d'Émulation marque les progrès accomplis par les idées françaises ; celles-ci ont définitivement pris racine à Liège. — Le chevalier de Heeswyck, ses brochures; Raynal et Bassenge; VOde à la Nymphe de Spa; poursuites intentées par le synode contre le poëte; attitude indécise de Velbruck; le synode doit renoncer aux poursuites; éclatante défaite de l'ancien régime.
Le règne du prince Velbruck fut Tâge d*or de la philosophie à Liège. C'est alors qu'elle s'implante définilivement dans le pays et prend son plein développement : aucun instrument de diffusion ne luî est refuse. Journaux, livres, brochures, théâtres, conféronces , elle les manie tous avec un égal succès et une liberté presque sans Ifmite.
Les proscriptions dont elle avait été frappée sous Jean-Théodore de Bavière et sous Charles d'Outremont ' avaient été des épreuves passagères qui n'avaient guère enrichi son martyrologe.
Quelque rigoureux que fussent les termes des arrêts de bannissement portés contre elle, elle n'avait pas soulTert de longs exils :
* Ordonnance touchant Timpression et le débit des livres à Liège du 9 janvier 1766, mise en garde de loi le lendemain.
elle reparut bientôt; mais instruite par l'expérience, elle se dissimula , s*eiTaça davantage.
Contre renvahissemcnt des idées nouvelles, Tandienne société usait de moyens de défense à la chinoise : grandes menaces, grands déploiements de forces; mais les canons qu'elle abrite derrière ses murailles sont des canons de bois.
Sévérité dans les mots, faiblesse dans les actes, c'est là toute la pratique de la censure. Â moins d'accès subits de rigorisme, elle ne demande qu'à fermer les yeux.
Tant qu'on ne fait pas d'éclat, l'impunité est assurée.
Les manifestations trop bruyantes d'opinions prohibées sont seules réprimées.
PouiTu qu'en apparence rien ne soit changé, qu'aucune main sacrilège ne vienne publiquement toucher Tarche sainte, la censure est tranquille et satisfaite, t N'a-t-elle pas rempli sa tâche? Où l'irréligion ose-t-elle lever la tête? Le trône et l'autel ne recueillent-ils pas les hommages accoutumés? » Qu'après cela, un travail caché s'opère dans les intelligences, qu'on vende sous le manteau les productions les plus infâmes, que les mœurs et les fdées se corrompent lentement, elle semble n'avoir pas à s'en inquiéter.
Rien ne manque davantage aux censeurs que les premières vertus de leur état : la vigilance et la sagacité.
Et s'il fallait apprécier dans leurs résultats les restrictions que l'ancien régime posait à Liège à la liberté de la presse, ne serait-il pas permis de dire qu'au XVIII""" siècle du moins elles on* été totalement à rencontre de leur but?
La société avait établi un ensemble d'institutions spécialement chargées de la défendre contre les nouveautés. Elle se reposait sur les censeurs, la police, les tribunaux et s'abandonnait à une fausse sécurité.
C'est ainsi que nous avons vu, à Liège, le clergé, les ordres religieux poursuivre paisiblement les travaux qui , deux siècles auparavant, occupaient leurs prédécesseurs, sans se demander si en réalité quelque chose n'était pas changé, si des devoirs plus pressants ne les réclamaient pas.
Chacun se croyait àTabrî du danger. Peut-être même, comme le sage de Lucrèce, s'iroaginait-on être dans le port d'où Ton pouvait contempler avec une secrète satisfaction les navires battus par le vent des doctrines nouvelles.
La censure n*cst-elle pas aussi jusqu'à un certain point responsable du caractère particulier de la propagande encyclopédique à Liège? La philosophie du XYIIl"" siècle se révéla surtout aux Liégeois sous ses côtés les moins louables; elle attira les masses par ses appâts les plus grossiers. Le roman licencieux, le conte grivois, l'irréligion mêlée à l'immoralité, mais dans des proportions où celle-ci l'emporte de beaucoup, voilà les formes sous lesquelles la philosophie se glissa dans la Cité. Le secret, le mystère, dont on forçait sa propagande à s'entourer, n'étaient-ils pas favorables à l'éclosion et à la diffusion des ouvrages immoraux?
On fermait au voltairianisme les voies honnêtes; on lui laissait des voies plus cachées, moins honorables et plus sûres.
La censure ne fît donc rien pour arrêter les progrès de la contagion et l'on put constater retendue du mal, quand la philosophie osa jeter son manteau et paraître au grand jour.
Jusqu'à présent, l'histoire n'a pas encore rendu suY le princeévcque Velbruck un jugement définitif. On se l'explique aisément, lorsqu'on pense qu'autour de cet homme s'agitent aujourd'hui encore les passions des partis; peut-être d'ailleurs le caractère même de Velbruck, l'époque où il a vécu ne sont-ils pas faits pour faciliter une équitable appréciation.
Son règne se place à l'un des moments les plus critiques de la transition à un nouvel ordre de choses.
Il s'écoule au milieu du choc de toutes les opinions; il embrasse tout ensemble les premiers assauts de la révolution et les premières résistances de Tancien régime. Dans cette confusion d'idées qui se produit autour du prince, dans cette société si divisée déjà où il vit, ses véritables convictions, ses réelles sympathies ne s'affirment qu'imparfaitement.
Quelle part faut-il lui attribuer dans les progrès si rapides de l'incrédulité?
£st-ce de complicité, de faiblesse, de légèreté ou d impuissance qu'il faut l'accuser?
Ou comprend que cette question est essentiellement une question de nuances, où il faut se garder d'apporter un préjugé quelconque et se défier des décisions trop tranchées.
Voir en Velbruck un adepte convaincu des idées du jour, le soupçonner de trahison envers ses devoirs, de parjure envers ses serments n'est ni possible, ni juste en présence des faits.
H ne peut être rangé parmi ces prélats du XVIII"*' siècle, qui du prêtre n'avaient conservé que Thabit et auxquels, disait-on, on ne peut reprocher qu'un petit défaut, ne pas croire en Dieu *.
D'autre part, il serait difficile de nier «qu'il n'eût été plus ou moins touché par lesprit de son temps. 11 était familiarisé avec les idées nouvelles, ressentait pour leurs partisans une sympathie qu'il ne cherchait pas à dissimuler. Il faut renoncer à lui prêter des vertus qu'il n'avait pas, des mœurs austères, le zèle d'un défenseur de la foi.
Chacun de nous, selon la parole de saint Paul, porte en lui plusieurs hommes. Il n'y a donc point de caractère fait d'une seule pièce, l'âme humaine est remplie de contradictions et nos instincts sont perpétuellement en lutte avec eux-mêmes.
Pourquoi, dès lors, nous étonnerions-nous de découvrir en Velbruck deux hommes, l'homme du présent et l'homme du passé, le partisan des idées nouvelles et le défenseur des anciennes traditions, l'évêqueet le philosophe? On voit pour ainsi dire coexister en lui deux individualités bien distinctes, se disputant sans cesse la prééminence et l'obtenant tour à tour. N'essayez pas de concilier des actes qui semblent se contredire et se contredisent en effet, de ramener à l'unité ce dualisme, de mettre de l'enchaînement, de la logique, de l'esprit de suite dans ce caractère et dans cette vie. Vous vous trouvez devant une nature « ondoyante et diverse » s'il en fût jamais, et les contradictions qui vous frappent, auxquelles vous pouvez à peine prêter foi, n'étaient pas même apcr-
* Correspondance secrète, politique et littéraire; Londres, 1787, t. l»', p. 561.
çnes par cet esprit léger, frivole, adonné aux plaisirs et peu fait pour Jes choses sérieuses.
Il aimç h s'environner d'un certain faste; il protège les lettres pour elles-mêmes ' d'abord et aussi pour l'éclat qu'elles jettent sur leurs Mécènes ; il se plaît à «'entourer d'écrivains, d'artistes; il est généreux, indulgent par caractère, ennemi des moyens violents; il veut qu'on soit heureux autour de lui et, dans ce temps de bergeries, il a sans doute, lui aussi, rêvé son idylle: «un prince adoré » de ses sujets; un peuple dont rien ne trouble la félicité; la » poésie, l'éloquence, les arts déposant leurs couronnes sur le
> front de leur protecteur. » — Mais voici le vieil homme qui reparaît. Entendez les anatlièmes que ce prince-philosophe lance à ceux-là mêmes dont il a encouragé les travaux; entendez-le flétrir les idées auxquelles tout à l'heure il semblait applaudir, c Ces » temps dangereux que l'apôtre saint Paul annonçait k son disciple
> Timothée paraissent être revenus, temps où il y a des hommes » amateurs d'eux-mêmes, orgueilleux, blasphémateurs, arrogants,
> enflés, préférant leurs plaisirs à Dieu, corrompus et réprouvés
> selon la foi. Sont-ils en effet autre chose ces pseudo-philoso-
> phes qui, pour gagner des adeptes à leur impiété et à leur folie, » inondent les pays voisins de leurs écrits blasphémateurs et » paraissent avoir formé une conjuration contre Dieu et son
' « En visitaDt les appartements, écrivait un voyageur, nous fûmes frappés » de deux choses, savoir du peu de luxe qui y règne, contre la coutume des » princes ecclésiastiques de rAiiema{<ne, et surtout de la quantité de livres i> choisis que nous trouvâmes sur les tables et sur le bureau de la chambre
> et du cabinet du prélat. Sur la table auprès du lit , nous trouvâmes des » livres d'agriculture, d^économie politique, un volume de V Esprit des loiœ » et d^aulres pareils. Quel étonnemenl pour des gens comme nous, qui avions
> déjà vu quantité de palais de princes ecclésiastiques, oti il y avait à la vérité » quelques livres, mais pas un seul livre dans Tappartement même du prince.» PiiATi, Lettres sur la Hollande ; La Haye, MDCCLXXX, 2 vol. in-1 2, t. Il . p. 29«.
Il faut louer le zèle que Velbruck déploya pour Tinstruction ; c'est ainsi qu'il fonda à Liège une académie de peinture, de sculpture et de gravure, une école gratuite de dessin pour les arts mécaniques, une école gratuite de maihématiques, une école gratuite de chirurgie et accouchement, un cours public de droit civil et canonique.
Christ?... ils s'élèvent audacieuscmcnt contre tout pouvoir, ils méprisent toute autorité, surtout celle de rÉglise dont ils attribuent Torigine à Tusurpation des prêtres et à la superstition du peuple... ils attribuent h chacun pleine Liberté de professer telle religion qu*il lui plaît à Texcefition de la catholique qu'ils persécutent parce qu'elle est l'adversaire de leurs mauvaises
passions ' »
Que la véhémence de ces paroles ne vous surprenne pas et ne croyez pas que Velbruck les prononce uniquement pour s'acquitter des devoirs de sa charge; il est convaincu de la vérité de ce qu'il dit et plus d'une fois il saura le prouver; il se souviendra qu'il est évéque, et oubliant les faiblesses et les complaisances de la veille, il sera rigide, scrupuleux même, ne reculera pas devant l'emploi des mesures les plus énergiques.
C'est une vérité banale que rien ne fait mieux connaître les hommes que leur correspondance : nous possédons les lettres de Velbruck au secrétaire du conseil privé, de Chestret ^. Il se peint là au naturel et nous dévoile les replis les plus intimes de son caractère. Il s'y montre bienfaisant, soucieux de l'intérêt des petits, offrant sa protection aux faibles; 'mais en même temps toute la légèreté de son caractère s'y révèle. La Comédie et Spa prennent la meilleure part de ses préoccupations. Quant aux affaires de l'Etat, il les laisse aller ou le vent les pousse.
Sa tranquillité personnelle lui est par-dessus tout à cœur; il veille à se procurer ses aises, s épargne les fatigues et après cela, il lui échappe cet aveu naïf : « en vérité, c'est honteux la négli- » gence, ou paresse extrême, que je vois régner en tout '. »
Il serait injuste de contester à Velbruck un fond réel de bonté et de justice. Pourquoi faut-il que ces qualités mêmes soient obscurcies par les défauts d'un caractère inconsistant et qui ne se gouverne pas lui-même? Qu'on lise ce passage d'une lettre à de Chestret ^ : c Vous pouvez hardiment mettre le comédien S^-Albin en pri- » son , vous me ferez le plus grand plaisir du monde , et , si cela
4 Mandement du 7 juillet 1772. Dab», ouvrage cité, 1. 1", p. 294. * Fonds de Hambourg, 2 vol. rel. (Archives de TÉtai à Liège.) 3 Lettre du 27 mai 1785 à de Chestret.
A Lettre du 15 mai 1779.
> ne suffit pas, de le faire conduire hors du pays sous peine, s'il
> y revient, de le faire pourrir en prison
> Quand vous aurez fini l'affaire de S^-Albin et Clairville, vous
> me ferez plaisir de faire mettre pour mon compte S*-Albin en » prison, comme étranger. Cet impertinent procureur Marson » n'aura pas le moyen de me faire articuler les raisons, puisque » telle est ma volonté. »
A ce langage superbe, ne croirait-on pas entendre Louis XIV lui-même? Est-ce bien Velbruck, le modèle des princes, qui donne pour toute raison une paraphrase du vieux vers latin : Sic volo, sîejubeo, sit pro ratione voluntas.
Nous voilà bien loin du Léon X doublé d'un Frédéric de Prusse qu'on nous représente quelquefois, et la figure historique de Velbruck se réduit en réalité à de bien minces proportions.
Malgré ses fautes, il lui reste cependant assez de qualités aimables pour justifier le souvenir sympathique que les Liégeois lui conservent encore; plus que le génie et que les grandes vertus, des abords faciles, la générosité, la bonté, Tindulgence poussée jusqu'à la faiblesse assurent aux princes la popularité.
Le règne de Velbruck vit s'établir un grand nombre de journaux.
Les Liégeois cessaient d'être tributaires de l'étranger; le goût des lectures semblait s'être répandu parnli eux : des spéculateurs essayèrent de tirer profit de cet heureux changemenL
En 1772 S fut créé à Liège V Esprit des journaux français et étrangers. Ce journal, qui eut une destinée remplie de vicissitudes, fournit un exemple de longévité rare chez ses pareils; car il ne disparut qu'en 1819. Son fondateur et premier directeur fut l'ex- Jésuite Jean-Louis Coster '.
Celui-ci, comme le titre de son recueil l'indique, se servait plus des ciseaux que de la plume. Bien qu'il insérât de temps à autre dans son journal des articles originaux, en général il le composait des dépouilles des autres feuilles et, au jugement de M. Sainte-
* Voyez pièces justiûcatives XXI, Le Privilège.
^ Jeao-Louis Coster, né à Nancy, devint bibliothécaire de Tévêque de Liège après la suppression des Jésuites; il mourut subitement, en 1780, en se promenant le long de la Meuse. Il est Tauteur d*un écrit Indigne du caractère dont il avait été revêtu : Les Disciples de Laverne, A Londres, 1765. Au revers
Beuve, il mettait à dëtrousscr ses confrères du goût, du tact et de riiabiletë. « II ' m'est arrive aux champs dans la bibliothèque d'un »» agréable manoir de rencontrer et de pouvoir dépouiller h loisir plusieurs années de cette considérable et excellente collection intitulée : X Esprit des journaux , laquelle, commencée à Liège en 1772, s'est poursuivie jusque vers 1813. Je ne revenais pas de tout ce que j*y surprenais à chaque pas d'intéressant, d'imprévu, de neuf et de vieux à la fois, d'inventé par nousmêmes hier. Cet Esprit des journaux était une espèce de journal (disons-le sans injure) voleur et compilateur, qui prenait leurs bons articles aux divers journaux français, qui en traduisait à son tour des principaux journaux anglais et allemands, et qui en donnait aussi quelques-uns de son crû, de sa rédaction propre.
» Voilà un assez bel idéal de plan, ce semble; V Esprit des journaux le remplissait très-bien. Que n'y ai-je pas retrouve dans le petit nombre d'années que j'en ai parcouru ^1 • L'Esprit des journaux fil à Liège un court séjour; dès 1773, J.-J. Tutot sollicita du gouvernement des Pas-Bas un privilège pour continuer à Bruxelles l'impression de son recueil. Ce privilège fut accordé le 18 juin 1773, et le duc Charles de Lorraine accepta la dédicace de l\)uvrage. Quelle était la raison qui avaiC engagé Tutot à quitter Liège? Il semble bien que le synode n'avait pas été étranger à sa détermination.
C'est du moins ce qui résulte d'une lettre que le cardinal-archevêque de Malines écrivait, le 26 août 1780, au procureur général du Brabant.
du titre : Exposition de V affaire qui s'est passée à Dînant entre le sieur Jean-Joseph Coster, négociant et bourgeois de cette ville ^ et le chevalier Stapplelon, Id-12 de 86 pages.
* Revue des Deux Mondes; édition de Bruxelles, t. VIII, p. 704.
* La collection complète se compose de 480 volumes. 11 faut y joindre 7 volumes de tables mallieureusement incomplètes : Table des matières de 1772 à 4784 (rédigée par Tabbé Lambinet); Liège, 1784, 4 vol. in-i2. — Table des matières de 1807 à 1844 (rédigée par Weissenbruch); Bruxelles, 1804-1809-1812, 5 vol.
D*après le prélat, le journal aurait éié c supprimé k Liège, h
> cause de la quantité d^assertions contre la religioi> et les mœurs
> qu'il contenait » et il ajoutait : < Cette feuille est devenue le
> code du pliilosophisrae; c'est dans cette feuille que les livres de » l'irréligion et de Timpiété sont élevés aux nues, tandis que les
> défenseurs de la foi de nos pères sont ravalés au-dessous du » néant. »
Il n'est pas diffîcile de se convaincre que dès le début VEsprit des journaux avait plus ou moins donné prétexte h ces reproches : les rédacteurs n'étaient pas très-scrupuleux dans le choix de leurs extraits; ils mettaient surtout à contribution des feuilles renommées pour leur peu d'orthodoxie, telles que la GazeUe de littérature et le Journl encyclopédique.
En réalité, VEsprit des journaux ne suivait pas une ligne de conduite inflexible et, exploitant (c'est le mot) une branche de littérature presque entièrement aux mains des encyclopédistes, il était naturel qu'il se fit le partisan de leurs idées ', le preneur de leurs ouvrages *, le détracteur de leurs ennemis *. A ce titre, il
' Chaque livraison contient une ou plusieurs pièces de Voltaire auquel on n'épargne pas les éloges. Voici on passage qui semble viser les ecclésiastiques liégeois : « Cette philosophie contre laquelle on s'élève aujourd'hui, » que tant de gens estiment intérieurement et semblent mépriser, cette » philosophie a rendu à Thumanité le service d'apprendre aux hommes qu'il
> n'est point de bonheur sans le respect des loix de la nature et que de
> leur soumission aux chefs de la Société dépend leur repos et leur félicité. » 30 mars 1773, l. III , part. 2.
' 30 avnl 1773, t. IV, part. 2, p. 177 : « On sait que les philosophes * modernes ont rappelé et éclairci dans leurs ouvrages tout ce que les anciens » ont écrit de solide, qu'aux découvertes de ces sages ils ont ajouté les leurs. » Ce qu'il y a de certain , c'est quMl a paru plus d'hommes de génie dans ) l'espace de trois siècles qu'il n'en a vécu depuis le déluge jusqu'à la renais*
» sancedes lettres Aussi les grands coups ont été frappés. On a fait Tana-
» tomie de Tentendement humain et l'analyse de ses passions. On a fixé les ^ limites des sciences exactes et reculé celles de la physique et de l'histoire
> moderne >
'15 mai 1773, t. V, l^* part., p. 83 : « L'ouvrage des Trois siècles (par » Sabaiier de Castres) a été jugé comme une production conçue par la haine » du mérite et exécutée par l'ignorance et la faiblesse. »
exerça à Liège, à partir de 1772, une aedon analogue à celle que le Journal encyclopédique continuait & y exercer, mais moins franche encore et plus sourde ^
* Je ne pourrais, sans m'exposer à sorlir de mon cadre, poursuivre l'histoire de V Esprit des journaux. Voici aussi brièvement que possible les renseignements que j'ai recueillis à ce sujet :
Le 18 juin 1773, J.-J. Tutol obtint un privilège pour l'impression delà Revue à Bruxelles. Ce privilège se trouve à la fin du numéro du 15 juillet 1773. Ce numéro porte : « dédié à S. A. R. monseigneur le prince Charles de Lorraine » et l'indication, « à Bruxelles, de l'imprimeriede J.-J. Tulol, rue de la Sleen-Porte. »
En 1775, V Esprit des journaux subit d'importantes transformations. Son format fut considérablement agrandi et de notables améliorations furent introduites dans sa rédaction. Au Jésuite Coster succédèrent J.-F. Lignac et l'abbé Outin qui le dirigèrent jusqu'en 1793.
J.-F. Lignac, docteur en médecine et en chirurgie, professeur de belleslettres à l'École centrale du département de l'Ourthe, a laissé quelques ouvrages, entre autres : De Vhomme et de la femme considérés physiquement dans L'état de mariage, (Capitaine , Rech. sur les journaux liégeois, p. 80.)
L'abbé Outin, génovéfain, chanoine du Val-des-Ëcoliers, né en 1731, mourut à Liège au mois de janvier 1811.
Ces deux rédacteurs renouvelèrent comp\étemeniVEsprit des journaux; ils le firent paraître mensuellement en un gros volume in-douze d'environ 400 pages. Ils exposèrent leur ]^Ian dans le numéro du mois de janvier 1775; depuis ce moment le Journal contint des matières nombreuses et variées. En voici le détail d'après l'avis au lecteur du mois de décembre 1776 : L Analyses d'ouvrages extraites des autres recueils périodiques; IL Mélanges; IIL Poésies fugitives; IV. Académies, séances des diverses Sociétés; V. Spectacles; VI. Histoire naturelle, physique, chimie, botanique; VIL Médecine, chirurgie; VIII. Agriculture, économie, industrie, commerce; IX. Traits de bienfaisance; X. Anecdotes, singularités; XI. Bibliographie de l'Europe; XII. Musique; XI IL Catalogue des livres nouveaux.
J'ai reproduit cette longue énumération afin de montrer quel intérêt peut ofi'rir aujourd'hui encore la lecture de V Esprit des journaux et quelles ressources précieuses il renferme pour l'histoire du siècle dernier. On aurait tort de croire que toutes ces promesses soient des promesses en Pair. Elles ont été tenues à la lettre. D'après M. Capitaine, page 82, les développements que J.-J. Tuiot avait donnés à son entreprise lui auraient occasionné des pertes considérables; il aurait dCi, eu 1776, renoncer à l'établissement qu'il possédait à Bruxelles et revenir à Liège. Il est vrai qu*à partir de cette époque la men-
£d même temps qu'une revue littéraire, paraissait à Liège un journal politique sous le titre de Journal historique et politique des principaux événements des différentes cours de l'Europe.
tk)o « à Bruxelles » est remplacée sur le titre par ces mois : « de Timpres-
sion du Journal, t La dédicace à Charles de Lorraine subsiste; mais comme nous le verrons, le gouvernement des Pays-Bas tolérait difficilemenl que les journaux portassent rindicalion d'une de ses villes. 11 voulait être censé igDorerleur existence et pouvoir décliner toute responsabilité en cas de réclamation des États voisins.
Jusqu'en 1780, Tutot continua donc son Journal à Bruxelles sans être inquiété; mais, le 18 mai de celte année, le cardinal-archevêque de Malines adressa au gouvernement une plainte qui commence par ces mots : « Mon » devoir, le zélé de la religion, mon attachement pour la gloire de V. A. R. et » (le Sa Majesté même m'obligent de lui représenter très humblement qu'il » paraît , depuis quelques années, une feuille périodique, dont les rédacteurs
> s'étaient d'abord établis à Liège, oh ce journal avait été supprimé par
> le prince-évêque pour la multitude d'assertions contre la religion et les
> mœurs qu'il renfermait. » M. Capitaine assure que le zèle de la religion n'inspirait pas seul le prélat; il avait, paraît-il, à se |)laindre de l'appréciation littéraire que VEsprit des journaux avait faite de plusieurs de ses lUândements.
Le procureur général se borne à répondre « qu'il n'avait pas remarqué le » caractère dangereux et licencieux signalé. »
Les observations de l'archevêque produisirent cependant un certain eflfet, el il est probable que sur les réprimandes du gouvernement , Tutot jugea prudent de transporter à Liège l'impression de son recueil; néanmoins le privilège qu'il avait obtenu à Bruxelles le 18 juin 1773 subsistait.
Ce fut probablement au mois de septembre 1780 qu'il ramena sa Revue à son lieu d'origine; la livraison de ce mois ne porte plus la dédicace : à Charles de Lorraine.
En Md\,VE8prU des journaux doit avoir entrepris un nouveau voyage, car sur le titre est indiquée la rubrique à Paris, chez Valude; mais le 6 avril de cette année, son directeur sollicitait des Pays-Bas la continuation du privilège de vingt-cinq ans obtenu en 1773. Sur sa supplique , les gouverneurs inscrivirent ra|)Ostille suivante : « Leurs Altesses Royales ayant eu rapport » de cette requête ont agréé, comme elles agréent, que l'ouvrage intitulé ;
> VEsprit des journaux, leur soit dédié et que les rédacteurs viennent s'établir » à Bruxelles avec leurs presses pourvu qu'ils remplissent les formalités aux- » quelles la confrérie des librairies et autres peuvent avoir droit, et, au sur- » plus, que ledit ouvrage passe à la censure de la Secréiairerie d'État jusqu'à
Celte fetiille n'avait de remarqua Me que le tnlent de son rédacteur à éviter loiil ce qui aurait pu le eomprometlre, 11 s'abstenait prudemment de donner des nouvelles de la principaulé.
Le I" février 1777, I infatigable Tulot lanc-a dans le public un il ' qui devait paraître tous Ic'^ jours ■ à 8 heures du matin en été, et à 9 beures en hiver, en une feuille in-quarto divisée en deux colonnes. >
Tutot, dans l'embarjas de trouver k sou journal un nom piquant, l'appela simplement la Feuille sans titre. Le rédacteur était un certain SlaufF. Par un surcroît de précaution, l'ouvrage était édité sous In rubrique Amsierilam.
La Feuille sans litre eut tuot d'abord une grande vogue, l'idée d'une gazette quolidicnne fut accueillie avec enthousiasme; mais son existence fut bientôt interrompue. Le S novembre i 777, Vulbrock écri\ait à do Cliestcet : ■ pour des raisons k moi con-
« ce ija'ellcs aical nommé un autre ceiispur. Fait fi Bniïclles le 16 juil-
> let 1791. I
Ce Tut seulement ea juin 1T93 que Taioi songea à profiter de celte faveur. Par une requête dalée de juin 17S3, il sollicita l'autorisalioa de lever le décret et demanda que la censure de son Journal Tut conSée à l'Acadéniie des Msiences el bel les -lettres.
Sareqiiêlerut rcpousaée, leSaoùt 1793, snr avis conforme dn conseil privé daté du 33 juillei. i II est, disait le secrétaire de celle assemblée, [lartisandu a système jacobin ; il résulie des informations. .. que cet homme était du parti
> eoniraire au pHnce de Liège, el que c'est cette raison qui l'a obligé de 1 quitter la dite ville, quoique sa Iwullque s existe encore. > (Archives de l'Êlal ï Bruxelles. Conseil royal, 607.)
Les détails qui précédent ont échapjié à H. Capitaine. (Rccli. sur tes journaux liégiois, pp. 80 et seq.) On trouvera dans cet ouviage te récit des Irihalalions de VEs'prit des journaux depuis 1 703 jusqu'en 1»1 8, année lie sa mort.
* La feuille stns titre conlmtnnt toutes prodiictiong d'esprit, les pièces de poésies fuiiitires, les tons mois, tes onecdotes retentes, 1rs découvertes les ptus intéressantes dans la médecine, la elùrurgie, ta Imtanique, l'ayricullur* et dans les arts, soit littéraux, soit mécaniques, les fêles brillantes et surtout les modes, etc. A Amsterdam, cbei les libraires associés, HDCCLXXVII. La lilblloihéqne de l'Université de Liège possède 33i numéros, du l" février au 31 décembre 1777. Ce journal, comme le litre l'indique, s'abstenait de rapporler les nouvelles poliliquus.
nues I, je vous prie de faire connaître au conseil prive que mes volontés sont de supprimer la Feuille sans titre sans rémission. Je vous prie aussi de tenir la main à ce qu*clies soient exécutées sans aucun délai, ni représentation. » Malgré les ordres du prince, le journal ne cessa de paraître que le 31 décembre 1 777 ^.
Je cite encore pour mémoire VOrphée ou les divertissements de musique ^, en 1775; r^6ei7/e littéraire ou choix des morceaux les plus intéressants de philosophie, d'histoire et de littérature *, en 1 778 ; /e Poète voyageur et impartial ou journal en tiers accom^ pagné de notes en prose ^, en 1 783.
Aucun de ces journaux ne dépassa Tannée qui l'avait vu naître et aucun ne méritait une plus longue existence.
D'ailleurs, sous le prince-évéque Velbruck, les propagateurs du pbilosophisme ne furent pas les journaux, mais les livres.
* Je n*ai ,pas réussi à découvrir ces raisons; ilest possible que le (ou général de la Feuille sans litre déplût à Velbruck; le journal, rempli (ÎB futilités, iians jamais se laisser aller à des écarts bien graves, était parfois assez léger eu ses propos; il est possible aussi que la reproduction, dans le numéro du 8 mars, d'une pièce de vers, où le prince était représenté comme le protecteur de la franc- maçonnerie , ail provoqué ces rigueurs.
* A partir du 1'' décembre, le formai du Journal fui même agrandi et comprit huit pajj;es in-4<> au lieu de quatre.
Le numéro du 26 décembre 1777 coniieni cet avis : « Cette feuille devant
> ct*sser au mois de janvier prochain, on a cru, pour satisfaire l'empressement » du public pour cette production, devoir lui substituer, sous le titre de » l'Indicateur de Bruxelles avec privilège, ouvrage qui en remplira tous les k objets. 11 ne paraîtra que tous les samedis et sera composé d'un cahier de
> quarante pages chacun, qui formeront six volumes in-S", chaque année » ornée de cinquanle-deux figures en taille-douce gravées à Paris. »
3 Velbruck accorda, le 3 octobre 1773, à l'imprimeur Latour, un privilège pour l'impression de ce recueil. (Archives de rÉtal à Liège, conseil privé;
dépêches.)
* M. Capitaine, p. 95, croit pouvoir attribuer ce recueil au chevalier de Launay. V Abeille littéraire parut du !«' février au 30 décembre 1778. 4 vol. in-8«>. (Biblioth. de l'Université de Liège, collecl. Capitaine.)
5 11 n'a paru de cette feuille curieuse, œuvre du chevalier de Sainl-Péravi, qu'un seul volume, du 1" novembre 1783 au 15 avril 1784. (Biblioth. de rUniversité de Liège , collect. Capitaine.)
A cette époque, l'imprimerie et la librairie liégeoise atteignent leur apogée.
Celte branche du commerce devient en peu de temps la plus florissante de toutes : imprimeurs, éditeurs, libraires ouvrent presque dans chaque rue leurs ateliers, leurs boutiques ou leurs modestes échoppes.
On ne connaîtra jamais, et Thonneur de la Cité n'a rien à y gagner, ce qu'il s'est imprimé de livres dans ses murs, durant un espace de quarante ans. Ils ont couru par le monde, cachant soigneusement leur extrait de naissance et comme reniés par leur père.
Personne ne sait à qui ils doivent le jour, ni d'où ils viennent; mais chacun les a rencontrés, car il n'y a pas de distances qu'ils ne franchissent, pas de police qui puisse les arrêter en chemin.
Quand on remue, au fond d'une vieille bibliothèque, assez grossièrement imprimées et portant sur le titre Ispahun, Londres, Francforty Rome, etc., quelques productions malsaines du siècle dernier, il y a fort à parier que l'on a en main des œuvres liégeoises : ce gros papier de mauvaise qualité, ces caractères dessinés sans goût et surtout l'immoralité du livre sont comme autant de marques de fabrique.
En même temps que le règne de l'imprimerie clandestine, est inauguré celui de la contrefaçon, et de la contrefaçon la plus audacieuse, la plus effrontée qui fut jamais.
Il semble que ce soit un jeu du sort qui ait désigné Liège pour être l'asile de la liberté de la presse partout proscrite: en France, la censure a redoublé de sévérité ' ; en Hollande, la licence des imprimeurs ne permet plus au gouvernement de fermer les yeux;
* « Tous les soins qu*a pris et que prend M. de Miromesnil, ou plutôt > M. de Nevii pour empêcher les livres imprimés dans Pélranger dVntrer en » France, n'empêchent pas que ceux qu'on imprime ici n'y pénètrent même à » Paris.... Depuis que M. de Miromesuil est en place, la France a perdu plus de » la moitié de son commerce de livres qui, avant, s'élevait à vingt-six mil- » lions. » {Le voyage dans les Pays-Bas autrichiens ou Lettres sur l'état actuel de ces pays; Amsterdam, Changuyon, et à Bruxelles chez Emmanuel Flon, 1782-1784; 6 vol. avec plans, t. !«', pp. 2-20-233.)
et c'est dans une principauté ecclésiastique que vient se réfugier un commerce dont les Etats voisins rougissent.
« A Liège, écrivait un voyageur en 1778, où la liberté de la 9 presse n'est pas gênée, les imprimeries ont depuis peu d'an- » nées emporté une grande partie des fonds de la librairie fran- » çaîse.... Autrefois les libraires hollandais faisaient un commerce • actif avec les étrangers, aujourd'hui ils n'en font qu'un passif.
> Autrefois les étrangers débitaient des éditions de Hollande, » aujourd'hui les impressions de Liège inondent la Hollande; » quon défende aujourd'hui l'impression d'un livre en Hollande,. » demain on en vend une de Liège ^ >
Deux ans plus tard, Pilali disait :< Liège est très-bien peuplé » et très-commerçant...., les imprimeries y ont un grand succès
> par la liberté dont y jouit la presse. Toutes sortes de livres se » vendent publiquement, tant à Liège qu'à Spa.... Les imprime- » ries de Liège et de Maestricht font un grand tort à celles de la » Hollande parce que dans ces deux villes la liberté de la presse » étant égale, et le prix de la main d'œuvre plus bas qu'en Hol- » Jande, les libraires peuvent donner toutes sortes de livres à » meilleur marché, et quand un libraire hollandais a fait im-
> primer un livre qui est recherché par le public, les libraires de » Maestricht et de Liège écrivent aussitôt au libraire de Hollande » et lui en demandent (elle quantité d'exemplaires pour un tel » prix qu'ils fixent eux-mêmes, en lui déclarant trcs-nettement » qu'au cas où ils y trouvent à redire ou qu'ils traînent trop à
> leur en faire l'expédition, ils en donneront tout de suite une » contrefaction eux-mêmes ^. »
£n i 785, un voyageur encore constatait que « le principal magasin 9 de librairie était remplide romans licencieux etde contes grivois ^y
Ces citations disent mieux que je ne l'aurais pu faire quelle était à cette époque l'activité de la typographie liégeoise et quels étaient ses travaux de prédilection.
* La richesse de la Hollande, 1788, t. II, p. 410. « Lettres sur la Hollande; La Haye, MDCCLXXX^2 vol. in-12, t. H, p. 301. ' Extracts of the Journal and Correspondence of Miss Berry from the year 1783 ta 1852; Loudoo, 1865, 3 vol. Revue britannique, 1865, p. 382.
La liberté de la presse existait donc en fait; mais en droit, un luxe inouï de précautions plus ingénieuses les unes que les autres n'en laissait pas subsister Tombre. Lisez l'édit porté par Velbruck le :27 janvier 1773 : rien n'y manque ^ Mais voulez-vous savoir ce qu'il advenait dans la pratique de toute cette belle législation : voici ce qu'écrivait, cette même anilée, le censeur au conseil privé : « Soit par négligence des employés, soit par acception 9 de personnes, ces articles ne s'observent pas exactement à
V l'égard de tous les libraires. On en pourrait nommer un qui 9 depuis Tan 1789 n'a annoncé au censeur aucun ballot, de sorte
> que lundi 16 du courant un ballot adressé à ce libraire (Plom- » teux) aurait été retiré sans billet relâché de la part du censeur, 9 à effet de le visiter ensuite, comme il se pratique chez d'autres
> libraires qui ne peuvent s'empêcher de murmurer de cette 9 distinction ^. »
En 4785 ', le Journal général de l'Europe publiait Varticulet suivant: « On nous annonce de Francfort-sur-le-Mein un ou- 9 vrage, dont le modèle n'existait pas encore dans la littérature.
> C'est VÀlmanach des contrefacteurs les plus infatigables de
V TEurope. Leur nom, leur demeure y seront indiqués, leurs 9 talents typographiques appréciés et l'on y joindra leur portrait
> en taille-douce. Le volume sera considérable, car le nombre de 9 ces messieurs n'est pas petit. La seule ville de Liège a fourni à
> elle seule h l'auteur sept ou huit gravures. »
Le Journal général de l'Europe n'exagère rien. Liège renfermait dans son enceinte une bande nombreuse de forbans de la république des lettres. A leur tète, pour ne nommer que les chefs, marchaient Plomteux, Bassompierre, J.-J. Tutot.
Plpmtcux, imprimeur de l'êvéque, faisait servir ses presses à des ouvrages beaucoup moins orthodoxes que les mandements épiscopaux; il mêlait sans gêne le sacré au profane, faisait pa-
* Le prince-évêque, à son avènement, renouvelait toujours les édits de son prédécesseur sur la librairie. Ce n^était là qu'une simple formalité. {Journal général de V Europe, 1787, l. II, numéro du 14 juillet.)
* Dabis, t. !•', p. 296.
' Journal général, t. Il , p. 191.
raitre en 1771 les œuvres de Voltaire * et s*associait avec Panc^ koucke pour une nouvelle édition de X* Encyclopédie ^. En même temps, il tirait bon profit de l'impression des livres religieux'. Cet homme avisé avait, comme on voit, deux cordes à son arc.
J.-J. Tutot n'était pas moins habile. Il était à la tête d'un établissement très-important qui comprenait trente-trois presses et employait plusieurs centaines d'ouvriers ^ Le trait suivant donnera une idée de son audace : en 4785, Tutot avait entrepris d*iffliter un journal de modes ^ de Paris et , dans la première livraison de i7879 page 5, il reproduisait avec le plus grand sang-froid cette note : < Nous avons appris qu^en divers » pays de TAllemagne, qu'à Liège, qu'en Saxe, les libraires » contrefaisaient nos cahiers ; mais qu'ils les contrefaisaient à ne > point les reconnaître , que ce n'étaient ni nos modes , ni nos » dessins, ni notre enluminure, ni nos couleurs, ni nos descrip- » tions; que rien n'était soigne , n'était fait; que ces contrefaçons
* Sous la rubrique Genève.
* Encyclopédie méthodique ; Paris, Panckoucke ; Liège, Plomteux, 17^3-1792. Cette édiUon fut coatioaèeà Paris chez Agasse, 1793-1852. (Journal général cfeT^urope, 1789, 1. 11, annonces,p. 71.) .
3 c L'Espagne et le Portugal, écrivait un voyageur en 1782, tirent aussi des » Pays-Bas aulrichiens des livres, surtout de vieux livres, et plus qu'aucune
» autre nation des livres de théologie L'Espagne tiroit autrefois dès Pays-
» fias tous ses livres d^églisé, depuis elle les a tirés de Liège. G*étoient les » presses de Plomteux qui les fabriquoient. Cette branche de commercé, qui » doDDoit de très-grands bénéfices à cet imprimeur» n'eïiste plus; les Êspa- » gnols impriment à présent leurs livres d'église. Les Pays-Bas tiroient aussi » de Liège la plus grande partie des livres; ils ne le peuvent plus aujourd'hui y et doivent faire usage de ceux qui sont fabriqués par leurs propres impri- » meurs. » {Le voyage dans les Pays-Bas autrichiens ou Lettres sur Vétal actuel de ces pays; Ams(eH]am> -Ghanguyon, et chel Emmanuel Flon à iBrùxèlles, 1782-1784, 6 vol. in-12 avec des plans, t. !«',. pp. 220-233.) ~ - * Archives de TÉlat à Bruxelles, Conseil privé, 1104. ••• -
s Cabihel des modes ou Les modes nouvelles décrites iTUné fiiànièrè claire ' et précise, et représentée^ par des planches en ttAlle-dOUoe enluminées, itc,; ia-8* dé 16 pages et 5 figures gravées et coloriées par H. Gùdin. D'abord bi- ; mensuel, puis toifô tes dix jours, 1» décèmbiie 1785 au 30 movembre: 178^^ Celle revue paraîssait à Pans chez le l&làité Boisson» hdtël de Meig^gny .
> étaient grotesques et ridicules et qu'elles n'empruntaient de nos
> cahiers que le nom. >
Tutot n'en était plus i son coup d'essai ; déjà en 1776, il s'était permis de réimprimer en deux volumes et Tannée suivante, en quatre volumes, les lettres que le comte de Garaccioli avait attribuées au pape Clément XIV ^
Le Saint-Siège s'en plaignit; Velbruck résolut d'empêcher le retour de pareils abus ; le 20 octobre 1 777, il écrivait à de Ghestret : c Quand le libraire La tour viendra demander l'octroi, nous verrons » ce qu'il aura k répondre. L'imprimerie mérite certainement de 9 l'attention. A la rentrée de l'hiver, nous examinerons celle du » sieur Tutot, qui mérite particulièrement toute considération. Il
> faudra voir comment éluder les reproches de la Cour de Rome et
> le moyen de garder le silence sur le lieu de Timpression. ' » En même temps, il fit réimprimer l'ouvrage du P. Bonnaud qui
avait démasqué la fourberie de Garaccioli '.
Inutile de dire qu'on s'en tint là et que ni Tutot, ni aucun de ses confrères ne furent surveillés plus attentivement que par le passé.
fiassompierre l'emportait peut-être sur tous les autres par l'activité de sa production et son peu de scrupule * dans le choix
* 'Lettres du pape Clément XIV, précédées de la Vie de ce pontife et suivies de f Oraison funèbre^prononcée à Fribourg, en Suisse, par un ancien membre de la Société de Jésus.
* Lettre de Velbruck à de Ghestret, 20 octobre 1777. Qa*on remarque ce fait significatif : deux éditions de ces Lettres supposées avaient déjà paru à Li^ et personne ne s*en était aperçu!
' Le Tartufe épislolaire démasqué ou Épitre très-familière à M. le marquis de Caraccioli^ colonel (in partibus)^ éditeur et comme qui dirait auteur des lettres attribuées au pape. Clément X/F. 1777.
* M. Capiuine rapporte dans l^igulktin des bUnliqphiles , 1851 , p. 484, le fait suivant :
< Dans les premiers mois de 1851, mourut subitement ï Liège, dans un âge » avancé. M*"' veuve Huet, bien connue des bibliophiles liégeois. Cette dame » avait la monomanie de^ livres, oji^pour mten^ djre, du papier imprimé. Pen- » dant plus de trente aps, eUe assista régulièremeôt aux ventes qui se firent i dans la province. Non çQptenie de <^$ accrotosements en quelque sorte joar«-
des livres qu'il imprimait. Une anecdote bien connue et que je laisse raconter par Marmontel lui - même suffira h peindre le personnage :
« A Liëge où nous avions couche , je vis entrer chez moi le
> matin un bourgeois d'assez bonne mine et qui me dit :
9 Monsieur^ j'ai appris hier au soir que vous étiez ici : je vous » ai de grandes obligations , je viens vous en remercier. Mon nom » est Bassompierre; je suis imprimeur-libraire dans cette ville.
> J'imprime vos ouvrages, dont j'ai un grand débit dans toute » l'Allemagne; j'ai déjà fait quatre éditions copieuses de vos • Contes Moraux , je suis à la troisième édition de Bélisaire,
» Quoi, Monsieur, lui dis-je en Tinterrompant, vous me volez
> le fruit de mon travail, et vous venez vous en vanter k moi?
1» Bon, reprit-il, vos privilèges ne s'étendent pas jusqu'ici. » Liège est un pays de franchise, nous avons' droit d'imprimer
naliers, elle acquit encore plusieurs fonds de librairie Un petit grenier,
fenné à clef, où personne n^avait été admis du vivant de M^^^ Huet» constituait Tenfer de celle singulière bibliolhèque. Gomme on le pense bien, notre curiosité élait vive. Nous fûmes assez heureux pour y pénétrer le premier; mais grand a élé notre désappoiutemenl de n'y trouver que quelques centaines d'exemplaires de quatre des ouvrages les plus infâmes enfantés par les dérèglements de la dernière moitié du XVlIi>°»« siècle : » \^ Académie des Dames; Venise, Arétin (sans date), in-8<' de 420 pages: » 2^ Thérèse philosophe ou Mémoires pour servir à rhisloire de Dirrag et de mademoiselle Eradice; sans nom de ville (1786), 3 vol. in-8% 1. 1'^, 182 pages; t. II, 87 pages; plus V Histoire de madame de Bois» Laurier ; S8 planches, y compris les frontispices et les titres gravés; » 3<» JLa fille de joie ou Mémoires de miss Fanny, écrits par elle-même ; \k Paris, chez madame Gourdau, 1786, in-8o de 235 pages en deux parties et 33 planches;
» 40 Histoire de Gouterdam, portier des Chartreux, nouvelle édition revue, corrigée, augmentée sous les yeux du Saint-Père; à Rome, 1786, in-S**, |r« partie, 179 pages et 12 planches; II""' partie, lâ3 pages et il planches.
» Ces ouvrages, publiés sous une rubrique fausse, sortaient clandestinemenl
des presses du sieur B , inoiprlmeur liégeois, qui exploita la licence révo-
lutiOBuaire pour répandre dans le public ces livres ignobles et les annoncer en vente dans un catalogue quMl publia en août 1793. 9
> tout ce qu'il y a de bon ; c'est là notre commerce. Qu'on ne vous » vole point en France, ou vous êtes privilégié, vous serez encore
> assez riche. Faites-moi donc la grâce de venir déjeuner chez » moi. V^ous verrez une des belles imprimeries de l'Europe et vous
> serez content de la manière dont vos ouvrages y sont exécutés. » Pour voir cette exécution, je me rendis chez Bassompierre.
> Le déjeuner qui m*y attendait était un ambigu de viandes .» fraîches et d^ poissons. Les Liégeois me firent fête. J'étais à
> table entre les deux demoiselles Bassompierre, qui, en me ver- » sant du vin du Rhin, me disaient : M. Marmontcl, qu'allez-vous
> faire à Paris, où Ton vous persécutet Restez ici; logez chez » mon papa; nous avons une belle chambre h vous donner. 1» Nous aurons soin de vous, vous composerez tout à votre aise » et ce que vous aurez écrit la veille sera imprimé le lendemain. » Je fus presque < tenté d*accep ter la proposition. Bassompierre, » pour me dédommager de ses larcins, me fit présent de la » petite édition de Molière que vous lisez, elle me coûte six mille » écus *. »
Ces détails, ces témoignages des contemporains jettent un plein jour sur les mystères de l'imprimerie liégeoise dans la seconde moitié du siècle dernier. Je n'y veux rien ajouter. Je ferai seulement observer que les anciens Liégeois ne connurent pas seulement la philosophie du XVI II"'' siècle par ses plus indignes interprètes, par les livres obscènes : ils connurent aussi et lurent avec avidité les œuvres des grands écrivains de l'époque, où du moins les idées morales les plus élémentaires n'étaient point perpétuellement insultées.
Outre ces instruments tout-puissants, dont la philosophie se servait pour faire parvenir ses idées bien loin au delà des murs de la Cité, elle en possédait d'autres plus restreints dans leur influence, mais qui, à Liège même, agirent fortement sur l'esprit public
Depuis longtemps déjà^ un théâtre s'était établi dans la ville;
* Œuvres complètes de Marmonteh Paris, 1818, t. II, p. 61.
* En 1718. (Dabis, Histoire du diocèse et de la principauté de Liége^ 1724-1752; Liège, 1865, t. !•', p. 300.)
( lOi )
mais il ne jouissait pas d'une grande vogue. Velbruck lui prodigua ses encouragements ; il ressentait un goût très-vif pour les divertissements de la scène et souvent il assistait aux représentations. Les pièces qu'on donnait étaient généralement les œuvres les plus récentes des auteurs français ; la religion et ies mœurs n'y étaient pas toujours respectées*
Velbruck cependant veillait * assez attentivement à ce que la Comédie restât ce qu'elle devait être, un délassement honnête ; mais il n'était point malaisé de tromper sa vigilance.
Sous le règne suivant, les Liégeois furent saisis d'an véritable engouement pour le théâtre. Des sociétés particulières se formèrent et les autorités ecclésiastiques ne purent empêcher qu'on ne jouât, comme le dit avec une indignation feinte, le Journal général de rEurope, < des pièces proscrites ailleurs : Figaro j Tarare, VInconséquent et d'autres impiétés semblables '. >
D'après M. Dans ^ « la franc-maçonnerie qui pénétra au dîoeèse de Liège, dans la seconde moitié du XYIIi'"' siècle, y seconda activement l'œuvre du déisme et de Tincrédulité. »
La première loge fut fondée, le 16 décembre 1774, sous le nom à^Union des cœurs; le 12 octobre 1775, le Grand Orient de France
< c II est de riiitérét de TÉtat dans le siècle frivole o(i nous vivons, que » nous ayons une bonne comédie, surtout à Spa. > (â7 juin 1779. Correspondance de Velbruck avec de Chestrel.) Pendant Phiver de 1781 à 1782, Velbruck dut écrire à de Ghestret de c défendre de sa part aux associés corné- 9 diens de ne plus jouer la Veuve du Malabar dans ces circonstances-ci. »
* Ce fut en 1788 que plusieurs jeunes gens formèrent entre eux une troupe d'acteurs, lis devinrent si nombreux quMIs durent se diviser en deux groupes. Le 29 mars 1789, trente curés de la ville adressèrent à Tévéque une énergique protestation « contre cette jeunesse effrénée. » Le 5 avril suivant, une exhortation pastorale flétrissait sans ménagement les acteurs improvisés.
Un trait de mœurs qui m*a paru mérité d'être noté, c'est qu*un certain abbé D., peu de jours après la protestation de ces confrères, ne craignit point, au grand scandale de toute la ville, de paraître en personne sur la scène.
Voir sur cet incident : Journal général de V Europe, annonces^ 1789, t. II , pp. 83, 95,136.
s Dabi», Histoire du diocèse et de la principauté de Liège; Liège, 1868, t. I*S pp. 294 et seq.
érigeait La parfaite intelligence ; enfin la grande loge de France établit, en 1776,Za parfaite égalité.Spdi et Maestricht possédaient également leurs loges.
A Liège, un nombre considérable de hauts dignitaires de l'État s'enrôlèrent dans la mystérieuse milice. Le chapitre de St-Lambert lui fournit plusieurs recrues; Velbruck, a-t*on prétendu, lui accorda sa protection ^«
Nous n'avons aucun moyen d'apprécier exactement les résultats que produisit à Liège son introduction. L'obscurité la plus hnpénétrable enveloppe ses agissements. Un fait est certain, dit M. Capitaine ', c'est qu'à l'époque de la révolution, les loges ne comptent plus qu'un petit nombre de membres et leur action ne se fait nulle part sentir. Peut-être aussi pourrait-on soutenir qu'à Liège, au siècle dernier, la franc - maçonnerie n'était que l'amusement de quelques esprits amis du mystère.
Je n'essaierai pas de reprendre les investigations du laborieux érudit que je viens de citer; je renonce avec lui à deviner un secret si bien gardé.
Je me borne à une seule observation : la franc -maçonnerie avait
* En tout cas, les francs-maçons liégeois se prévalaient de Tappui du prince, comme cela ressort'd*une pièce de vers, publiée dans la Feuille sans titre du 8 mars 1777 :
C'est vaioement que l'aveugle Âusonie Lance sur nous des arrêts foudroyans, Laissons l'envie exciter ses terpens. Et moquons-nous de la rage ennemie.
Dans nos climats, loin de ces vains caprices, Sûrs de l'appui d'un prince vénéré, Sensible, bon, juste autant qu'éclairé.
Nous élevons en paii nos édifices.
Gomme je Tai dit, c'est peut-être la publication de ces vers qui amena la suppression de la Feuille sans titre,
s M. Capitairs, Aperçu historique sur la franc-maçonnerie liégeoise avant 4830; Liège, Carmanne, 1853, cite parmi les hauts personnages qui se firent initier aux Mystères modernes : le comte Charles de Horion, grandmaleur; de Goër d*Ha!tine, président du Conseil ordinaire; de Bourguignon et Hodeige, bourgmestres; de Lantremange et de Paix, tréfonciers.
été condamnée par le pape Clément XII, le 28 avril 4738, par te pape Benoit XIV, le 18 niail75i, et c'était une secte ainsi proscrite qu'un évéque laissait s'introduire dans son diocèse et que le tréfoncicr de Paix célébrait dans ses vers <. Ce simple rapprochement nous dit assez la situation morale de certains membres du haut clergé liégçois à cette époque.
Velbruck, je Tai dit, n'avait point pour les lettres un amour absolument désintéressé. En échange de ses faveurs, il leur demandait la gloire qu'elles dispensent à leurs Mécènes. Son rêve le plus cher était de susciter à ses côtés un groupe d'écrivains et d'artistes dont il se serait fait l'inspirateur et le protecteur. Sous les voûtes sévères du palais des princes-évéques , il aurait voulu appeler les fêtes joyeuses que Taustérité de ses prédécesseurs en avaient bannies. Entouré, lui aussi, de ses poètes et de ses historiographes, il aurait tenté de se rapprocher de l'idéal commun à tous les souverains de son temps, à faire revivre autour de lui quelque chose de la cour brillante , spirituelle et lettrée de Versailles.
Longtemps il s'était contenté des plus maigres reliefs de la table de Sa Majesté Très-Chrétienne. Des poëtes, tels que Saint-Péravi *
* Voici la fin da poëme de de Paix :
Nous coulons dans les ris des jours remplis d'appas ; Des mœurs de l'âi^e d'or, les nôtres. sont l'imagei Mos cœurs sont sans malice et nos jours sans nuage, Amis de la vertu sans affectation, Sans haine, sans ennui, sans soin, sans passion, Justes, vrais, bienfaisans, voilà ce que nous sommes. Et le Maçon parfait est le premier des hommes.
Réimprimé par M. Capitaine à la suite de : Aperçu historique sur la franc^ maçonnerie liégeoise avant 1830; Liège, Carmaone, 1853.
* Jean-Micolas-Marceilin Guérineau, chevalier de SaInt-Péravi, né à Janville (Beauce),le 15 avril 1751; en 1778, à la suite d*une affaire d'honneur, il quitta la France, s*arrêta quelque temps à Bruxelles auprès du prince de Ligne, puis vint à Liège. Velbruck lui accorda une pension de 800 livres et le nomma membre orateur de l'Émulation. Saint-Péravi mourut à Liège, dans la misère, en 1789, ainsi que nous rapprend Villenfacnb , Jfé/an^e« litléraireSt 1810, p. 57, dont le témoignage est confirmé par ce passage de V Avant-Coureur,
et de Launay ^ s'étaient seuls chargés d'apprendre par leurs vers son nom à la postérité; mais il était indulgent.
Cependant il n'avait pas renoncé à trouver des chantres mieux inspirés. Il avait surtout la généreuse ambition de les trouver dans le sein même du peuple liégeois , de donner à la vieille cité la seule gloire qui lui fût encore contestée, la gloire des lettres et des arts.
Cette noble pensée rencontra un écho. En i 779, quelques personnes s'associèrent aux desseins patriotiques du prince. Elles furent séduites par l'exemple de la France où depuis peu d'années les hommes d'études, comprenant tous les inconvénients de l'isolement, avaient groupé leurs forces et cherché un appui les uns dans les autres. Les réunions qu'ils avaient formées paraissaient appelées à produire les meilleurs fruits. Partout elles s'appliquaient k encourager et à susciter les talents et plus d'une, semblait-il, pourrait s'enorgueillir un jour d'avoir été le théâtre où s'était révélé un génie ignoré.
Les étrangers, auxquels Liège accordait k cette époque l'hospitalité, saisirent cette occasion de témoigner leur reconnaissance à la nation.
Ils se mirent à la tête du mouvement et se posèrent en initiateurs.
Ce rôle leur fut abandonné, sans que personne songeât un moment à le leur disputer.
t. Il, p. 134, Duméro du 26 août 1789 : « Votre pays fourmille de papiers » publics et aucun d*eux n'a pas encore annoncé la mort de deux auteurs » françois décédés il y a peu de temps : Mallebranche et de Saint-Péravi »
Cependant d'autres biographes font mourir Saint-Péravi, à. Paris, dans les premières années de ce siècle.
M. Gapitaire, Recherches sur les journaux liégeois, pp. 96 et seq., donne la liste des ouvrages publiés par Saint-Péravi durant son séjour à Liège; comme le prouvent les vers cités p. 99 du même ouvrage , Saint-Péravi ne manquait pas de talent.
* Le chevalier de Launay était un autre réfugié français, et ce fut aussi une affaire d'honneur qui ramena à Liège. (Voyez Gapitàire, Recherches sur les journaux liégeois, pp. 95 et 289.)
Grèce aux conseils de ces hommes actifs et entreprenants, des idées vagues et sans portée pratique reçurent un corps : la création d'une Société artistique et littéraire fut décidée. On lui donna le nom d'Émulation ^ a6n d'en bien marquer le but; on arrêta un règlement, on obtint la protection et Tappui pécunfaire de Velbruck' et, le 2 juin 1779 ', avait lieu l'inauguration solennelle du nouvel établissement.
Les Liégeois, convaincus des .nombreux avantages qu'il présentait, en avait adopté l'idée avec empressement.
Ils commençaient k rougir de leur longue inaction.
Peut-être s'exagéraient-ils l'influence du « tribunal de goût » qui venait d'être institué. Ils s'imaginaient que de tous les points du sol liégeois allaient surgir des génies ; mais il n'est pas besoin de génie pour se livrer aux nobles délassements de l'intelligence et, si la Société d'Émulation ne tint pas toutes les promesses que ses fondateurs avaient prodiguées en son nom, elle eut du moins rhonneorde raviver à Liège l'amour des choses de l'esprit. Sous un autre rapport, Teffet de cette institution se fit sentir plus vivement. Elle ouvrit toute grande la porte que la main du synode s'efforçait de fermer. Elle permit aux idées philosophiques de s'étaler au grand jour. Il ne manquait plus désormais au voltainanisme aucun moyen de propagande. 11 avait les journaux, les livres, le théâtre, la parole publique. La Société groupa les hommes d'action, elle leur fournit une tribune, elle leur donna roccasion de se signaler et d'apprendre k la foule les noms de ceux qui devaient la diriger un jour. C'est \k que, dans l'échange continuel des idées révolutionnaires, se prépara la ruine de la nationalité liégeoise; c'est là que se recruta et s'organisa l'étatmajorde la révolution.
* Voyez CâtiTAiM, Notice sur la Société libre d'Émulation, Annuaire de la Société libre d: Émulation, i 856.
' Velbrack donna 4,000 florins pour les frais d'établissement (Voyez Le Privilège, pièces josliBcatives XIX.)
' Discours prononcé par M. de Saint-Péram^ le jour de Pinauguration de la Société ^Émulation, suivi des couplets du même auteur, mis en musique, par M. Bamal; Liège, Boubers, 1779, in-8<> de 18 pages.
 l'origine cependant, la nouvelle Société sembla se consacrer tout entière k réaliser la pensée qui avait présidé à sa fondation.
Parmi les cent membres qu^elle compte se rencontrent tous les dignitaires ecclésiastiques, Tévéque à leur tête, presque tout le cha^ pitre et un grand nombre des membres du clergé secondaire. Les Idées anarchiques et irréligieuses ne sont représentées que par une faible minorité.
Velbruck d*aîlleurs entendait bien que la religion ne souffrit pas de l'éloquence des orateurs et de la verve des poètes qu'on s'attendait à voir poindre de tous côtés. Le privilège et le règlement n'avaient pas oublié ce point important et avaient mis la morale, Torthodoxie, le prince à l'abri des hardiesses de nos cent académiciens.
Ces défenses si expresses n'étaient plus dans les documents épiscopaux qu'une vaine formule; elles n'empêchèrent pas la Société de devenir, comme le dit Villenfagne avec plus de vérité que d'élégance, < plutôt le lieu de réunion de quantités d'esprits turbulents et tracassiers, imbus des maximes philosophiques et révolutionnaires dont l'explosion a retenti dans les quatre parties du monde, que le paisible rassemblement du petit nombre d'amateurs soit pour les lettres, soit pour les arts, que nous avions parmi nous. »
Un an à peine après son établissement, l'Émulation ne répondait plus entièrement aux intentions de ses fondateurs; la partie la plus turbulente et la plus jeune de l'assemblée prenait le dessus. Defrance exerçait sa verve grossière contre la religion et le clergé; il recueillait un succès bruyant et les protestations de quelques sages ne servaient qu'à augmenter le scandale '.
Velbruck , selon son habitude, laissait faire et son indifférence était comme une approbation de ces écarts; bien plus, l'écrit de Defrance arrivait jusqu'à la Cour et y était lu avec une avide curiosité. Ces violences passaient encore pour de simples jeux d'esprit dont on pouvait s'amuser sans scrupule; le jour n'était
* Voyez Daris, 1. 1"*, p. 298 passim.
pas loin où ces brutalités de langage allaient se traduire en de déplorables excès.
Une nouvelle génération se levait tout imprégnée des idées philosophiques; l'ancien régime était à la veille de subir de terribles assauts: ses adversaires ne devaient plus être d'obscurs étrangers, isolés et sans appui ; les futurs champions du philosophisme étaient des jeunes gens pleins d'ardeur, d'audace, de décision. A l'attaque indirecte et dissimulée, succéderait bientôt l'attaque directe, franche, ouverte, irrésistible.
Mais le feu couvait encore sous la cendre; de temps à autre seulement une flamme plus vive faisait présager l'imminence du danger.
En 4781 et 178S, le chevalier Gaspar François de Heeswyck publia deux opuscules qui excitèrent une vive émotion dans le pays *.
11 proposait à Joseph II une nouvelle division du diocèse de Liège et le conviait k s^emparer du comté de Looz ; i ces vues politiques, il mêlait de virulentes attaques contre les moines et le clergé. Ces pamphlets, œuvres d'un esprit détraqué, furent bientôt dans toutes les mains et le plus violent fut même réimprimé trois fois en 1782. Les censeurs se décidèrent alors seulement à agir; ils intentèrent des poursuites contre le chevalier de Heeswyck et comme ; à raison de sa qualité de choral, il ne pouvait être jugé que par une cour spirituelle, ils obtinrent de la collégiale de Fosses qu'elle retranchât de sa choralité ce membre indigne. La cour des écbevins fut alors saisie de l'affaire; elle fit arrêter le pamphlétaire et le renferma dans sa prison '.
En cette même année 1781 où de Heeswyck avait mis au jour
* Coup d'€nl sur VÈglise de Liège, fille aînée de celle de Rome, et sur Pavantage qu^elle retirerait d*étre gouvernée par un prince de la maison d'Autriche; Liège, în-8» de vii-36 pages. — Tableau de F Église de Liège, avant térection des nouveaux évéchés des Pays-Bas autrichiens faite Van 4559j etc., avec celui de Cétat actuel du monachisme, dans lequel on démontre Vutilité et la nécessité de plusieurs édits de S, M. Lsur la réforme des ordres religieux, etc; Liège, in-8<» de 168 pages.
* Fonds Ghysels, 381.
{ no )
» d'exiger d'eux par-devant les tribunaux et dicastères de Tem-
> pire la réparation que je suis en droit d'exiger pour ies injureis
> lancées contre moi. >
De son côté, Velbruck fit savoir, le 19 octobre, à son vicaire général, le comte de Rougrave *, qu'il désapprouvait hautement les « vexations » suscitées au jeujie poëte. c J'ai lu et relu très- » attentivement, disait-il, le corps du délit et je n'y trouve rien
> contre la religion ni contre les mœurs... la censure de Paris que » Fabbé Raynal doit être le mépris et l'opprobre des personnes à » qui il reste de la religion n'a pas été reçue de tout le monde. »
Il terminait par ce trait conforme à ce que nous connaissons de son caractère. « Au reste, quelque parti que prenne dorénavant » mon synode dans cette affaire, je ne veux point lui prêter main-
> forte pour le suivre ni en entendre plus parler davantage, quelle » tournure que cette affaire pourrait prendre. »
Le synode ne se considéra point comme battu; il marcha de l'avant et rédigea un mandement qui, sans nommer Bassenge, le désignait très-clairement à l'indignation générale. Ce mandement fut, paraît-il, soumis à Velbruck ^qui,en tout cas ne fit rien pour en arrêter la publication, et, le 28 octobre, ce document, signé par le tréfoncier Ghysels en l'absence du vicaire général^, était lu dans toutes les églises du diocèse et faisait tenir à Velbruck devant ses ouailles un langage bien différent de celui que, dans l'intimité, il avait tenu au comte de Rougrave.
Encouragé par la faiblesse du prince, le synode continua ses poursuites contre Bassenge; il lui envoya un monitoire pour l'obliger de comparaître sous peine d'excommunication; Bassenge persista dans sa rébellion. Enfin Velbruck, fatigué du bruit que faisait cet incident, résolu t de s'interposer. Il manda, le 2 novembre,
' Voyez pièces justificatives XXI.
« Le mol de Piron serait Ici en situatioD. Un prélat, rencontrant un jour l'auteur de la Métromanie qui faisait antichambre à Versailles, lui demanda : « Avez-Yous lu mon dernier mandement? » — « Et vous Monseigneur? « répliqua Piron.
"Voyez pièces justificatives XXII.
à son château de Seraing raccusé et ses juges , dans l'espoir de les amènera une conciliation; mais le sjmode ne voulut rien entendre et, le 3 novembre , il présentait à Tëvéque de nouvelles observations ^
Bassenge finit cependant par triompher des citations et des monitoircs; les intransigeants du synode donnèrent leur démission. En apparence tout était rentré dans l'ordre. Mais cette affaire insignifiante en dle-méme avait marqué d'une façon trèsprécise les immenses progrès accomplis par la philosophie.
Pour la première fois peut-être depuis qu'il exerçait son importante magistrature, le synode était vaincu. Il sortait de la lutte, amoindri dans son prestige et dans son influence. Les seuls défenseurs que Tancien régime opposât aux doctrines du XVIJI'^ siècle, avaient été abandonnés par ceux-là mêmes, qui étaient le plus intéressés à les soutenir. Dix ans auparavant, pareil fait n'aurait pu se produire; mais les idées avaient marché; les philosophes comptaient maintenant pour quelque chose aux yeux même de leurs plus opiniâtres adversaires. C'est qu'ils avaient pour eux la jeunesse, le talent, le nombre, c'est qu'en réalité ils étaient déjà maîtres des masses.
L'heure était proche, où les rôles seraient intervertis, ou les accusés de la veille deviendraient à leur tour les accusateurs»
< Voyez pièces jasliBcativesXVIf et XVIII.
