Girod de l’Ain, op. cit., I, p

2. Lettre de d'Epercy au directeur de La Tribune (21 mars 1833). Girod de l’Aïn, op. cit., t. IV, Annexes : dossier d'Epercy, p. 258,

même, plusieurs avaient subsisté, notamment à Metz, à Arbois. Ailleurs, comme à Naney, à Lunéville, à Lyon, à Saint-Étienne, la Charbonnerie, survivant aux journées de Juillet, fournissait des cadres tout préparés. Mais la base la mieux établie était celle qu’offrait un peu partout la Société Aide-toi. Comprenant la première que l'union fait la force, elle s’était étendue « sur tout le territoire » et pouvait, « de cette manière, diriger ce grand mouvement qui agitait la France, détruisait la confiance dans la stabilité de l’ordre de choses actuel et préparait l'établissement du régime nouveau. » De tous temps, elle avait entretenu des relations actives avec la province, mais ce n’est guère qu'en janvier 1832 que sa propagande fut méthodiquement organisée. S’apercevant que « les justes espérances que la Révolution de 1830 avait inspirées, » s'étaient ( évanouies en présence d’une décevante réalité, » le comité Jugea utile de «ne plus retarder l’exécution d’un projet » qui lui avait été soumis par un grand nombre de correspondants. Dans la circulaire qu’il adressait aux patriotes des départements, le 18 janvier, il les informait de la décision suivante :

ARTICLE PREMIER. — Il sera ouvert dans tous les départements, et par les soins des correspondants, des listes où seront inscrits les noms des citoyens qui désireront faire partie de la société.

ART. 2. — Les conditions pour devenir membre de la société exigent un patriotisme et une probité bien reconnus.

ART. 3. — Les candidats devront être agréés par un correspondant au moins.

ART. 4. — Chaque candidat devra verser, au moment de sa réception, un droit d'admission, dont le minimum est fixé à cinq francs, et devra s'engager, en outre, à payer, soit par mois, soit par semestre, soit de toute autre manière, une cotisation qui ne pourra être moindre de douze francs par an.

ART. 5. — Tous les sociétaires des départements auront droit à toutes les publications de la société.

« Nous n'avons pas besoin d’insister, ajoutait-il, pour vous faire sentir de quelle importance doit être l’établissement des Sociétaires de départements. À l'avenir la société pourra répandre au nombre de vingt et trente mille exemplaires les écrits qu’elle n’adressait qu’à deux mulle personnes au plus, c’est-à-dire seulement à ses correspondants. » Le comité ne s’en tint pas là. Pour que l’organisation eût plus de cohésion, que l’action fût plus méthodique et plus efficace, il provoqua, en août 1832, la formation de comités dans les cantons. Ces comités devaient « faciliter l’inscription de ceux qui ont acquis le droit d’élire et faire sentir l'importance de ce droit. » En apparence, ils avaient donc un caractère purement électoral et temporaire; mais dans la pensée de la société centrale, leur rôle était plus étendu. « Ces comités cantonaux de trois, cinq ou sept membres, devaient grouper, autour d’eux, par le titre de sociétaires et la distribution des écrits de la société, tous les patriotes de la localité.

Effectivement ces. comités s’organisèrent dans un grand nombre de départements, trente-cinq si l’on en croit le compte rendu de l’assemblée générale de février 1833. Ils se bornèrent, en général, à refléter l’action du comité central, et à s’occuper surtout de questions électorales ou de la garde nationale. Un exemple nous est fourni de cette activité par la relation des travaux du comité cantonal de Beaumontle-Roger. On le voit obtenir le maintien du bataillon cantonal de la garde nationale que l’autorité supérieure veut supprimer, demander avec succès une place pour un citoyen « recommandable », qui a « des droits incontestables, » mais qui « rougirait de demander le prix de sa généreuse indépendance »; réunir les députés patriotes de l'Eure au grand citoyen qu’ils ont choisi pour modèle, leur faire offrir par

toute la population le tribut de reconnaissance que l’on offre au passé et qui féconde l'avenir, et retremper ainsi l'esprit public, tout en accomplissant « une dette sacrée. »

C'était la, sans doute, un résultat non négligeable. Quand, d’autre part, les divers groupements provoquaient, dans toute la France, des pétitions pour la réforme électorale, quand ils surveillaient les listes et le scrutin, lors des élections à la Chambre ou à la Garde nationale, ils accomplissaient également une tâche utile.

Mais leur rôle essentiel, en 1832, est, peut-être, simplement d’avoir existé, c’est-à-dire d’avoir fourni des noyaux tout prêts pour la constitution de sociétés nouvelles. Il a suffi en beaucoup d’endroits, aux comités de Aide-toi, de changer simplement de nom pour devenir Associations pour la liberté de la presse ou des Droits de l’homme. Aïlleurs, ils ne se sont pas bornés à ce rôle purement passif. Mais, suivant les directives du comité central, ils ont poussé de toutes leurs forces à la fondation des nouvelles associations. « Sans prétendre, en rien, substituer son action à celle du comité spécial fondé à Paris, » la société Aide-toi « a profité de ses relations pour provoquer partout des associations, soit de département, soit d’arrondissement, soit de canton, » C’est ainsi que, sous ses auspices, se fondèrent les groupements de la liberté de la presse de l'Ain, des Hautes-Alpes, de l’Aube, des Bouches-du-Rhône, du Calvados, du Gard, de Saône-et-Loire, etc.2.

Les associations nées des journées de Juin trouvèrent donc la voie toute préparée. Elles s’y lancèrent hardiment. Dès sa constitution, le Comité de Paris pour la liberté de la presse multipliait les appels aux départements. « Les

1. Rapport du Comité à l'assemblée générale du k février 1833, BN. Lhbÿ5t 1713.